— Это что, шест для майских праздников, лорд Бору? — весело крикнула Бесс.
— Нет! — прогремел Брайан. — Это столб, к которому будут привязывать слишком любопытных юных девственниц. — Подруги Николь смущенно захихикали. — Тебе это, во всяком случае, не грозит, — вполголоса добавил он, обращаясь к Николь, заставив ее густо покраснеть. — Вставь его в яму, Хейден, — теперь уже в полный голос сказал Брайан. — Да поглубже, и как следует прикопай. Теперь понятно, мисс Хейнесуорт?
— Нет, — сдавленным голосом произнесла Николь. Господи, ну буквально все, что он делал, напоминало ей об их совместной ночи! Она уловила лукавый блеск в его глазах и показала ему язык. Он округлил рот так, словно собрался поцеловать ее. Николь рассмеялась: — Ты неисправим!
— Мне об этом говорили, — самодовольно заявил Брайан и выпустил в воздух колечко дыма.
До них снова долетел голос Бесс:
— Может, это для просушки белья…
— Ну как вы могли такое предположить! — возразил Брайан, показывая всем своим видом, что его обижает подобное предположение. — А какие у вас догадки, мисс Карстэрз?
— Я могу предположить, — откликнулась Гвен, — что вы пришли к выводу: без вашего доблестного присутствия на континенте войска Наполеона вторгнутся к нам, и вы решили строить фортификационные сооружения.
Николь затаила дыхание: не заденет ли Брайана шутка Гвен. К ее величайшему облегчению, Брайан не обиделся.
— Смею вас уверить, — отреагировал он, — я уже направил послание нашим генералам и дал понять, что если корсиканец дерзнет ступить на берега Англии, его непременно следует заставить нанести визит в академию миссис Тредуэлл, где даже он не устоит перед чарами молодых леди, в ней пребывающих.
Бесси восторженно вздохнула:
— У вас в Шотландии есть еще такие, как вы, лорд Бору? Если есть, то я намерена обосноваться там.
Николь рассмеялась, но вынуждена была подавить смех, увидев, что на балконе появилась Кэтрин Деверо.
— Это что еще за гвалт? — сердито воскликнула она.
— Ах, не будь такой брюзгой, Кэтрин! — охладила ее Бесси. — Лорд Бору воздвигает загадочное сооружение в саду. Милорд, спросите у нее, что она об этом думает.
Однако Брайан понял, что одна из воспитанниц академии не поддалась его чарам.
— Прошу прощения, леди Деверо, за то, что нарушил ваш сон. Мы уже почти закончили. Утрамбуй землю получше, Хейден.
Слуга стал исполнять приказание хозяина с таким рвением, что Николь предположила: должно быть, он видит перед собой не глину, а ег. Краем глаза она заметила, что в дверях кухни появилась мадам и с интересом наблюдает за происходящим во дворе. На балконе с противоположной стороны появилась стайка девушек из младшей группы. А затем вышла миссис Тредуэлл — как всегда в безупречно чистом переднике и аккуратно надетой шляпке.
— Не слишком ли это близко от ваших примул, миссис Тредуэлл? — вежливо осведомился Брайан.
— Я так не думаю. Хотя это зависит от того, для чего предназначен ваш шест.
Брайан загасил сигару о каблук и поднялся.
— Полагаю, пора открыть секрет. Хейден, подай мою маску.
Николь ошеломленно наблюдала за тем, как Брайан с помощью костылей дошел до шеста и опустил на лицо маску. Левой рукой он обхватил трубу, правой вытащил саблю.
— Мисс Хейнесуорт! В атаку!
— Ой, Брай… ой, лорд Бору! — быстро поправилась Николь, зная, что за ними с огромным интересом наблюдают. — Вы не должны…
Однако в его позе было нечто, заставившее ее замолчать. Она бросила неуверенный взгляд на мадам, которая чуть заметно кивнула.
— Доктор Каплан говорит… — попытался запротестовать Хейден.
Лорд Бору с поразительной быстротой повернулся к слуге:
— Доктор Каплан говорит, что я могу делать все, что считаю нужным. А я считаю, что на это способен. Мисс Хейнесуорт? — Николь с опаской приблизилась к нему. — Ваша левая рука болтается словно неприкаянная. — Николь мгновенно поправилась. — Теперь чуть лучше. Начинаем бой. И если вы не выиграете, предупреждаю: я отрублю вам голову.
Девицы из младшей группы дружно ахнули. За спиной Николь услышала томный голос Кэтрин:
— Какой глупый фарс. Калека против колоды.
Эти слова подстегнули Николь, как не смогли бы подстегнуть самые язвительные слова Брайана. Как смеет эта кукла называть его калекой? Николь яростно бросилась в атаку, клинки зазвенели, девушки завизжали. И на фоне этого визга и шума она услышала негромкий голос Брайана: «Не позволяй сердцу взять верх над разумом!»
Николь отступила назад, покрепче перехватила свое оружие и, собравшись, сделала ложный выпад вправо, после чего нырнула влево, пытаясь нанести косой удар. Брайан легко отбил его.
— Почему влево? — воскликнул он. — Вы ведь знаете, что справа я слабее. Если вы будете мне поддаваться, будьте уверены — я отвечу тем же.
Более всего Николь боялась ранить его душу, а не тело. Она собрала волю в кулак, вспомнила все, чему он научил ее за последние месяцы. Она отнюдь не подыгрывала ему, как это было с Уоллингфордом. И одержала победу со счетом десять к девяти.
Когда Николь нанесла последний укол, Брайан сорвал маску. В первый момент ее обуял ужас. Но уже в следующее мгновение она увидела, что его голубые глаза светятся от гордости и восхищения.
— Вот теперь, мисс Хейнесуорт, — заявил он, — вы заслужили право называться фехтовальщиком!
— Знаешь, — сказала Николь, сделав глоток из бокала, — я подозреваю, что ты нарочно это подстроил.
— Я? Никогда! — Брайан поморщился. — Извини, но у меня судорога в икре.
— Я разотру тебя. — Николь соскочила с дивана на пол и стала ладонями растирать ему голень.
— М-м-м, — промычал Брайан и наклонился, чтобы поцеловать ее в макушку. — Хейден частенько это делает, но он не умеет так хорошо, как ты.
— Ты мог бы поделиться со мной своими планами.
— Ну да, и после этого ты мучила бы себя сомнениями, прилично или нет выиграть у меня.
— Большинство мужчин…
— Идиоты. Чего зазорного в проигрыше женщине, если она действительно превосходит тебя?
— Я не превосхожу, — возразила Николь. — Или не превосходила бы, если бы… — Она замолчала.
— Но ведь я не такой… — Он закусил губу. — Опять свело ногу.
— Ты дал ей слишком большую нагрузку, — с укором сказала Николь.
— Я вообще не давал ей никакой нагрузки почти целый год. С учетом этого болит не так уж сильно.
— Ты не очень хорохорься.
Брайан засмеялся:
— Ладно, болит здорово. Но даже боль предпочтительнее смерти. Небытия. — Николь отвернулась. Он заметил это и повернул ее к себе за подбородок: — Что-нибудь не так?
