Саманта закрыла книгу и положила ее на полку. Она пыталась отвлечься от надвигающейся грозы, но ей это никак не удавалось. Она боялась. Подошла к окну, приподняла край кружевной шторы. Сумерки сгущались, быстро надвигалась черная осенняя ночь. Ветер шарил по карнизам и стенам. Ледяная крупа билась в оконные стекла, шелестела по крыше. Темнота надвинулась так быстро, будто кто-то огромный задвинул край бархатной шторы.
И вдруг, казалось бы, беспросветную темноту разорвала молния, рассекла облака и опустила до самой земли сверкающую рогатину. В небе громыхнуло, словно перекатилось что-то тяжелое и гулкое. На туалетном столике зазвенели китайский кувшин и ваза. Саманта испугалась, отскочила от окна. Зажала уши, чтобы не слышать этого страшного грохота. Казалось, содрогнулся и затрясся весь дом.
Саманта взглянула на кровать и решила, что, наверное, безопаснее будет пересидеть грозу в постели. Она подбежала к шкафу, выхватила ночную сорочку и быстро надела ее через голову. Со страхом оглянулась на окно. Подбежала к камину и бросила на угли еще одно полено. Дым задуло ветром в комнату. Он закрутился спиралью, потянулся в комнату. Саманта закашлялась, отмахнулась, вытерла слезящиеся от дыма глаза.
Опять сверкнула молния. Ярко осветила комнату, углы с загадочными движущимися тенями. Саманта рванулась к кровати и юркнула под одеяло, накрывшись с головой. Зажав пальцами уши, старалась не слышать голоса злого великана, который ревел и бушевал снаружи.
Неожиданно она открыла глаза и выглянула из-под своего желто-голубого лоскутного одеяла.
«Я вспомнила! Вспомнила! Злой великан!» – она закрыла глаза, сердце ее билось тревожно и радостно одновременно. И немного страшновато было воскрешать в памяти прошлое, в котором смешались счастье и горе.
Ей было около четырех лет, когда она проснулась среди ночи от грохота грозы и стала кричать в ужасе. В комнату вбежал отец, поднял ее на руки. Он гладил ее волосы и уговаривал не бояться. Это всего-навсего великан, который злится, потому что потерял свой мяч. А великану, как и ей, всего четыре года. Когда солнце закатывается за край земли и падает в море, оно уносит с собой день. Великан злится, потому что не может играть в темноте. Он плачет, кричит и топает ногой. Когда он плачет – на улице идет дождь. Когда топает ногой – грохочет гром. Когда кричит – в небе сверкает молния. Отец уверял ее, что скоро великан утомится, ему надоест кричать и топать ногой. Он уснет. Тогда не будет ни дождя, ни молнии, ни грома. Гроза прекратится.
Она уютно устроилась на руках отца и стала сама рассказывать ему, что сейчас делает великан. Отец утешил и развеселил ее своей немудреной сказкой. И вскоре она сама, как и великан, уснула.
Саманта только сейчас поняла, что она плачет. Но это были не горькие слезы, а тихие, облегчающие душу. Она выбралась из-под одеяла и подошла к окну, снова приподняв штору. Прижалась лицом к холодному стеклу, слушала, как постукивает ледяной дождь там, снаружи. Закрыв глаза, вспоминала ту давнюю ночь.
– Папа, спасибо тебе, – прошептала она, улыбнулась и взяла с полки миниатюру в серебряной рамочке. Каким-то чудом она оказалась в ее сумке с документами. Портрет отца. Он, видимо, был очень добрым человеком.
Саманта снова забралась под одеяло, подтянула к подбородку колени, крепко обхватила их руками и прижала к груди. Она уже совсем не боялась, но чувствовала себя такой маленькой и одинокой в огромной кровати. Она прямо-таки затерялась в ней. Ей хотелось, чтобы сейчас пришел Ник и обнял ее крепко-крепко. Она обиженно вздохнула. Она получила от него лишь несколько поцелуев в тот день, когда он вернулся из форта Гарланд. В остальное же время он снова вел себя как пугливый жеребенок. Пошел он к черту, этот ее муж! Неужели она так никогда и не узнает, хотелось ли ей выходить замуж за человека, который ведет себя с ней как застенчивая девица?
Снова сверкнула молния, воздух в комнате наполнился сильным запахом серы. Загромыхал гром, затряслась земля. Саманта вскочила, широко раскрыв глаза.
«О Господи! Сейчас было так близко. Если бы я не вспомнила отцовскую сказку и не успокоилась, то, наверное, умерла бы от страха!»
Кто-то тихо постучал в дверь. Саманта насторожилась, игриво улыбнулась.
– Кто там? – слезливым голосом спросила она.
– Саманта! Это Ник. Как ты себя чувствуешь, котенок?
Она быстренько протянула руку к ночному столику, намочила пальцы в кувшине, побрызгала на лицо и накрылась с головой одеялом. Еле сдерживая смех, она отозвалась:
– Ник! Я так боюсь! – она зажала рот рукой, чтобы не захихикать, и стала внимательно прислушиваться. Дверь проскрипела. Ник пересек комнату, подошел к кровати. Сердце у Саманты забилось сильнее, она почувствовала, как прогнулся матрас под тяжестью Ника. Он сел на край кровати.
– Саманта? Сладкая моя, это только гроза, – сказал он, откинул одеяло, потянулся рукой, чтобы убрать волосы с ее лба. Почувствовал, что щеки у нее мокрые.
– Котенок, ты плачешь?
Снова прогремел гром, она вздрогнула, затряслась, обняла его за шею руками, прижалась к груди и неестественно зарыдала.
Он как-то неуклюже успокаивал ее.
– Не бойся. Ты же в безопасности. Успокойся. – С готовностью прижавшись к его груди, она вдыхала терпкий мужской запах. Зарывшись лицом в его волосы, она еще крепче обняла Ника за шею и слушала, как стучит его сердце рядом с ее грудью.
– Давай я зажгу лампу, и тебе не будет так страшно, – предложил он, а сам неназойливо, но настойчиво пытался ослабить ее хватку.
– Нет-нет, не оставляй меня, ну, пожалуйста. Держи меня покрепче, – умоляла она.
Он осторожно обхватил ее, робко прижал к себе.
– Крепче, – умоляла она. – Сделай так, чтобы я не боялась.
Он подчинился, и она, подняв голову, заглянула ему в лицо. Он крепко стиснул губы, так, что на щеках заиграли желваки. Глаза были опущены вниз. Проследив за его взглядом, Саманта увидела, что верхние пуговицы ее сорочки расстегнулись, довольно смело приоткрыв белоснежную грудь. Ловко изогнувшись в его руках, она удовлетворенно отметила, что ей удалось расстегнуть еще две пуговочки. Если теперь просто глубоко вздохнуть, из-за кружева провокационно выглянет розовый сосок. Она вздохнула, как могла, глубоко-глубоко.
Ник, не поднимая глаз, тоже вздохнул. Зрачки у него стали огромными и черными-черными.
– Ник! Мне так хорошо, так спокойно в твоих объятиях, – вздохнув, она легонько провела пальчиком по его щеке, подбородку, шее. Прошлась ладонью по груди и начала медленно расстегивать пуговицы на рубашке. Запустив под рубашку руку, она погладила пальчиками его грудь. Он вздрогнул и встретился с ней глазами. Она смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, рот был слегка приоткрыт, кончиком розового язычка она провела по губам.
