– Избавьте себя от идеи, сударыня, будто я упражняюсь в филантропии или увлекаюсь благотворительностью. Я просто люблю платить по своим долгам. Девочка оказала мне огромную услугу, и было бы в высшей степени неблагодарно отсылать ее назад, чтобы она испытала на своей спине последствия своего благородного поступка, – насмешливо осадил он Кэролайн после секундной заминки.
Каролайн улыбнулась, пользуясь темнотой и благоразумно промолчав. Было понятно, что он не желал никакой благодарности за свои действия и не видел ничего из ряда вон выходящего в своем желании помочь маленькой служанке, с которой плохо обращались в доме ее тетушки.
– После этого все оказалось проще некуда. – Гай коротко завершил свой рассказ. – На мою удачу, я нашел вашего кузена, когда тот отъезжал от дома своего отца, ну а остальное вы знаете.
– Да, действительно, и я никогда не сумею в полной мере отблагодарить вас. Я была смертельно напугана. Но есть один момент, сэр, который я не совсем понимаю. Зачем вы приехали в дом моего дяди тогда, в первый раз?
– Повидать вас, мисс Крессуэлл, – спокойно ответил он. – Я надеялся убедить вас поехать со мной кататься. Мне казалось, вам интересно, чем кончились наши приключения. Неужели в вас до сих пор не проснулось любопытство?
– Естественно, я просто сгораю от нетерпения, – поспешно ответила Каролайн, подавив восторг, вызванный его признанием в желании вновь встретиться с ней. – Но я вообразила, что мне придется долго ждать, пока я не услышу часть истории от Дженнифер или миссис Фентон.
– Вовсе нет, надо было немедленно уведомить вас о результатах, ведь вы все-таки являетесь вдохновителем и разработчиком всего плана. – И снова в голосе Гая прозвучали оживленные нотки. – После того как мы с вами вчера распрощались, я прямиком отправился домой, где узнал, что мои слуги в невероятной степени заинтригованы моим исчезновением и тем письмом, которое я послал из дома полковника Моркэмба. От дворецкого я услышал и об очередном визите моего кузена Пелема.
Каролайн вскрикнула удивленно и негодующе, а Гай засмеялся:
– Точно так, сударыня! Такой наглец! Должно быть, он прямиком направился в Лондон, оставил своего человека распорядиться коляской и лошадьми и тут же приехал ко мне. Он объяснил дворецкому, будто это я назначил ему встречу, и выразил удивление моим отсутствием.
– Вот как! – негодовала Каролайн. – Это уж действительно слишком! И с какой целью он это сделал? Хотел снять с себя подозрения, якобы он вовсе не причастен к вашему исчезновению?
– Частично так, я полагаю, хотя у него имелся также и другой повод. Он объяснил дворецкому, что непременно должен дождаться меня, поскольку вопрос, который мы якобы собирались обсудить, имел огромную важность. Но, подождав достаточно долго и тем придав определенное правдоподобие своим действиям, он изобразил раздражение и сказал, что оставит записку для меня. После этого Пелема проводили в библиотеку. Там у меня стоит письменный стол, где я обычно разбираю почту. – Гай помолчал и затем добавил: – Пелем прекрасно знал, что я по привычке держу в ящике значительную сумму денег.
– О боже милостивый! – потрясенно воскликнула Каролайн. – Вы хотите сказать, он имел наглость обыскать ваш стол и затем спокойно покинуть дом?
– Именно так, мисс Крессуэлл, именно так. Он, конечно, оставил письмо для меня, объясняя, что он нездоров, что ему принесет пользу поездка за границу. Сообщил мне адрес конюшни, где я смогу найти свою коляску и лошадей. Негодяй дописал, что ему жаль возвращать мне мой выезд, но это необходимо, поскольку серые слишком известны и нет никакой возможности продать их, не навлекая на себя подозрений. Затем Пелем вручил письмо моему дворецкому, забрав с собой столько всего, столько мог унести в карманах, не привлекая внимания слуг. Я не знаю, в какую сумму ему обошлись услуги камердинера, но, раз ему удалось завладеть бриллиантовым кольцом мисс Линли, полагаю, он, судя по всему, вышел из этого дела богаче приблизительно на полторы тысячи фунтов.
– Какой испорченный, беспринципный молодой человек! – разозлилась Каролайн. – Вы знаете, сэр, он был готов убить вас той ночью в доме после того, как его человек оглушил вас.
– Мне не сложно в это поверить, – хладнокровно согласился Гай. – По правде сказать, я еще легко от него отделался, поскольку пройдет очень много времени, прежде чем он рискнет снова показаться в Англии. Кроме того, цена, которую он потребовал за возвращение своей пленницы целой и невредимой, составляла двадцать тысяч фунтов.
– Двадцать тысяч! – едва слышно повторила она. – И вы заплатили бы сэр?
– Конечно, если бы оказалось невозможным поступить иначе, но, к счастью, этого не потребовалось. Могу себе представить ликование, с которым Пелем узнал бы правду, если бы деньги благополучно перетекли в его карман. Выкупить будущую жену за баснословную сумму, а потом обнаружить, что она уже на пути в Шотландию с другим мужчиной, – вот смешно бы я выглядел!
Каролайн вздрогнула:
– Спасибо небу, этого не произошло, хотя и сейчас дела обстоят не слишком хорошо.
– Не все так трагично, как вы думаете. Узнав о действиях Пелема и его намерениях, я нанес визит леди Линли. – Он хмыкнул. – Довольно мучительный у нас состоялся разговор, если не сказать больше.
– Я верю вам, сэр, и, сказать по правде, была очень довольна, когда вы отказались от моего предложения пойти вместе с вами. Осмелюсь предположить, ее милость во всем винит только меня.
– Да, ее отзывы о вашем характере и поведении нельзя назвать лестными, – задумчиво подтвердил Гай. – Хотя полагаю, мне все-таки удалось убедить ее, что вами двигали мотивы, достойные похвалы. А вот ее собственное поведение в этом деле нельзя назвать безупречным. Естественно, я был вынужден рассказать ей обо всем, а поскольку исчезновение мисс Линли наделало большой шум в обществе, отрицать очевидные события не удалось. Мы все же решили объявить, что мнимое похищение было всего лишь уловкой, чтобы скрыть ее тайное бегство, как только об этом всем станет известно, тем более произойдет это совсем скоро. Таким образом, ваше имя может не упоминаться в связи с этими событиями, а это имеет самое большое значение для меня.
– Вы заставили леди Линли согласиться с вами? – изумилась Каролайн.
– Признаюсь, это было нелегко, но в конце концов ее милость смогла признать, что после того, как поступила со мной ее дочь, с моими пожеланиями все же приходится считаться. Ведь нельзя отрицать, мисс Крессуэлл, для меня все очень серьезно: это от меня невеста убежала из-под венца прямо накануне свадьбы.
