Заметив это, Лахлан не на шутку встревожился.
– Тебе дурно! Немедленно в постель! – Не слушая возражений Флоры, Лахлан поднял ее на руки и помчался со своей драгоценной ношей вверх по лестнице.
Укладывая Флору в постель, он желал только одного – оказаться под одеялом рядом с ней.
Поправив подушку, Лахлан склонился к ней и нежно поцеловал в лоб.
– Пока отдыхай, а позже я пришлю к тебе Мораг.
Флора кивнула, и вдруг лицо ее выразило беспокойство.
– Скажи, твои сестры сердятся на меня?
Лахлан покачал головой:
– Не думаю. Возможно, они разочарованы тем, что ты не попрощалась…
– Я собиралась послать за ними, и при других обстоятельствах… – Флора сделала паузу, а затем неожиданно спросила: – Ты ведь передумал насчет Мэри, верно?
Лахлан нахмурился:
– Мое решение неизменно. А почему ты так решила?
Щеки Флоры вспыхнули.
– Ты сказал, что неравнодушен ко мне, и я подумала…
– Нет.
– Пожалуйста! По крайней мере подумай об этом.
Лахлан напрягся.
– Не заставляй меня делать выбор между тобой и долгом. Я вождь и не могу поступить иначе.
Это прозвучало как предупреждение, но Флора не сдавалась:
– Я прошу тебя подумать, и только…
Лахлан в раздумье почесал подбородок. Это он мог обещать, но и она должна пообещать что-то взамен.
– Хорошо, я согласен, но лишь при одном условии…
Несколько дней Флора размышляла о предложении своего похитителя. Если бы она отказалась, то не оказалась бы в таком затруднительном положении.
Она уже почти жалела о своем решении и готова была бранить себя за то, что под влиянием момента согласилась принять приглашение, но…
По правде говоря, ей просто негде было жить, кроме старой обветшалой башни, маячившей в отдалении за ее спиной. Более того, хотя Лахлан привез ее сюда против воли, она уже успела привязаться к этому месту.
Возможно, Флора и вернулась бы в дом кузена в Эдинбурге или отправилась к Рори, если бы не сознание, что они принудят ее к браку по своему выбору. Куда лучше было ехать верхом рядом с красивым мужчиной, который теперь постоянно опекал ее. Хотя Лахлан хотел на ней жениться, он ясно дал ей понять, что не станет принуждать ее к браку.
Однако после всего произошедшего Флоре и самой была невыносима мысль о том, чтобы распрощаться с Лахланом. Получалось, что он перехитрил ее. Негодяй! А тут еще брошенное им вскользь загадочное «при одном условии». Ей следовало держать это в памяти.
Лахлан оглянулся на Флору. Небо над ними широким полотнищем простиралось до холмов, поднимавшихся в отдалении, и он улыбнулся, чувствуя облегчение, какого давно не испытывал.
Прекрасный день для купания, мелькнуло у Лахлана в голове. Вот только его спутница почему-то не разделяет этого энтузиазма.
– Ну же, красавица, не будь такой кислой. Разве не ты говорила, что я получу больше пчелиных укусов, чем меда?
Флора обернулась и с гневом посмотрела на него.
– Не думаю, что ты меня понял. Мед и шантаж – разные вещи.
Горец пожал плечами, не обнаруживая ни малейшего раскаяния и пытаясь скрыть улыбку.
– В противном случае ты бы не согласилась. К тому же это не опасно: здесь мелководье, и я буду рядом. Мальчиком я постоянно плавал в озере. Это место защищено от посторонних глаз, и никто тебя здесь не увидит.
– Кроме тебя, – сказала Флора укоризненно.
А она догадлива, с усмешкой подумал Лахлан. Он и в самом деле не мог дождаться этого момента. Одна только мысль увидеть ее в тонкой льняной сорочке воспламеняла его кровь, а то, что он будет учить ее плавать, давало немалые преимущества.
– Я безобиден, как овечка, поверь, – заявил Лахлан с лукаво-невинным видом.
Флора фыркнула, но ничего не ответила, и несколько минут они ехали молча.
– Почему ты до сих пор не обучилась плаванию? – наконец спросил Лахлан.
Прежде чем начать рассказ, Флора глубоко вздохнула. Затем она во всех подробностях описала, что случилось с ней в Инверери, когда она была девочкой. Эта леденящая душу история объясняла, почему она так и не научилась.
– И с тех пор ты избегаешь воды?
Флора кивнула.
– Но похоже, ты не особенно волновалась во время нашего плавания в Дримнин…
– Думаю, меня в то время больше волновала другая угроза, заключавшаяся в том, что я похищена.
Лахлан твердо выдержал ее взгляд.
– Тогда ты ни в коей мере не подвергалась опасности.
– Да? Ты уверен? – На губах Флоры появилась странная улыбка. – А вот у меня такой уверенности нет и теперь.
Похоже, перспектива обучения плаванию по-настоящему пугала ее, и это тревожило Лахлана. Возможно, если бы он раньше знал все обстоятельства, то не стал бы оказывать на нее такого давления.
– Доверься мне, и с тобой ничего не случится. – Ему вдруг захотелось заключить Флору в объятия, привлечь к себе, утешить и рассеять ее опасения.
– Ты не понимаешь. Я уже не раз пыталась, но в воде со мной что-то происходит: у меня начинается сердцебиение, и потом меня охватывает слабость…
Лахлан кивнул; он знал, что это означает крайнюю степень панического страха.
– Ты не можешь побороть свой страх, только и всего. Но вместе мы справимся, обещаю. Научиться плавать – значит сделаться неуязвимым. Я потерял в море слишком много людей, а такой навык даст тебе шанс. К тому же свободное движение в воде доставляет незабываемое удовольствие.
Флора кивнула, но Лахлан не был уверен, что убедил ее.
За холмом их ждала рощица, выглядевшая в лучах солнца как восточный оазис. Лахлан давно здесь не был, и неожиданно на него нахлынули воспоминания об отце и о беззаботной поре детства.
Однажды отец привез его сюда летом, когда в Брекакадхе шел ремонт и вся семья перебралась в Морверн. Это было всего за несколько лет до смерти матери, а отец погиб годом позже. Тогда было время скакать верхом по вересковым пустошам и бездельничать длинными летними днями, плавая в озере. Конечно, отец тут же бесцеремонно бросил его в озеро и велел выбираться, как сумеет, но Лахлан придумал куда более цивилизованный способ, собираясь учить плаванию Флору.
Небольшое озеро окружали обрывистые скалы, вода в него поступала из ручья, стекающего с гор. В круглом озере не более ста футов в диаметре было что-то волшебное, и оно выглядело весьма живописно с его прозрачной водой, черными зубчатыми скалами и роскошной изумрудной зеленью по краям.
Издав восторженный вздох, Флора повернулась к своему спутнику.
– Боже, как красиво! И что это за место?
– Озеро Фей.
– Это название ему подходит. У меня такое чувство, будто я попала в иной мир.
Лахлан замер. Признание красоты этой земли почему-то было для него очень важно. Теперь он знал: Флора может быть здесь счастлива, надо лишь сделать максимум возможного для этого.
