— Червяков? — вырвалось у нее, и он рассмеялся.
У Эдварда Картрайта был очень приятный смех.
— Я имел в виду — немного, чисто условно. Многие дамы этим грешат.
— Я так не грешу. Мои грехи в другом.
— Может быть, потом вы мне расскажете. А пока берите вилку и ешьте. У меня неплохой повар, и пока что гости оставались довольны.
Тиана хотела последовать его совету, но тут что-то коснулась ее ноги. И это было не колено Эдварда.
— Ой! — Она приподняла скатерть и заглянула под стол. — Что это? Кошка? Или собака?
— Вряд ли. Кошек у нас в доме держат только на кухне. — Эдвард выглядел невозмутимо. — Полагаю, что это его величество.
— Что? — на миг Тиане показалось, что ее собеседник не в себе от жары.
Лорд Картрайт тоже заглянул под стол и велел:
— Эй, вылезай оттуда и представься!
Существо, слегка испугавшее Тиану выбралось на свет и оказалось… кроликом. Таким обычным серым зверьком с длинными мягкими ушами и смешным розовым носом. Кролик передвигался медленно и припадал на заднюю лапку.
— Вот тихоня! — Эдвард поднял питомца за уши и посадил к себе на колени; животное восприняло это абсолютно спокойно, а Тиана позабыла об обеде, глядя на несочетаемое: повесу лорда Картрайта, держащего на коленях кролика. — Познакомьтесь, леди Крис. Я зову его Король Георг. Он очень похож на нашего нынешнего монарха: медлителен, ленив и ни за что не отвечает.
Тиана прыснула.
— Но как он оказался у вас? Никогда бы не подумала, что вы держите кролика в доме!
— Я подстрелил его на охоте год тому назад, — поведал Эдвард. — И стало жалко добивать. Мои слуги периодически пытаются отправить его в котел, но я строжайше запретил. Король Георг никому не мешает, к тому же он уже немолод. Пусть доживает свои дни спокойно.
— Вы любите кроликов?
— Не знаю. Пожалуй, да. Во всяком случае, не ненавижу.
— Я знаю еще одного человека, которому они нравятся.
— Вот как?
— Я бы не хотела об этом говорить.
Упоминать сэра Исаака сейчас — кощунство.
— Тогда не будем. — Эдвард ссадил Короля Георга с коленей на пол. — Ну, беги, самый счастливый кролик на земле. И не пугай больше мою гостью.
Король Георг лениво запрыгал в сторону комнатного цветка в кадке, рядом с ним встал на задние лапы столбиком и принялся методично объедать листья.
— Он прав, — сказал Эдвард. — Пора обедать. А вы ничего не едите.
Тиана послушно взяла вилку.
Ею вдруг овладела робость; даже маска не помогала. Эдвард, видимо, почувствовал это и повел разговор весело и непринужденно, рассказывая о забавных случаях, перебирая веселые истории и заставляя гостью улыбаться все шире и шире. К концу обеда Тиана заливисто смеялась, слушая его, и позволила вовлечь себя в беседу. Она ощущала себя все свободнее и свободнее. Эдвард не предпринял попытки пока что прикоснуться к ней, но Тиане казалось, что он уже прикасается — словами, взглядом; он смотрел так, будто она уже принадлежала ему, и так оно и было. Тиана жаждала ему принадлежать. Пусть на час, на полчаса, но быть только его, а он чтобы был только ее. Обмануться, но так сладко обмануться. Или же обнаружить, что это не обман, а реальность, и Эдвард Картрайт может быть с нею, Кристианой Меррисон…
Когда они вернулись в гостиную, Тиана уже таяла, словно свечка. Никогда раньше она не предполагала, что обычная беседа может заставить ее сердце биться так сильно, что теплые волны его голоса заставят ее томиться в нестерпимом ожидании чего-то большего. Словно в полусне она опустилась на диван, к которому ее подвел Эдвард, она не отняла руки, а он сел рядом, прикасаясь коленом к краешку ее юбки. Еще ни разу в жизни она не была так, так близко к мужчине. Пусть она целовала его в Воксхолле, но эти короткие часы в его доме сблизили их гораздо сильнее, чем любые поцелуи. Чего же он ждет? Или она должна снова первой его поцеловать? Тиана едва сдержала смешок. Кажется, она не способна думать ни о чем, кроме… поцелуев.
— Леди Крис… Вы действительно этого хотите?
— О да, — едва слышно выдохнула Тиана.
И тогда он привлек ее к себе и поцеловал. Сперва нежно, словно опасаясь напугать, потом все более страстно. Тиана сначала просто подчинялась, отвечая на его поцелуи, отзываясь на его страсть, но потом ей захотелось большего. Еще недавно казавшееся таким нежным муслиновое платье теперь обжигало и царапало кожу, словно было сделано из самой грубой шерсти. Корсет давил на грудь, словно железный, а маска будто прилипла к лицу. Тиана простонала, сперва едва слышно, потом уже громче, не сдерживаясь. Эдвард оторвался от ее губ, но всего лишь на мгновение, а потом проложил цепочку огненных поцелуев по ее шее, коснулся кончиками пальцев края корсажа, потом потянул ленты накидки. Тиана склонила голову ему на плечо, обессилев от томления и невыносимого ожидания чего-то гораздо большего.
— Крис… — Эдвард умолк, словно прервавшись на полуслове.
Тиана закрыла глаза, наслаждаясь звуками его голоса, его мягкими прикосновениями к ее шее, его поцелуями, дерзкими, нежными и обжигающими. Все так, как она мечтала; все в тысячу раз лучше. Рука Эдварда скользнула вниз, разрывая объятия, мгновение промедления — и вот он уже тянет кончик ее юбки вверх, обнажая колено, гладит чулок, прикасается к подвязке. Тиана накрыла его руку своей, прижимая его ладонь к своему бедру. Приблизиться к Эдварду, слиться с ним в единое целое, прижаться так, чтобы… чтобы их сердца забились как одно, одно на двоих.
— Эдвард, — выдохнула Тиана. — Я хочу… я хочу стать совсем твоей.
— Ты хочешь?..
Его голос прерывался.
Тиана молча кивнула и обхватила его руками за шею, поцеловала висок, прикоснулась к волосам, неосознанно повторяя его ласки.
И тут все кончилось. Одна его рука обхватила запястья Тианы, лишая ее возможности сопротивляться, его губы впились в ее страстным поцелуем, а второй рукой Эдвард ловко вытащил заколки, удерживающие полумаску, и развязал тесемки просто-таки мгновенно.
— Нет! Не надо! — хотела взмолиться Тиана, но было уже слишком поздно.
— Крис. Кристиана. Тиана.
Он так произнес все эти имена, что она едва не лишилась чувств. В его голосе было все: и восхищение, и нежность, и… что-то еще. Вот только удивления в нем не было. Он знал. Знал, кто она такая. Знал еще до того, как снял с нее маску.
Но почему? И что это значит?
Тиана испугалась, разозлилась и растерялась. Она была готова идти до конца, будучи леди Крис. Отдаться же Эдварду, будучи Кристианой Меррисон, — это немыслимо.
— Нет. Нет. Нет. — Она вскочила и обхватила себя руками. — Нет.
