— Дай мне виски! — попросил он Илишу, стоящего у стойки…
* * *
Берта приготовила для гостей кофе и печенье, ее несколько озадачивали отношения Лоры и Хантера. «Видимо, они влюблены друг в друга, — размышляла она. — Но почему же тогда они ни разу не попросили меня оставить их наедине? Им как будто нравится сидеть за столом и разговаривать со мной… Странно все это…»
Берта решила, что сегодня придумает какую-нибудь причину, чтобы оставить их вдвоем. «Они смогут воспользоваться одной из комнат моих девочек… Но только воспользуются ли?..»
Гости пришли, и, посидев с ними минут двадцать, Берта вдруг спросила:
— Лора, можно, я покажу твою малышку своим девочкам? Они давно просят меня об этом.
— Конечно, — улыбнулась Лора. — Жоли — маленькая кокетка. Она любит быть в центре внимания. И новые лица ее нисколько не пугают.
Берта забрала малышку, сразу ухватившую ее за платье, и вышла из кухни. Лора загадочно улыбнулась Хантеру:
— Она думает, что мешает нам, поэтому оставила нас наедине.
Он кивнул, потом, немного помолчав, добавил:
— Лора, а тебя никогда не интересовало, почему я не стараюсь перевести нашу дружбу в нечто большее?
— Вообще-то, нет. Но если уж ты заговорил об этом, то, действительно, почему?
Хантер немного поколебался, провел рукой по шраму на щеке.
— Помнишь, я тебе сказал, что, кроме этого шрама, у меня есть и другие раны на теле?
Лора кивнула, и он продолжил:
— Одна из ран сделала меня импотентом… У меня никогда больше не будет ни детей, ни жены…
Ошеломленная Лора с сочувствием посмотрела на друга. Потом встала, обошла вокруг стола и прижала его голову к своей груди.
— Мне очень жаль, мой дорогой друг, — тихо сказала она.
Хантер приобнял ее за талию. Некоторое время они оба молчали.
— Не порти себе настроение из-за меня, — сказал О’Хара, выпуская ее. — Я уже привык… Правда, поначалу я был просто в отчаянии, чувствовал себя неполноценным… Но потом один мой знакомый, старый индеец, сказал мне, что человека делает мужчиной не штука между ног, а душа.
— Он совершено прав, — сказала Лора, возвращаясь на свой стул. — И я не знаю ни одного человека, который был бы мужественнее тебя.
Они закрыли эту тему и переключились на обсуждение предстоящего на следующей неделе дня рождения Тейлора и вечеринки по этому поводу.
Вскоре вернулась Берта и увидела своих гостей на прежних местах, мирно попивающих кофе и обсуждающих сюрприз для мужа Лоры. Заметив разочарование в ее глазах, они подмигнули друг другу.
Потом все трое заговорили о нелегкой судьбе Агнес Моррис.
— По-моему, ей даже легче стало жить без этого лентяя Джорджа, — заметила Берта.
— Да, сейчас она выглядит намного лучше, чем прежде, — согласился с ней Хантер. — Как и все ее дети. С их лиц исчез забитый, испуганный взгляд. Да и поправились они все.
— А как изменилась сама Агнес! — включилась в разговор Лора. — Мне кажется, когда-то она была очень красива. И теперь с каждым днем это становится все заметнее.
Кивнув, Берта добавила:
— Она снова будет хорошенькой. Ей только нужно набрать вес.
— Думаю, она уже больше никогда не выйдет замуж, — предположила Лора. — Трудно будет найти мужчину, который станет заботиться о таком громадном семействе.
— Не думаю, что она сама захочет снова выходить замуж, — сказала Берта. — Мы с ней как-то разговаривали и она призналась, что ни за что больше не станет спать с мужчиной. Ее бывший муженек отбил у нее всякую охоту заниматься сексом…
Попрощавшись с Хантером и Бертой, Лора ушла, но мысли о несчастной женщине не покидали ее. «А что, если Хантер и Агнес подойдут друг другу, — вдруг подумала она. — Агнес не склонна флиртовать с мужчинами, да и Хантер не сможет ей докучать интимной близостью, даже если захочет. А женившись, он окончательно почувствует себя настоящим мужчиной и отцом. Ему будет о ком заботиться, ради кого жить…»
«Надо познакомить их поближе, — решила Лора. Она придумала: пригласить Агнес на день рождения отца. Мэйда одолжит ей свое платье, и она будет просто неотразима со своими рыжими кудрями… Я сыграю роль Купидона…» От этой мысли Лоре вдруг стало неловко, и она покраснела…
— Агнес, пожалуйста, приходи, — упрашивала Лора, приглашая вдову Моррис на день рождения Тейлора. — Если ты откажешься, то на вечеринке из всего поселка не будет только Моррисов.
— Но, Лора, я никогда раньше не была на таких праздниках. Мне неловко…
— Вот увидишь, твоя неловкость быстро пройдет, стоит тебе только появиться в компании. Надо же когда-то начинать. И поверь: тебя с радостью примут на любой вечеринке.
Агнес со вздохом посмотрела на свое старое поношенное платье.
— В любом случае, мне и одеть-то нечего… Лучше я отправлю на праздник Джебби и Мэри — благодаря соседям им есть в чем пойти.
— Ты тоже сможешь хорошо принарядиться. Мэйда одолжит тебе одно из своих платьев.
— Даже не знаю, Лора, — постепенно сдавалась Агнес. — Я так привыкла к своему затворничеству… Не знаю, как себя правильно вести в обществе.
— Об этом можешь не волноваться — все будет хорошо. Ты будешь выглядеть великолепно — я в этом просто уверена. Только веди себя, как обычно.
— Ты и вправду считаешь, что женщины станут со мной разговаривать?
— Конечно. Я единственная, с кем они не хотят иметь дело, потому что считают меня бесстыжей.
— Я слышала эту сплетню… Мне кажется, такое отношение к тебе не делает им чести. И все из-за того, что у твоей малышки светлые волосы! Боже, какие глупости! У меня тоже трое Детей родились светленькими, а я, видит Бог, ни с кем, кроме Джорджа, не спала. Видимо, у вас в роду были блондины, и это передалось Жоли. Странно, почему только остальные женщины не понимают этого.
— Да просто потому, что не хотят! Им удобнее считать кого-то шлюхой, чтобы было о чем посудачить на досуге…
— Не волнуйся, Лора, — сказала юная Мэри, вставая со своего места. — Мы с мамой не верим этим сплетням и по-прежнему будем с тобой общаться. Правда, мама?
— Конечно, конечно, — поспешила ответить дочери Агнес. — И на вечеринке мы будем с тобой, а не с этими кумушками. Хоть они и были добры ко мне, помогая после смерти мужа, но сплетничать с ними я не стану!
Лора пожала плечами:
— Честно говоря, меня эти слухи даже не задевают. Мне абсолютно все равно, что там обо мне судачат. Мне есть с кем общаться и кроме них, ведь у меня три прекрасных подруги: Мэйда, Джастин и Берта…
— Когда-нибудь эти сплетницы обо всем пожалеют, — убежденно произнесла Агнес. — Вот увидишь: Жоли подрастет, у нее потемнеют волосы, и она станет похожа на Тейлора. Этого не избежать. Правда всегда, рано или поздно, становится известной.
