– С Лахланом? – странным голосом уточнила Кэт.
– Конечно. С кем же еще?
– Уверена, что вы не останетесь в одиночестве. Неподалеку непременно окажутся другие воины.
– Если сегодня утром здесь кто-то и был, то я не заметила. А потом… у Лахлана такой острый слух… шаги брата он услышал издалека, когда тот еще даже не вышел из-за деревьев.
– И все же охрана наверняка была. – В голосе Кэт послышалась странная напряженность, которую Эмили не смогла понять.
– Нет, что ты! Никакой охраны. Лахлан так уверен в собственной силе, что даже не думает об охране. Особенно здесь, на земле Балморалов.
Кэт тихо вздохнула и пристально посмотрела вдаль, на лес.
Эмили проследила за взглядом подруги, внимательно всмотрелась и заметила огромного серого волка. Конечно, хищник стоял слишком далеко и никак не мог наброситься. И все же ощущение угрозы оказалось настолько острым, что по спине побежали мурашки. Оставалось лишь надеяться, что волк сыт, а потому не попытается напасть. Ведь если животное, пусть даже и хищное, не ищет пропитания и не охраняет территорию, оно редко бывает агрессивным.
– Я уже замужем, – неожиданно произнесла Кэт. – Вчера вечером состоялась свадьба… а за ней последовала и брачная ночь.
– Да, я все это знаю, – удивленно ответила Эмили. Что за странный разговор перед диким зверем!
– Произошла ошибка. Оказывается, Сусанне никто не разрешал охотиться в одиночку, да еще на земле Синклеров. Друстан – ее брат. Он утверждает, что девушку просто похитили с острова Балморалов.
– Ты уже говорила мне об этом. – Эмили забеспокоилась и взяла подругу за руку. – С тобой все в порядке?
– Вождь Балморалов готов принести извинения.
Волк повернулся и исчез в лесной чаще.
Бледная как полотно, Эмили повернулась к подруге:
– Право, страшно!
– Куда страшнее, чем ты думаешь. – По щекам Кэт потекли слезы. – Эмили, тебе ни в коем случае нельзя приходить сюда завтра и учиться плавать.
– Но я хочу научиться!
– Это опасно!
– Да, еще сегодня утром я бы непременно с тобой согласилась. Но Лахлан так добр, заботлив и надежен! Он помогает преодолеть страх!
– Послушай меня, Эмили! Ты не должна сюда приходить, понимаешь?
Произошло что-то пугающее и совсем непонятное. Кэт вела себя на редкость странно.
– Объясни почему.
– Не могу. Не здесь и не сейчас. Просто поверь: тебе грозит серьезная опасность. Боюсь, Лахлан намерен тебя соблазнить.
– Я уже знаю, чего именно хочет Лахлан, и сама хочу того же. Жаль, если ты не сможешь понять моих чувств. Вовсе не хочу тебя расстраивать, ведь твое мнение так много для меня значит. Ты моя единственная подруга и дорога сердцу так же, как Абигайл! И все же отказаться от мгновений счастья не хватает сил. Минуты радости так дороги! Особенно когда впереди лишь долгие годы одиночества!
– Но Талорк отвергнет тебя, если решит, что ты принадлежала Лахлану. Пусть даже этого и не случится.
– Талорк и так уже отверг меня.
– Он с позором отошлет тебя обратно в Англию.
– Он никогда не сможет узнать об уроках плавания под руководством Лахлана.
Кэт ничего не ответила, лишь крепко сжала руку подруги и быстрым шагом пошла по тропинке прочь от озера. Всю дорогу она молчала и отказывалась замедлить шаг – до тех самых пор, пока они не оказались на вершине восточной башни, в комнате Эмили, где как можно плотнее закрыли дверь.
– Для беременной ты слишком быстро бегаешь, – заметила Эмили. Вскачь преодолев высокую крутую лестницу, она едва дышала.
– Таковы все волчицы.
– Вол… кто?
– Пришло время рассказать кое-что важное, раскрыть тайну. Слушай внимательно и постарайся понять. А еще обещай никогда и никому не говорить ни единого слова. – В глазах Кэт застыло отчаяние. – Только так ты сможешь помочь мне предотвратить войну и смерть брата – или Лахлана.
– Что? Я не хочу смерти!
– Помнишь, я рассказывала тебе о нашем народе, о криктах? – вдруг спросила Кэт.
– Разумеется. Это было всего лишь сегодня утром. Я англичанка, и у меня хорошая память.
Кэт пропустила мимо ушей нечаянную колкость; волнение охватывало все сильнее.
– Да, и к тому же ты человек, а я нет. Вернее, не в полной мере.
Беспокойство заставило Эмили встать и заботливо усадить подругу на кровать.
– Ты совсем потеряла рассудок! Все эти события – да еще во время беременности! Подожди, я налью воды; может быть, немного успокоишься.
– Я совершенно спокойна и в здравом уме. Эмили, ты должна, обязана мне поверить! – В глазах Кэт зажегся дикий огонь. – Сядь и слушай. Умоляю!
Такую просьбу нельзя было не выполнить. Эмили села.
– Дело в том, что крикты – оборотни.
– Оборотни? – Голос Эмили прозвучал слабым эхом.
– Они имеют два воплощения, две формы: звериную и человеческую.
О нет! Только не это! Прошедшая ночь оказалась роковой для Кэт и разрушила ее разум. Как жаль, что Эмили так поздно это заметила! Сейчас она смотрела на милую шотландку в упор и не знала, что сказать, чем помочь. Да и можно ли еще что-нибудь сделать?
– Тебе приходилось слышать рассказы о волках-оборотнях? – строго, словно испытывая, спросила Кэт.
– Да, – едва слышно пролепетала Эмили, из последних сил стараясь побороть ужас.
Видеть подругу в таком состоянии было и тяжело, и страшно. Окажись рядом Лахлан или Друстан, обоим не поздоровилось бы. Ведь это они повергли Кэт в состояние безумия! Они затеяли всю эту нелепую клановую месть!
– Да, таковы крикты. Волки и волчицы. А тот огромный серый волк, которого мы видели на озере, – мой брат Талорк.
Не ведая разрушительных мыслей Эмили, Кэт упорно продолжала рассказ, добиваясь понимания. Убежденность подруги оказалась настолько заразительной, что вскоре Эмили почти поверила.
– Некоторые из наших сородичей не властны над изменениями до тех пор, пока не познают физическую близость. Но Талорк способен перевоплощаться по собственной воле с раннего детства – со своего первого полнолуния. И я тоже. Наша мать была белой волчицей; от нее мы и унаследовали священный дар.
– Белые волки владеют своей формой и могут ее изменять? – растерянно переспросила Эмили просто для того, чтобы что-нибудь сказать. Тем временем она лихорадочно пыталась решить, как следует реагировать на рассказ Кэт.
– Да. В этом их преимущество.
– Понятно.
Кэт горестно сжала руки:
– Ты не веришь мне, так ведь?
Не в силах скрыть слезы, Эмили покачала головой:
– Подумай сама, как же можно поверить? Ты сейчас пересказываешь детские сказки, а не говоришь правду. Пожалуйста, Кэт, успокойся и подумай. То, в чем ты пытаешься меня убедить, просто невозможно!
