Его взгляд скользнул по ее груди, а потом поднялся к лицу. Улыбнувшись ей в ответ, он неторопливо засунул в потертую сумку, что висела у него на плече, голубую рубашку.
— Так тебе будет удобнее, — решил он. — Надеюсь, ты не сильно обгоришь.
Он озабоченно покачал головой и направился к своему коню.
Удивляясь, как это она умудрилась так быстро потерять завоеванные позиции, принцесса застыла на месте, не зная, что теперь делать. Рейнджер прикрепил сумку к седлу. Он что, хочет подразнить ее? Глупая шутка! Сейчас он вытащит рубашку и отдаст ей.
Но он этого не сделал.
— Готова, Рыжая? — окликнул ее Вирджил, вскочив в седло. — Мы отправляемся. — Он щелкнул языком, и конь неторопливо тронулся в путь.
Паника охватила принцессу. Этот негодяй, похоже, собирается оставить ее здесь вот так, без одежды, без воды и без лошади! Черт бы его побрал!
— Подожди! — закричала она и кинулась к нему.
Вирджил тут же натянул поводья, и жеребец остановился. Рейнджер с удовлетворением отметил, что от ее высокомерия не осталось и следа. Но она так упряма, что не помешает еще немного помучить ее.
Принцесса подбежала к нему и, сложив руки на груди, попросила:
— Пожалуйста, дай мне рубашку. Вирджил задумчиво почесал подбородок. — Нет.
— Нет? — нахмурилась она.
— Именно это я и сказал.
— Ну не будь таким ослом! — взорвалась Марлена. — Ты же знаешь, что я не могу ехать по пустыне полуодетой.
Вирджил холодно посмотрел на нее.
— Можешь.
Он наклонился, взял ее за руку и приказал ей вставить ногу в стремя. Она сразу подчинилась. Вирджил подхватил ее, приподнял, держа за талию, и его заросшее щетиной лицо оказалось на уровне ее обнаженной груди.
Он коварно улыбнулся и лукаво посмотрел на нее.
— В следующий раз, когда я прикажу тебе надеть рубашку, сделай это.
— Посмотрим! — строптиво передернула она плечами. Он промолчал, посадил ее позади себя и пришпорил коня. Принцесса ухватилась за него, чтобы не упасть, и услышала, как он охнул. Она догадалась, что задела его поврежденное ребро. Она сжала его еще сильнее, наклонилась и прошептала в самое ухо:
— Ты был прав, техасец. Без рубашки удобнее. Тебе тоже следует попробовать.
Вирджил стиснул зубы и остановил жеребца. Он достал смятую голубую рубашку и протянул ей:
— Надень ее.
— Скажи «пожалуйста».
— Пожалуйста, черт возьми!
— Отлично, — проворковала она. — Как скажете, капитан!
В полном молчании они пересекали тридцатимильный бассейн Туларосы, все время держа путь на восток. Гроза закончилась, земля быстро впитала влагу, и пыль снова поднималась под копытами коня. Солнце жгло немилосердно, но они не замечали этого.
Они были погружены в свои мысли.
Принцесса Марлена, как ни старалась, не могла забыть, как обнимал ее этот красивый суровый техасец, хотя он ясно дал ей понять, что это для него ничего не значит. К несчастью, это любовное приключение много значило для нее. Его прикосновения, поцелуи разбудили в ней пугающую страсть, о существовании которой она раньше не знала. И теперь она не будет счастлива, если не испытает этого вновь.
Растревоженная этими мыслями, она держалась за седло, стараясь не дотрагиваться до Вирджила. Принцесса покраснела, вспомнив о том, как кричала в невыразимом восторге. Никогда раньше она не получала сексуального удовлетворения, пока этот бессердечный техасский рейнджер не показал ей, как надо заниматься любовью. Теперь она боялась, что всякий раз при взгляде на него будет содрогаться и краснеть, думая о том, что он делал с ней, какие чувства пробудил в ее сердце.
Для Вирджила эта любовная связь была приятной, только и всего. Она оказалась подходящей партнершей, и он получил удовольствие. Он просто слегка развлекся с хорошенькой Королевой «Серебряного доллара».
И на этом можно поставить точку.
Правда, нужно признать, что это было великолепно. Она вела себя так, словно действительно влюблена в него. Она так искренне отзывалась на его ласки и поцелуи. Он жизнью готов поклясться, что ее реакция не была фальшью.
Впрочем, чего еще он мог ожидать от нее? Ведь она была певицей в салуне и к своему жалованью добавляла те деньги, которые получала, развлекая в своем номере джентльменов, когда ее любовника, Британца Боба, не было в городе. Одному Богу известно, сколько мужских спин обвивала она своими длинными, стройными ногами.
Вирджил прекрасно знал всю ее подноготную, поэтому злился на себя за то, что не мог равнодушно на нее смотреть и ему все время хотелось заняться с ней любовью. К тому же ему даже страшно было вспоминать, как он перепугался, обнаружив, что она сбежала. И какое облегчение он испытал, когда нашел ее живой в лагере индейцев.
Вирджил, прищурившись, смотрел на горные вершины, видневшиеся на юго-востоке, и не переставая думал о том, какой нежной и страстной была она в его объятиях. Он самонадеянно считал, что может заполучить ее в любой момент, когда захочет, несмотря на ее слова, что она убьет его, если он к ней прикоснется. Восемь к пяти, что сейчас он натянет поводья, прямо здесь, в центре пустыни, снимет ее с коня, займется с ней любовью среди бела дня под палящим солнцем.
Его так и подмывало это сделать, но он боялся.
Он боялся, что если она снова окажется в его объятиях, то завладеет не только его телом. Он боялся, что она будет значить для него больше, чем ему хотелось бы. Он боялся влюбиться в эту красивую рыжеволосую преступницу, которая спала со столькими мужчинами, что давно потеряла им счет.
Эта мысль неприятно задевала Вирджила. Нежеланные видения, проплывавшие перед его усталым взором, сводили его с ума. И конечно, весь его гнев был направлен на эту соблазнительную красотку, которая одна только и была виновата в его проблемах. Прежде всего не надо было соглашаться на это задание! Он — техасский рейнджер и не должен тратить свое время на эту воровку. Его дело — охранять границу вместе со своим отрядом и ловить опасных преступников.
Вдруг Вирджилом овладел ужас. До него неожиданно дошло, что эта хрупкая женщина опасна. Опаснее всех бандитов и воров, которых он поймал за годы службы. Он с удивлением понял, что она способна украсть то, до чего не доберутся ни мексиканский бандит, ни коварный индеец. Она может похитить его сердце. Но он не допустит этого. Он слишком хорошо знает женщин. После знакомства с хорошенькими и ветреными дамами его неприязнь к ним только возрастала. Он редко ошибался, когда речь заходила о представительницах прекрасного пола. И эта была такая же, как и остальные, только опаснее и коварнее других. И отныне он должен держаться от нее подальше.
