Вошел Роберт с чаем.
– Мисс Далси, вы должны что-нибудь съесть, – строго сказал он. Роберт всю ночь наводил порядок на кухне, но его белая рубашка и брюки выглядели безукоризненно.
– У меня нет аппетита. – Далси бросила взгляд на чисто убранную кухню и почувствовала облегчение. Ей не хотелось напоминаний о вчерашнем – достаточно того, что она всю ночь прокручивала все пережитое в памяти.
Услышав на лестнице шаги, все обернулись и с удивлением увидели Натаниэля, окруженного девочками. Он медленно двигался к столу.
– Неужели? – воскликнула тетя Бесси. – Вот не думала, что ты так скоро поднимешься.
– Я не хотел ничего пропустить.
Эмили выдвинула стул, и Натаниэль с трудом сел на него. Клара наполнила мальчику тарелку, а Белль заткнула ему за ворот салфетку. Нат, казалось, наслаждался всеобщим вниманием.
В комнату вбежали Барк и Фиона – лица у них раскраснелись, глаза сияли. Через несколько минут вошли Дарв и Старлайт. У Старлайт растрепались волосы, а во взгляде Дарва светилась неподдельная радость.
Посмотрев на них, тетя Бесси лукаво произнесла:
– Вы так запыхались, будто наперегонки бежали. – Она опустила глаза, стараясь скрыть улыбку. – Теперь, когда все собрались, – и она протянула руки тем, кто сидел рядом, – кто прочтет для нас молитву?
– Я, – тихо сказала Старлайт.
Когда все взялись за руки, девушка начала:
– Отче, благодарю Тебя за то, что спас нас, и особенно за то, что я снова обрела себя. И за то, что дал мне… – она взглянула на улыбающегося молодого человека, сидевшего рядом с ней, – то, чего желало мое сердце.
– Аминь, – хором произнесли все.
Барк гонял еду по тарелке, ни к чему не притрагиваясь, и наконец выпалил:
– Я хотел сегодня съездить в Чарлстон. У Фионы застыла в руке чашка, и она опустила глаза.
– Ведь ты, кажется, зарекся пить и играть, – укоризненно произнесла тетя.
– Я должен привезти священника.
Все обернулись к нему.
– Священника? – Тетя Бесси со звоном положила вилку.
– Нельзя же венчаться без священника. – Накопившееся волнение требовало выхода, и он больше не мог его сдерживать. – Я попросил Фиону стать моей женой, и она согласилась.
– Женой! – Дети едва не соскочили со стульев, но, глянув на тетю Бесси, остались на местах.
– Барк обещал мне, что вернется к юриспруденции, чтобы потом заняться большой политикой.
– А Фиона пообещала пройти весь путь рядом со мной. Я бы даже не ставил себе таких высоких целей без ее поддержки.
– Вы хотите сказать, что не будете жить на острове? – Улыбка тети потухла.
– Да, но мы будем сюда часто наведываться.
Дарв, все это время молчавший, ко всеобщему удивлению, отодвинулся от стала и встал.
– Барк, когда ты привезешь священника, мы устроим двойную церемонию.
Все ахнули.
– Старлайт согласилась выйти за меня замуж, – гордо объявил он.
– Не может быть! – воскликнула тетя Бесси. – Неужели я потеряю сразу двоих племянников?
Дарв помотал головой и взял Старлайт за руку.
– Мы решили остаться здесь. Я хочу основать школу для детей, которых война оставила без крова. Нашими первыми учениками станут Натаниэль, девочки и сын Роберта, когда вернется. Мы со Старлайт считаем, что дети смогут здесь отдохнуть душой после всего, что вытерпели.
– Чудесно! Я полностью согласна, – сказала тетя Бесси. Ее явно успокоило то, что дети остаются. – Я с удовольствием вела бы некоторые занятия сама – этикет, например, музыку и танец, и…
Увидев, что тетя увлеклась, Кэл вскочил навстречу братьям, пожал им руки и горячо обнял. Потом он поцеловал Фиону и Старлайт со словами:
– Теперь у меня есть две сестры. Добро пожаловать в нашу семью!
Далси тоже поцеловала своих подруг и обняла их будущих мужей, сказав:
– Я так за вас рада!
Когда она отвернулась, Кэл взял ее за руку и шепнул:
– Раз они привезут священника, я подумал… может, мы прибавим к списку еще одну свадьбу? – Поймав ее изумленный взгляд, он пробормотал: – Прости, Далси, что я выразился так неуклюже. Я надеялся сказать тебе нежные слова в более романтичной обстановке, но у нас было так мало времени! Да и потом, я не так красноречив, как твой отец.
При упоминании об отце из глаз ее брызнули горячие слезы, и она сдавленным голосом проговорила:
– Я не могу выйти за тебя замуж, Кэл.
Далси оглядела свою уютную, просторную комнату, вышла на веранду и облокотилась на перила. Вокруг простирались зеленые поля, разделенные величественными рядами деревьев. Неужели она провела здесь лишь одно лето? Почему же ей кажется, будто она прожила на этом острове всю жизнь? Ей будет его недоставать. Слезы обожгли ей глаза. Но нельзя плакать – только не здесь и не сейчас. Надо собрать силы и приготовиться к отъезду. Вот и снова у нее нет ни денег, ни крова. Но можно найти работу, устроиться в богатое семейство, хотя бы няней, с детьми всегда можно поладить.
Глаза у нее наполнились слезами. Дети… У нее болело сердце при одной мысли о том, что она не увидит, как они вырастут. Но с Дарвом и Старлайт им будет хорошо, они получат образование. И если вспомнить, как на них смотрит тетя Бесси, то в любви им тоже не будет отказано.
Далси увидела, как Барк и Дарв шли к берегу, чтобы приготовить лодку для поездки в Чарлстон. Сейчас нужно быстрее попрощаться со всеми, чтобы избежать лишних слез.
– Дитя мое, что случилось?
Тетя Бесси стояла у двери на балкон и смотрела на нее.
– Я… я хотела попрощаться.
Пожилая женщина была ошеломлена этими словами, но спокойно осведомилась:
– Ты куда-то уезжаешь?
– Мне пора возвращаться домой, в Чарлстон.
– Натаниэль сказал, что твой дом сожгли солдаты.
– Да, но земля цела.
– Должно быть, ты чувствуешь особую привязанность к поместью своего отца.
У Далси снова защипало глаза, и она стала смотреть на поля.
– Я должна уехать.
– Но ведь вы с Кэлом испытываете такие глубокие чувства друг к другу! Я думала… то есть надеялась, что вы поженитесь.
Далси взглянула на нее и проглотила комок в горле.
– Вы ошибались, тетя Бесси.
Голос тети зазвучал жестче:
– Это потому, что у него нет одной руки?
– Как вы можете так говорить?! – рассердилась Далси.
– Мне кажется, ты влюблена.
Далси показалось, будто ее ударили. Влюблена – не то слово. Она любит его так сильно, что ее сердце готово разбиться на миллионы маленьких осколков.
– Так в чем же дело? Если ты любишь его, то почему не хочешь выйти за него замуж?
– Пора вам узнать правду, тетя Бесси. – Она дерзко подняла подбородок. – А когда вы узнаете ее, то согласитесь с тем, что я вам не ко двору. – И Далси глубоко вздохнула. – Я солгала. Мой отец не был благородным джентльменом.
