Ник не стал больше смотреть на все это, он не понимал, какие же обстоятельства могут заставить человека пасть так низко, чтобы согласиться на роль балаганного дикаря. Он пробрался сквозь толпу и направился в свою палатку. За его спиной из ямы раздался победный вопль, потом – хриплый визг цыпленка, публика, состоявшая из мужчин, ахнула.
Ник даже сплюнул от омерзения. Из всех зрелищных аттракционов дикарь был презираем всеми артистами, но что удивительно – всегда привлекал толпу желающих посмотреть на такую гадость. Для того чтобы изображать дикаря, особого таланта не требовалось. Прежде всего находили пьяницу, который готов был за выпивку на все что угодно. Вся штука заключалась в том, что дикарь сперва рычал, орал, бился в ярости на дне ямы, делал вид, что готов броситься на публику, а потом, доведя себя таким образом до исступления, отрывал голову живому цыпленку. За это дикарю наливали виски и давали объедки с кухни на закуску.
Большинство компаний высокого класса, поставляющих аттракционы на ярмарки, не использовали этот номер с дикарем, но «Мэридан Мэджик» не относилась к разряду приличных и высококлассных. Мадам Лола Мэридан могла организовать любой аттракцион, лишь бы заработать деньги.
Она также была нечиста на руку, и Ник знал это, так как билетеров специально учили жульничать со сдачей посетителям. Эта «Мэридан» явно не из лучших компаний аттракционов, разъезжающих по стране, думал Ник, но все-таки не из самых плохих, да к тому же в нем удается подзаработать. Так что она подвернулась весьма кстати.
Ник внезапно вспомнил о Лоре и сразу же постарался переключиться на что-нибудь другое, более приятное, потому что когда он думал о Лоре и о том, как некрасиво с ней обошелся, то чувствовал себя виноватым и недовольным собой, а к этим чувствам он не привык.
Он считал себя образованным и приятным во всех отношениях мужчиной, которому в жизни сопутствует удача. Действительно, везло ему практически всегда. Да вот беда, пойдет такая замечательная полоса, есть и успех, и деньги, так нет – тянет сотворить какую-нибудь глупость, а затем все рушится, и начинай сначала.
Надо заметить, что Ник по своей натуре не был склонен к самокритике, но иногда на него находило, и он начинал ворошить прошлое и разбирать свои ошибки.
Тогда, с Лорой, все было хорошо – театр процветал, они были счастливы. И вот именно когда не надо было сильно напрягаться и дела пошли гладко, он потерял покой. Это был знакомый зуд, две неуемные страсти – карты и женщины.
Может быть, все сложилось бы по-другому, не дай он тогда Альфреду Хэйзу уговорить себя взять на работу Хариет. Если бы это была какая-нибудь другая девчонка, Альфред не стал бы и волноваться, он даже помог бы Нику устроить девушке аборт. Так нет, все случилось именно с племянницей Альфреда, а Ник как последний идиот напакостил, что называется, в собственном доме. Но вот что непонятно: во всех отношениях Хариет и сравнить нельзя с Лорой, которой он очень дорожил. Так зачем он с ней связался?
Впрочем, нельзя же винить только его одного! Девчонка просто повисла на нем, сама заявила, что готова отдаться. Может ли нормальный, здоровый мужчина устоять, если такая симпатичная куколка буквально ложится под него?
Ник приказал себе не думать о прошлом. Что было, то было, и ничего тут не изменишь. Правда, ему немного стыдно за то, что он забрал у Лоры все деньги, не оставив ей ни цента, но в тот момент, когда Хариет угрожала рассказать все Лоре и своему дяде, ему нужно было побыстрее смотать удочки. А как же можно уехать без денег? Надо же жить на что-то, пока найдется работа. Лора – умная женщина, она найдет выход из любой ситуации и способна позаботиться о себе. Может быть, Альфред и оставил ее в театре, тогда с ней все в порядке. Ник утешал себя еще одной мыслью: он помог в свое время Лоре уйти от деспотичного отца, и она должна быть ему благодарна.
Ник подошел к своей палатке, и настроение его улучшилось. Удалось же ему в конце концов найти работу, хотя и невесть какую, но все-таки повезло. Его номер с психологическими опытами не приносил большого дохода, но он решил добиться расположения мадам Мэридан, вдовушки, которой принадлежала вся компания аттракционов. Он старался охмурить ее и по некоторым признакам понял, что не совсем безразличен ей. Уже несколько недель он расточал свои чары, и вот результат – сегодня вечером она пригласила его на ужин в свой вагончик, что не могло не порадовать Ника.
Лола Мэридан, пышнотелая, полногрудая женщина лет эдак сорока пяти, с пронизывающим и бесстыдным взглядом черных глаз, смуглой кожей и черными как смоль волосами, которые, как подозревал Ник, красила, была довольно привлекательна, но весь ее облик говорил о сильной и даже хищной натуре. Такую не обведешь вокруг пальца. Ник сразу сообразил, что Лола штучка непростая, но тем интереснее с ней потягаться силой и приятнее выиграть.
Несмотря на то что Лола платила всем маленькую зарплату и всегда жаловалась на поборы разных коммерсантов и чиновников, Ник подозревал, что она сама только что не купается в деньгах. До него дошли слухи, что она живет богато. Те, кто побывал у нее в вагончике, говорили о роскошной обстановке, дорогой пище и выпивке. Лола явно не скупится на наряды и украшения. В общем, лакомый кусочек да и к тому же явно темпераментна.
Ник с первой же их встречи понял, что она неравнодушна к мужчинам – Лола оглядела его с головы до ног таким взглядом, что все стало ясно. Есть такой особый тип женщин, сексуально озабоченных, которые обычно сначала смотрят на ширинку, а потом уж на лицо. Мадам Мэридан – из таких. Ник, очевидно, ее тест прошел успешно, поэтому и был взят на работу, но он-то ожидал, что за этим вскоре последует приглашение интимного свойства, а этого не произошло, что очень озадачило его и разожгло в нем любопытство.
Несколько дней он всячески обхаживал Лолу, пока не понял, что она интересуется им, но проявляет осторожность. Видать, не из тех, кто вступает в связь с мужчиной, не обдумав все хорошенько. Охраняет себя от возможных неприятностей, и у нее для этого есть Бруно.
Бруно, телохранитель Лолы, – верзила высотой в шесть футов, в плечах, что называется, косая сажень, у него бритая голова и тупое лицо без всяких признаков возраста. Ник ни разу не видел, чтобы тот проявлял какие-либо эмоции, его физиономия выражала либо недоверие и подозрительность, либо свирепость и агрессивность. У этого Бруно была только одна обязанность – охранять Лолу. Куда бы та ни направлялась, он всегда следовал за ней, маленькие глазки с прищуром бегали из стороны в сторону, он бдительно следил, чтобы никто и не помыслил угрожать хозяйке. Такого наглеца Бруно буквально разорвет на части.
