Брайан зашевелился среди одеял, его рука стала искать Николь. Она юркнула в постель, прижалась к нему и услышала, что он во сне произносит ее имя.
Ее имя. Не имя мадам или какой-нибудь другой женщины — сколько он их имел? Лучше не задавать этот вопрос, не ожидать на него ответа. Потому что сейчас он принадлежал ей, а она — ему. Николь обвила его руками, слыша, как бьется под ладонью его сердце. Уже не так долго до утра, которое принесет новые заботы. Николь закрыла глаза и пожелала себе спокойной ночи.
— Почта!
Этот крик разнесся над промокшими от дождей траншеями, которые тянулись по холмистой равнине Фландрии, и сразу привел всех солдат двадцать пятого полка в неописуемое волнение. Томми Хейнесуорт выпрыгнул из окопа, в котором до того сидел, скорчившись, с тремя такими же, как он, бедолагами, укладывая в коробки патроны и по обыкновению разговаривая о доме.
— Назад, идиот несчастный! — заорал Нед Прескотт. — Или ты хочешь, чтобы тебе оторвали голову эти лягушатники?
— Я хочу получить письмо. Желательно от Николь, но готов и от матери.
— Погоди, придет и твой черед.
— Не могу ждать! — заявил Томми и выскочил из своего окопа.
— Должно быть, у Томми есть любовница, — с хитрой улыбкой предположил Джордж Нейлор.
— На самом деле — сестра.
Солдаты насмешливо загудели:
— Ну кто тебе поверит? Как же, он не может дождаться письма от сестры!
— Заткнись, дурачок! — добродушно огрызнулся Томми. — Моя мать додумалась отправить ее в какую-то академию, и Никки очень забавно рассказывает о ней. Они целые часы заняты тем, что отбеливают постельное белье и шьют чехлы для кресел.
Джеймс Уоффентин, который частенько бывал в Хейнесуорте, вытаращил глаза.
— Что? Никки в академии?
— Кто такая Никки, черт возьми? — озадаченно спросил Джордж.
— Его сестра, — с готовностью проинформировал его Уоффентин. — Более веселой и живой девчонки, пожалуй, не сыщешь. Помнишь, Томми, как она обставила меня в плавании?
Томми засмеялся.
— На целых два корпуса!
— Твоя сестра умеет плавать? — изумленно спросил Билл Симмс.
— Ты бы видел, мальчик, как она ездит верхом, — с самодовольной улыбкой сказал Уоффентин. — У нее посадка получше, чем у самого генерала Пиккеринга, поверь мне! И стреляет как дьявол!
— Так она прямо настоящая амазонка, — вступил в разговор еще один солдат.
— Так оно и есть, — с гордостью подтвердил Томми.
Уоффентин покачал головой.
— Не могу себе представить, чтобы она занималась шитьем и рукоделием, Томми!
— А ты думаешь, я могу? Но она сохранила при этом чувство юмора.
На бруствере появилась белобрысая голова генеральского посыльного.
— Давай их скорее мне, все до единого, — сказал Симмс, протягивая руку к пачке. — Это от тех, кого я оставил с разбитым сердцем.
— Для вас ничего нет, сэр, — возразил парнишка, и все засмеялись.
— Даже иска на признание отцовства? — оскорбленно спросил Симмс.
— Да кто будет подавать на тебя такой иск? — Уоффентин так подтолкнул его локтем, что Симмс свалился в грязь. — Любая девушка скорее предпочтет непорочное зачатие, чем согласится переспать с тобой!
Билл сделал вид, что собирается его взгреть, но тут между ними возник Томми и просительным тоном обратился к посыльному:
— А мне ничего, Руфус?
Парнишка пригладил всклокоченные волосы.
— Да, есть. — Он помахал конвертом. — Очень даже надушенное.
— Проклятие! — пробормотал Томми. — Это мать. Никки никогда так не делает.
— Твоя мама поливает письма духами? — вскинул брови Уоффентин.
— Моя мама душит даже мои ботинки. Давай побыстрее письмо, Руфус!
Парнишка отдал конверт, и Томми тотчас же его вскрыл.
— Боже милосердный! — воскликнул он. — Если бы я не знал всех подробностей, я бы поклялся, что кто-то разыграл меня.
— А в чем дело?
— Ну, баронесса пишет, что она приятно провела пасхальные праздники в Ярлборо, у герцога и герцогини…
— Потрясающе, — протянул Уоффентин.
— Да нет, ты не понял. Там была также Никки, моя сестра. И мама пишет, что она стала там королевой бала! Вот послушай: «Рада сообщить, что первый выход твоей сестры в свет принес ей грандиозный успех. Милейшая миссис Тредуэлл сотворила чудо с нашей девочкой. Николь не только показала себя настоящей леди, но у нее появился поклонник!»
— И кто же этот счастливец? — заинтересовался Уоффентин.
Томми пробежал глазами страницу:
— Господи Иисусе! Не кто иной, как лорд Уоллингфорд!
— Он наследник того самого герцога Стаффорда, не так ли? — спросил Уоффентин.
— Моя сестра — герцогиня! — ошеломленно пробормотал Томми. — Вы уверены, что это не написал кто-нибудь из вас?
— Да откуда у нас духи, черт побери? — проворчал кто-то за его спиной.
— И то верно, — хмыкнул Томми.
— Черт возьми, я всегда знал, что твоя сестра — благородных кровей, — признался Уоффентин. — Но все же не могу представить ее герцогиней.
— Я тоже не могу, — сказал Томми и продолжил чтение: — О Господи! Да не может быть!
— Дай я угадаю, — вызвался его приятель Ридпат. — Король Георг назвал ее своей наследницей и… — Однако что-то в выражении лица Томми заставило его замолчать.
— Что, плохие новости? — с тревогой спросил Уоффентин.
— Хуже некуда, — мрачно ответил Томми и стал выбираться из окопа.
— И куда ты направляешься? — озабоченно поинтересовался Симмс, отрываясь от своего письма.
— Просить генерала об отпуске.
— Кто-то умер?
— Если бы только это.
Уоффентин схватил его за ворот:
— Томми, погоди! Поделись своими бедами с товарищами!
Томми задержался на полпути.
— Ну что ж, знайте. Мать пишет, что Ник познакомилась с лордом Брайаном Бору. Он инструктировал ее по… словом, по какому-то там делу.
Уоффентин присвистнул:
— Боже милостивый! Прими мои соболезнования, приятель.
— Я должен немедленно ехать в Англию.
— Лорд Бору? — спросил Майкл Ридпат. — Не он ли служил в полку до того, как я оказался здесь? Это не тот, кого называли Брайан Бору Большие Яйца?
— Наверняка она опозорена, — шепотом проговорил один из солдат.
— Закрой коробочку! — рявкнул Томми. — Если я попаду домой, может, будет еще не поздно. — Он вылез наверх и побежал под свист пуль в сторону генеральского навеса.
Поднявшись на цыпочках, Ридпат озадаченно посмотрел ему вслед.
— Вот дурачок! Как будто генерал ему тут же предоставит отпуск для улаживания его личных дел!
Уоффентин скорбно покачал головой:
— Сразу видно, что ты не знаком с Брайаном Бору Большие Яйца!
