— Почему?
— Он остановился в гостевом крыле Эффингтон-Холла.
— А я не имела понятия об этом. — Делию охватило острое чувство разочарования.
— Если бы ты знала, то все равно ничего бы не изменилось, — твердо проговорила Кэсси. — Мне известно, что он уехал рано утром после бала.
Брови Делии сошлись на переносице.
— Откуда ты узнала?
— От многих, прежде чем мы покинули Эффингтон-Холл. В первую очередь от тети Кэтрин.
— Почему ты не сказала мне ничего тогда?
— Потому что, — Кэсси озабоченно посмотрела на сестру, — я беспокоилась о тебе.
— Почему? — недоуменно спросила Делия.
— Я не знала, что ты можешь сделать в следующий момент. Ты говорила мне, что решила стать опытной женщиной. Твое заявление вначале не вызвало у меня тревоги, и я даже заставила тебя надеть приличное платье и притвориться мной на несколько минут.
— Кажется, я поблагодарила тебя за твои усилия? — Делия улыбнулась сестре невинной улыбкой.
— Да, но я никогда не поощряла тебя заигрывать с незнакомцем на террасе, — пояснила Кэсси. Делия рассмеялась:
— Я вовсе не заигрывала.
— Однако продолжаешь бесконечно говорить о своем лорде Мистери…
— Мистери? — Делия засмеялась. — Мне нравится твое определение.
— …йотом, какой он удивительный…
— Возможно, он не удивительный, Кэсси, но я очень хотела бы найти его.
— Делия, — Кэсси внимательно посмотрела на сестру, — если бы ты знала, что он остановился в поместье, ты сделала бы что-нибудь неблагоразумное? — Ее голос казался небрежным. — Бросилась бы не задумываясь в его постель или совершила бы что-нибудь в таком роде? — Кэсси вопросительно приподняла бровь. — Не так ли?
— Конечно, нет. Я ведь только познакомилась с ним и совершенно не собиралась бросаться в его или чью-то другую постель. Хотя, — она лукаво улыбнулась сестре, — мысль о постели лорда Мистери чрезвычайно соблазнительна.
— О Боже! — Кэсси села на диван и посмотрела на сестру. — Я хочу, чтобы каждый из членов моей семьи, кто думал, что именно я на пути к гибели, услышал бы тебя сейчас.
Делия усмехнулась:
— Тебя шокируют мои слова?
— И пугают.
— Почему? — Делия плюхнулась в соседнее кресло. — Если я решила стать опытной женщиной, Сент-Стивенс для меня прекрасное начало. Я нахожу его ужасно привлекательным. По-видимому, он к тому же весьма порядочный человек, учитывая его семью, титул и прочее. Ты говорила, что он богат, значит, он не будет заинтересован в моих деньгах. И тот, кто целуется так хорошо, очевидно, имеет большой опыт в подобных делах.
Кэсси застонала.
— Я ведь хотела иметь практику и могла бы начать с кого-то гораздо худшего, чем Сент-Стивенс, — задумчиво проронила Делия. — Поэтому считаю, что если женщина хочет приобрести опыт, то лучше всего с опытным мужчиной. Я могла бы многому научиться у него.
— Филадельфия Эффингтон! — Кэсси ошеломленно смотрела на сестру, не веря своим ушам. — Я даже не могла представить, что у тебя в голове. Очевидно, на твои мозги отрицательно подействовали неудачный брак, скандал и ссылка на край земли. Разговоры об опытной женщине нелепы, смешны и… и… — Она замолчала, и глаза ее расширились, как будто в голову ей внезапно пришла ужасная мысль. — И я никогда никому так не завидовала за всю свою жизнь.
— Что?
— Я только сейчас поняла, — в голосе Кэсси чувствовалось потрясение, — что ужасно завидую тебе.
— В самом деле? — Делия усмехнулась. — Как мило!
— Нет, тут нет ничего хорошего. Ты на пути к новому скандалу и опустошению.
— Я уже прошла через все скандалы, и что бы я ни сделала теперь, такого интереса ко мне, как полгода назад, уже не будет.
— Все-таки не совсем справедливо по отношению ко мне, — посетовала Кэсси. — Ты обладаешь независимостью, богатством и свободой. Черт побери, Делия, у тебя в распоряжении будет целый табун скакунов, и я подозреваю, что ты намерена устроить грандиозные скачки верхом!
Делия взглянула на сестру, затем разразилась смехом Кэсси закрыла лицо руками:
— Не могу поверить, что я такое сказала.
— Я тоже не могу поверить. Кэсси подняла голову:
— Я не имела в виду то, что прозвучало. Делия вытерла глаза и фыркнула:
— Слава Богу.
— Но ты действительно планируешь… — Кэсси беспомощно махнула рукой.
— Беспорядочную езду верхом? — Делия постаралась придать своему голосу невинный тон.
Кэсси поморщилась:
— Скажем так за отсутствием более подходящего выражения.
Делия взглянула на сестру:
— Не знаю. Как ты заметила, мне потребовалась от тебя большая поддержка, даже для того чтобы притвориться тобой. Я сомневаюсь, что у меня хватит храбрости стать опытной женщиной.
Кэсси облегченно вздохнула, затем нахмурилась:
— Твои слова вызывают у меня одновременно и одобрение, и разочарование.
Делия засмеялась:
— Извини. Но может, тебе станет легче, если я скажу, что вместо беспорядочной езды верхом, — она сделала глубокий вдох, — я хотела бы… заняться кое-чем с Сент-Стивенсом.
— Ты уверена?
— Как никогда.
— Хорошо. Тогда я передаю тебе послание. — Кэсси раскрыла свой каталог и извлекла из него сложенную записку. — Она пришла на мое имя сегодня, но предназначена тебе. Должна сказать, что долго размышляла, передавать ее тебе или нет. — Кэсси протянула записку сестре. — Она от твоего лорда Мистери.
— Он вовсе не мой. — Делия взяла записку, развернула ее и быстро пробежала глазами послание. — Ты читала ее?
— Она же адресована мне.
— Нуда, — пробормотала Делия и снова прочитала короткие строчки. Затем взглянула на сестру. — Тебе понравились цветы?
— Они прекрасны. Мне всегда нравились розы.. Я хотела принести их с собой, но подумала, — Кэсси пожала плечами, — что тоже заслужила их.
— Он хочет встретиться со мной на приеме у лорда и леди Пагет сегодня вечером. — Она нахмурилась. — Как, черт побери, я смогу попасть туда?
— Точно так же, как при первой встрече с ним. — Кэсси укоризненно покачала головой. — Ты снова займешь мое место.
— Я не думаю…
— Однако я разрешаю тебе в последний раз, и у меня есть условия.
— Какие?
— Не забывай, дорогая сестрица, что в твоих руках моя репутация. И, несмотря на то что я завидую твоей независимости и всему, что связано с ней, я все-таки надеюсь на порядочный брак, предпочтительно с человеком, которого полюблю. Ты хочешь набираться опыта, а я пока стремлюсь к замужеству и не готова следовать по твоим стопам.
— Я буду беречь твою репутацию, как свою собственную.
