Она была прекрасна как ангел – такая же неземная и утонченная. На ней было воздушное белое платье, расшитое золотом, а волосы напудрены и уложены по последней моде. На красивом точеном лице не было и следа улыбки. Она казалась мраморным изваянием.
Женщина грациозно плыла по залу, и Деймон не отрываясь смотрел на нее. Вдруг до него дошло, что прекрасная незнакомка направляется именно к нему. Почему она решилась на это – ведь они, кажется, даже не были знакомы? Если бы он встречался с ней раньше, то никогда бы этого не забыл.
Ройэл чувствовала, что у нее слегка дрожат колени. Заметит ли Деймон ее волнение? Прочтет ли в ее глазах страх?.. При одном взгляде на него все ее существо наполнилось странным блаженством.
Она явилась на бал без приглашения, но никто не рискнул остановить ее у входа. Она медленно, но решительно приближалась к Деймону. На самом деле, ей хотелось убежать.
Ройэл остановилась прямо перед ним, замирая от страха, не могла оторвать взгляда от знакомых золотистых глаз. Она уже успела забыть, как он высок и широк в плечах. Ha нем был синий мундир с золотыми эполетами.
Неужели он и раньше был таким красивым? Его заплетенные сзади в косичку черные волосы не были напудрены. Он был смугл, в каждом его движении ощущалась недюжинная сила. Он был похож на тигра в клетке.
Она искала на его лице признаки радости встречи, но не находила. Наверное, он рассержен, что она ослушалась его и покинула Англию.
Деймон слегка прищурился и улыбнулся. Потом щелкнул каблуками и поклонился.
– Возьмите меня в рай, прекрасный ангел! – тихо проговорил он. – Позвольте мне уверовать, что сегодня вечером вы спустились на землю специально за мной!
Она была смущена и обижена. Деймон обещал, что никогда не забудет ее, а теперь, судя по всему, не узнавал… Она решила, что не будет сразу называть себя. Хорошо бы сначала пофлиртовать с ним, поиграть, как кошка с мышкой, помучить, а уж потом признаться, кто она такая.
– Я пришла, чтобы увидеться с вами, полковник Рутланд, – взволнованно проговорила она.
Он слегка приподнял бровь.
– Если так, мисс…
Она приложила к губам пальчик.
– Пожалуйста, давайте сегодня обойдемся без имен. Может быть, мы потанцуем?
От него не ускользнуло то, что у нее английское произношение, а также то, что ее платье было сшито у лондонского портного.
– Это несправедливо. Вы меня знаете, а я вас нет, – сказал он.
Впервые в жизни Ройэл кокетничала. Таинственность возбуждала ее. Миссис Фортескью, пожалуй, хватил бы удар, если бы она увидела в этот момент свою любимую ученицу. Впрочем, Чарльз-таун довольно далеко от Лондона.
– Вы любите тайны, полковник?
Он взял ее за руку и повел в гущу танцующих.
– Не всегда… – произнес он, не отрывая взгляда от ее губ. – Но вашу тайну я с удовольствием попытаюсь разгадать.
– А вам это удастся? – усмехнулась она. Он снова двинул бровью.
– Я постараюсь.
Когда он ввел ее в круг, Ройэл улыбнулась.
– Что же, бросаю вам вызов, полковник. Если до рассвета вы разгадаете тайну, то вас ждет награда.
– Какая награда? – быстро осведомился он.
– В свое время узнаете. Если, конечно, одержите победу… – взволнованно сказала она.
– Вы обворожительны, а это то, что я больше всего ценю в женщинах, – заметил Деймон. – Может быть, вы дадите мне какую-нибудь подсказку?
– Почему бы и нет, – после секундного колебания кивнула Ройэл. – Первая подсказка в том, что на самом деле мы с вами знакомы, полковник. Мы встречались с вами по крайней мере два раза.
Музыка умолкла, и он вывел ее из толпы.
– Где мы могли с вами встречаться, прекрасная леди? – удивился он. – Я бы вас не забыл.
– И тем не менее… вы меня знаете. Причем довольно хорошо.
Еще ни разу он не был так заинтригован женщиной. Она была прекрасна и загадочна. Ему хотелось узнать о ней как можно больше.
– Не знаю, какую игру вы затеяли, но с удовольствием сыграю с вами.
Впервые Ройэл заметила, что на них все обращают внимание, и немного смутилась.
– Можем мы отправиться куда-нибудь, где не так многолюдно? – спросила она, набравшись храбрости.
Деймона сразу охватили подозрения. Какую ловушку ему приготовили? Эта женщина, без сомнения, благородного происхождения и прекрасно образованна. Такие, как она, не станут подобным образом заводить знакомства с мужчиной. У них и без того нет отбоя от поклонников… Деймон решил, что если незнакомка решила пошутить, то он поддержит шутку и посмотрит, как далеко она зайдет.
– А куда бы вы хотели пойти? – спросил он.
– Я совсем не знаю Чарльз-тауна. Ведь я здесь никогда не была, – ответила Ройэл. – Может быть, вы знаете местечко, где бы мы могли побыть вдвоем?
Деймона пронзила страсть. Здравый смысл покинул его. Ни одна женщина не производила на него такого впечатления. Он скользнул взглядом по точеным плечам девушки, по ее молочно-белой шее.
– Мы можем отправиться в мой штаб. Он разместился в небольшом домике около реки. Там нам никто не помешает…
Он был уверен, что она откажется от этого откровенного предложения.
– Мы можем отправиться прямо сейчас? – спросила она.
Не говоря ни слова, он взял ее за локоть и повел через зал. Дворецкий протянул ее накидку, и Деймон помог ей одеться. Они стояли так близко, что он не замечал никого и ничего вокруг. Между тем туман на улице сгущался.
Они сели в экипаж, и при свете маленького фонаря Деймон мог рассмотреть спутницу получше.
– Зачем вы это делаете? – прошептал он. Ройэл задумчиво перебирала перчатки.
– Я бросила вам вызов, и вы его приняли, – сказала она.
– Не спорю, – кивнул он, – но вы забыли сказать, что будет в случае, если я проиграю?
Ройэл подняла глаза.
– Все очень просто. Если вы проиграете, то исполните одну мою просьбу.
– Ага, теперь начинаю понимать…
– Значит, вы меня узнали?
– Мадам, я никогда не видел вас прежде. Но, кажется, разгадал вашу игру. Поклянитесь, что раньше мы не встречались ни на балу, ни в гостях. Я – со своей стороны – готов поклясться и, надеюсь, вас не обижу этим.
– Зачем же, по-вашему, я это делаю? – невинно поинтересовалась она.
– Женщины частенько проделывают со мной подобные штуки, – сухо сказал он.
Ройэл вызывающе улыбнулась.
– Нет, полковник, уверяю вас, когда я назову себя, вы поймете, что я не лукавила, утверждая, что мы уже встречались.
– Послушайте, – недоверчиво повторил он, – со мной уже случалось подобное. Скорее всего, у вас есть брат или возлюбленный, и он нуждается в моей протекции для получения очередного звания… Если вы думаете, что одурачите меня, и я дам ему рекомендацию, то ошибаетесь…
