Прошло еще три дня. Вокруг простиралась холмистая равнина, поросшая густой травой. После полудня переселенцы впервые заметили стадо бизонов. Обоз остановился, и все взгляды устремились на огромную черную массу на горизонте, совсем не похожую на клубы пыли.
— Они передвигаются в поисках новой травы, — прошептал Лэндри. Серена стояла рядом с ним, открыв от удивления рот, не в силах поверить своим глазам. Неожиданно она сжала руку Илая и воскликнула:
— По, с ними и домашний скот! Заслонив от солнца глаза, Лэндри пристально всматривался вдаль.
— Черт побери, если ты не права! — вскричал он. — Голову даю на отсечение, что индейцы угнали его у переселенцев. Возможно, есть и из нашего обоза. Помнишь, сколько животных исчезло той ночью?
Пока они это обсуждали, погонщик скота заметил глазеющих на стадо людей, что побудило мужчин к немедленным действиям. С ликующими криками, подняв ружья, они во весь опор поскакали в ту сторону. Послышались звуки выстрелов. Бойня началась…
Глаза Серены расширились от ужаса. Бедные, глупые, беззащитные создания! Почему они не спасаются бегством? Разве не понимают, что им грозит смертельная опасность?!
Серена уже почти теряла сознание от вида этого отвратительного зрелища, когда в стадо ворвался огромный жеребец Джона, и до девушки донесся звучный голос проводника.
— Хватит! Нам не нужно бессмысленное убийство! Раздалось еще несколько выстрелов, потом все стихло. Серена с облегчением опустилась на сиденье.
— Этот человек не перестает меня удивлять, — проговорила она, ошеломленно качая головой.
Илай Лэндри бросил на девушку раздраженный взгляд.
— Ты ни в чем ему не доверяешь, да. Серена? — ворчливо начал он. — Под его грубоватыми манерами скрывается человек, полный любви и сострадания к ближним. Он думал не только об этих несчастных созданиях, но и о том, что бессмысленная бойня лишит индейцев пропитания. Эти бизоны полежат под солнцем и протухнут, а зимой мясо для племени — это вопрос жизни и смерти.
Такая длинная горячая речь позабавила Серену. Раньше она никогда не слышала, чтобы По произносил подобные тирады. Но девушка была с ним полностью согласна: нападение на стадо могло только настроите западных индейцев против белых.
Как и предсказывал Лэндри, лишь половину убитых животных притащили к фургонам. И из этой половины были взяты только отборные куски. Под неодобрительным взглядом Квейда мужчины смущенно совали куски мяса своим женам.
Перед заходом солнца обоз остановился на ночлег, фургоны, как всегда, расположили по кругу. На кострах поджаривалось мясо, и в воздухе носились аппетитные запахи. После сытного ужина откуда-то появились скрипка и банджо; мужья подхватили своих жен и закружились в веселом танце. Пришла Джесси с девочками, и они все тут же были разобраны. Те мужчины, которым не хватило пары, обхватили друг друга за талию и тоже пустились в пляс, немало потешая зрителей.
Серена торопливо причесывалась внутри своего фургона. Может быть, Джон пригласит ее танцевать! Боже, как она надеется на это! Иногда желание оказаться в его объятиях было таким сильным, что пугало Серену. Казалось, наступит такой момент, когда она все-таки не выдержит, и сама пойдет к Джону…
«Ты еще больше раздразнишь себя, если пойдешь танцевать с ним», — говорил ей внутренний голос.
«Знаю, — соглашалась Серена. — Но ведь неизвестно, что за этим последует?» Она была уверена, что как только Джон обнимет ее, все остальное уладится само собой, он все возьмет в свои руки. Серена задрожала от возбуждения, представив, как Джон уводит ее в темноту, опускает на траву…
Весело напевая, она выпрыгнула из фургона и замерла: Джон и Джейн Скотт только что присоединились к танцующим. Серена словно приросла к месту, наблюдая за ними. Мисс Скотт, казалось, вся светилась от счастья, муслиновая юбка кружилась вокруг ее стройных ног, руками она обнимала Джона за шею. А Джои, будь он проклят, не отрываясь смотрел ей в лицо, улыбка готова была сорваться с его губ.
Серене хотелось плакать от отчаяния, и девушка полезла обратно в фургон. Она не собирается выставлять себя на посмешище! Неожиданно кто-то схватил ее за талию и поставил на землю.
— Ты ждала меня? — спросил смеющийся голос.
— Фостер! Напугал! — Серена улыбнулась, пытаясь высвободиться, но Джован притянул ее к себе и впервые поцеловал за время своего долгого ухаживания.
Серена удивленно спросила:
— И что все это значит?
Фостер ответил не сразу. Он подумал, что последнее время часто пренебрегал девушкой, пожалуй, так можно и потерять ее. С его стороны глупо рисковать подобным образом! Юношу-индейца легко заменить другим, а женщины, подобные Серене Бэйн, входят в жизнь мужчины один раз.
— Я не мог перед тобой устоять, Серена, — негромко произнес Джован. — Вот что это значит. Хочу, если позволишь, возобновить наши встречи.
Серена опустила глаза. Она не была уверена, нужно ли ей это. Последнее время начали налаживаться отношения с По, и Джесси стала чаще заглядывать… Но вот снова прозвучал веселый смех Джейн Скотт, и Серена ни о чем другом не могла больше думать.
Она отомстит! Она будет такой внимательной к Фостеру, такой нежной, что этот несчастный двуличный янки воочию убедится, что ее нисколько не волнует то, что он танцует с мисс Скотт!
Одарив Джована ослепительной улыбкой, Серена проворковала:
— Потанцуем?
Фостер с готовностью подхватил девушку и легко закружил в танце. Он намеренно делал широкие круги, заставляя сторониться другие пары, в том числе и Джона с Джейн. Они чуть было не сбили их с ног, но вовремя остановились. Серена удивленно взглянула на Джована, невинный вид которого не смог ее обмануть.
Джон пришел в ярость. Украдкой посмотрев на него, Серена поняла, что гнев проводника направлен на нее. Но почему? Неужели его глаза мечут молнии из-за того, что она танцует с Фостером?
Между тем Джован извинился, и Джон, сдержанно кивнув, опять перенес все свое внимание на Джейн.
Пары закружились снова. Серена всегда любила танцы и очень соскучилась по ним. Они с Джованом прекрасно двигались, и девушка вся отдалась во власть музыки, не замечая, что у мужчин просто текут слюнки при виде ее стройной фигуры, обтянутой оленьей кожей, а проводник обоза не сводит с нее глаз.
Но все это не ускользнуло от внимания Джейн Скотт! Она почувствовала, как напряглось тело Джона, а его голова постоянно поворачивалась в сторону южанки. В памяти всплыли слова Нелл Симпсон:
— Смотри, не влюбись в Джона, Джейн. Все знают, что он выбрал себе в жены Серену Бэйн. Поэтому холостяки только смотрят на нее. Их забавляет то, что Джован ухаживает за Сереной. Все уверены, что победа — за проводником.
