– Отвези девочку к матери, – мягко сказал он.
Она кивнула и развернула коня, не глядя на Быка. Шпор у нее не было, но Даниель шлепнул пегого по крупу, направляя к броду. Женщины уже вскарабкались на берег, и Марта устремилась навстречу дочери. Сара бодро помахала ей рукой, но тут тихий плач Эйми сменился громкими воплями.
Тем временем Даниель вернулся к Гейнсу, который барахтался, пытаясь подняться, и снова пнул его.
– Давай договоримся, – тихо, но с нескрываемой угрозой произнес он. – Либо ты перестанешь беспокоить леди, либо покинешь наш караван. Ясно?
С минуту Бык злобно таращился на Даниеля, а потом неохотно кивнул.
– Вот и отлично, – сказал Даниель. Он подошел к лошади Гейнса и взял поводья. – Не станешь возражать, если я возьму ее? У меня есть дела, а ты пока пройдись пешком и остынь.
Он подъехал к Саре как раз в тот момент, когда Марта Уильямс с плачущей дочкой направилась к остальным женщинам. Сара несколько мгновений смотрела им вслед, а потом повернулась к Даниелю. Лицо ее было спокойным, но она не могла скрыть навернувшихся на глаза слез.
Даниель поставил лошадь Гейнса рядом с пегим и прикоснулся к щеке Сары.
– Ты в порядке? – прошептал он.
Она кивнула.
– Где он?
– Решил прогуляться. – Даниель посмотрел на фургоны и удовлетворенно кивнул. Эли все сделал, как надо. Волы Гейнса, которых гнали Кирби и Натан, уже почти добрались до берега. – Хочешь к ним? – Снова повернувшись к Саре, он указал на горстку женщин и детей.
Она покачала головой.
– Там справятся подружки Райса.
Ей хотелось рассказать Даниелю, что Марта была очень расстроена, когда забирала у нее дочь. Наверное, эта женщина решила, что Сара напугала девочку, а теперь об этом узнают и остальные. Но Саре очень не хотелось просить у Даниеля разрешения остаться с ним; у него и без нее хватало забот.
Он почувствовал, что тонет в ее бездонных карих глазах. Что сделать, чтобы в них снова появилась улыбка? – мельком подумал он, а потом сделал глубокий вдох и принял решение.
– Бык скоро вернется. Давай отдадим лошадь его племяннику.
Герман и Натан как раз выводили волов из воды. Переходя реку, подросток не сводил глаз с пожитков своего дяди. Они отвели волов в сторону, давая место приближавшимся фургонам, и оба повернулись навстречу подъезжавшим Даниелю и Саре.
– Передашь лошадь дяде, – сказал Даниель, спешившись.
Натан кивнул и еле заметно улыбнулся.
Даниель вскочил на пегого, уселся позади Сары, взял у нее поводья и молча развернул коня.
Глядя им вслед, Герман Кирби спросил:
– Как к нему попала лошадь Быка?
– Если хочешь, спроси сам, – ответил Натан.
Сара прижималась спиной к широкой груди Даниеля, с радостью ощущая его теплое дыхание на своем виске. Наконец он прошептал:
– Если бы выдержал конь, я бы вез тебя так до самого Тихого океана.
Она улыбнулась, но ничего не ответила. Передовой фургон Эли был уже всего в нескольких метрах от них.
Сара улыбнулась Райсу.
– По крайней мере, ландшафт перестал быть однообразным.
За день до переправы через Южный Платт караван миновал необычные песчаные дюны, которые назывались утесами О'Фоллона. Теперь он двигался по извилистой тропе между двумя ущельями, поросшими кедрами. По обеим сторонам дороги валялись сломанные фургоны. Сара и Райс смотрели с вершины холма на его подножие, находившееся метрах в ста пятидесяти. Там начиналась Ясеневая лощина.
– Придется пользоваться тормозами, – озабоченно сказал мальчик, – чтобы фургон не наехал на упряжку. Кроме того, на каждое колесо наденут стальную цепь. Цепи удержат фургон, если откажут тормоза. – Он ободряюще улыбнулся Саре. – Но вы не волнуйтесь, если каждый будет делать то, что нужно, ничего плохого не случится.
Он спрыгнул с подножки и пошел к фургону. Сара задумчиво смотрела ему вслед.
Поскольку спуск предстоял опасный, Даниель велел женщинам и детям пешком идти к ручью, который находился километрах в трех. Каждый фургон должен был начинать движение через строго определенный промежуток времени, чтобы у оказавшихся внизу оставалось время освободить дорогу.
Поскольку Сара ехала во втором фургоне, ей предстояло показать пример остальным женщинам. Ах, если бы Даниель взял меня с собой, промелькнуло у нее в голове, но она тут же одернула себя. Спускаться с холма куда менее опасно, чем переходить реку вброд, а ты просто ищешь повод снова оказаться в объятиях Даниеля!
Ее немного пугало, что придется на время отделиться от каравана, но она успокаивала себя тем, что Гейнс получил хороший урок и едва ли осмелится снова приставать к ней. Кроме того, Даниель приказал всем мужчинам оставаться на месте и страховать фургоны, в том числе и Быку, хотя у того своего фургона не было.
Однако, не добравшись и до середины спуска, Сара услышала, что кто-то бежит следом. Она невольно ускорила шаг, стараясь не оглядываться. Ей явно кто-то собирался составить компанию. Если бы это были Райс или Даниель, они наверняка окликнули бы ее, вдруг поняла она и обернулась.
Это была ошибка – она оступилась и заскользила вниз, но тут чья-то рука схватила ее за предплечье, потянула вверх и помогла восстановить равновесие.
– Я не хотел пугать вас, – тихо сказал Натан.
Увидев его напряженное лицо, она невольно сделала шаг назад.
– Все в порядке, – пробормотала она и продолжила спуск.
Паренек шел следом, держась на почтительном расстоянии. Спустя несколько секунд он заговорил:
– Если вам не нравится, что я иду с вами, я уйду. Не хочу, чтобы ваш дружок спустил меня с этого холма.
Сара нахмурилась. Мальчик и не думал смеяться. Его взгляд выражал неуверенность и надежду, и Сара вдруг догадалась, что он ищет общения, но не настаивает на нем.
Под ее пытливым взглядом Натан опустил глаза и пожал плечами.
– Дорога широкая. Я могу спуститься и в другом месте. Просто я хотел попросить у вас прощения за тот случай. Дядя велел мне увести Райса, а я его слушаюсь. Но он сказал, что вы будете рады остаться с ним наедине, а на самом деле…
Сара не верила своим ушам. Увидев выражение ее лица, мальчик лукаво усмехнулся.
– Да, я знаю. Мне следовало самому догадаться. Мало кому из женщин нравится оставаться наедине с дядей.
Она не ответила и снова сосредоточилась на спуске. Несколько минут Натан молча шел с ней рядом. Потом он заговорил снова, на этот раз понизив голос:
– Я видел, как вчера дядя приставал к вам. Потом он жутко злился на этого Ривера.
Сара резко остановилась, так что мальчишка чуть не налетел на нее.
