Ник пожал плечами:
— Здесь никого нет, кроме моего родственника и его жены.
— Если не считать полутора сотен слуг.
— Можно подумать, они что-то значат, — отмахнулся Ник. В комнате появился лакей с большим черным страусовым пером.
— Графиня шлет привет и наилучшие пожелания, — сообщил он, прежде чем покинуть комнату.
Ник, в подражание другу, тоже оделся в черное. Кроме того, он прорезал дыры в платке и завязал им лицо Алекса, после чего надвинул ему на голову треуголку с черным пером.
— Замечательно! — объявил он, отступая и восхищаясь делом рук своих. — Итак, что ты задумал? Промчаться по улицам, пугая мужчин и целуя девушек?
— Что-то в этом роде, — пробормотал Алекс. Теперь, полностью одетый, он сам не знал, на что отважится.
— В конюшне стоит конь, великолепный вороной жеребец. То стойло, что в самом конце. Когда вернешься, мы выпьем за… Мстителя. Да, именно за Мстителя. А теперь иди повеселись и поскорее возвращайся. Я голоден.
Алекс с улыбкой направился на конюшню, мгновенно растворившись в темноте. Постепенно в голове у него сложился план. Он подумал о солдате, тащившем девушку в переулок, о Джозае, потерявшем корабль. Джозая учил всех трех братьев Монтгомери завязывать морские узлы.
Конь, рекомендованный Ником, оказался настоящим злобным дьяволом, не имевшим ни малейшего желания ощущать на себе тяжесть всадника. Алекс развернул его, вступил в борьбу и победил, усмирив этого дикого зверя. Жеребец пулей вылетел из конюшни и помчался на улицу.
Алекс придержал коня и поехал шагом параллельно главной улице, в поисках места, где в его помощи нуждаются. Долго искать не пришлось. У двери таверны семеро пьяных солдат окружили хорошенькую девушку, нагруженную маленькими бочонками пива.
— Подари нам поцелуй! — хором распевали солдаты. — Всего один поцелуйчик.
Алекс, не тратя времени зря, пришпорил жеребца и направил его прямо на компанию. И если вид грызущего удила коня заставил мужчин притихнуть, то черный всадник в маске показался им воплощением самого ужаса. Англичане дружно попятились.
В последнюю минуту Алекс догадался изменить голос и сейчас изъяснялся с выговором английского аристократа из высших слоев общества.
— Попробуйте сразиться с кем-то своего размера и комплекции, — процедил он и, выхватив шпагу, стал наступать на мужчин, медленно пятившихся от черного призрака и яростно храпевшего коня.
Не успели мужчины оглянуться, как Алекс ловко срезал пуговицы с мундира сначала одного солдата, потом другого. Конечно, на его стороне было преимущество неожиданности, но, немного опомнившись, эти люди атакуют или позовут на помощь.
Его шпага с громким свистом прорезала воздух. Острие уперлось в подбородок третьего солдата.
— Хорошенько подумай, прежде чем снова приставать к американцам, иначе Мститель может найти тебя, — предупредил он, и через секунду красный мундир распался прямо на теле солдата, хотя острие не оставило на коже ни царапины.
Алекс громко рассмеялся, каждой клеточкой ощущая собственный триумф. Наконец-то он восторжествовал над наглыми тупыми выскочками, которые осмеливались ходить по улицам только группами.
Все еще скрывая улыбку под маской, он повернул лошадь и с головокружительной скоростью помчался по улице.
Но как быстро ни бежал конь, все же не смог обогнать пулю, направленную в спину всаднику. Боль разорвала плечо. Жеребец встал на дыбы. Голова Алекса бессильно откинулась, но он сумел удержаться в седле и даже вернуться к женщине и солдатам, один из которых держал в руке дымящийся пистолет.
— Вы никогда не поймаете Мстителя! — звонко воскликнул он. — Он будет преследовать вас день и ночь, и вы не сможете от него освободиться.
У него хватило ума больше не испытывать удачу. Развернувшись, он пустил коня в галоп. В домах захлопали ставни; из окон стали высовываться головы. В этот вечер многие заметили человека в черном, летевшего по улицам ночного города. Вслед Алексу несся чей-то женский голос, возможно, той трактирной служанки, которую он спас, но кровоточившее плечо так сильно болело, что сосредоточиться не было никакой возможности.
Добравшись до окраины города, он понял, что от коня нужно избавляться: уж слишком они были приметны.
У самых доков, в путанице кораблей и канатов, он спешился. Шлепнул жеребца по крупу, и тот мирно направился к своей конюшне.
Алекс не видел, что творится с плечом, но чувствовал, что теряет много крови, а вместе с ней и сил. Ближайшим безопасным местом был люгер Ника, пришвартованный неподалеку и охраняемый людьми князя.
Петляя между судами, он прислушивался к все усиливавшемуся шуму. Похоже, весь город вышел на улицу, чтобы заняться поисками неизвестного. Наконец перед ним замаячил силуэт люгера. Хоть бы команда пустила его на борт! Русские были известны не только своей свирепостью, но и преданностью.
Однако волноваться не было нужды. Один из членов команды увидел Алекса и спрыгнул на землю, чтобы помочь ему подняться на борт. Возможно, они привыкли к тому, что друзья хозяина частенько являются среди ночи в окровавленных рубашках. После того как матрос почти волоком оттащил его в кубрик, Алекс впал в забытье.
Открыв глаза, он увидел перед собой раскачивающийся фонарь: очевидно, судно вышло в море.
— Ну-ну… похоже, ты все-таки выживешь.
Алекс чуть повернул голову и увидел сидевшего на краю койки Ника в перемазанной кровью рубашке.
— Который час? — пробормотал Алекс, пытаясь встать, но голова закружилась, и он бессильно упал на подушку.
— Уже почти утро, — сообщил Ник, подойдя к тазику и принимаясь мыть руки. — Ты едва не умер прошлой ночью. Пришлось повозиться, чтобы вытащить пулю.
Алекс на секунду прикрыл глаза и подумал о том, сколько глупостей наделал вчера вечером. Мститель! Это надо же!
— Надеюсь, ты не возражаешь против столь тяжкого испытания, которому я подвергаю твое гостеприимство, но, боюсь, пройдет не меньше двух дней, прежде чем я смогу уехать в Уорбрук.
Ник потянулся к полотенцу.
— Вряд ли кто-то из нас подумал о последствиях твоего вчерашнего поступка. Похоже, городок давно искал своего героя, и этим героем избран ты. Невозможно выйти на улицу, не услышав о подвигах Мстителя. Получается, что именно он ответственен за каждое деяние, совершенное против англичан за последние десять дет.
Алекс с отвращением поморщился.
— И это еще не все. Англичане бросили все силы на то, чтобы обнаружить негодяя. По стенам развешаны объявления с приказом о твоем аресте. Разрешено также стрелять в тебя без предупреждения. Этим утром они приходили дважды, желая обыскать корабль.
