А этим вечером, во вторник, девушка в последний раз отправлялась в свет под именем мисс Кинкед. Менее чем через сорок восемь часов она навсегда превратится в леди Винспер.
Они должны были ехать на прием в Элмакс. Меган совсем не хотелось быть там, но это все же было лучше, чем сидеть, тоскуя, дома. Что сделано, то сделано. Так что надо во всем искать хорошие стороны. Тем более что пути назад нет.
Платье для приема ей выбрала Мэри. Оно было белое, шелковое, на золотистом чехле. На подоле и вороте вышиты золотые ирисы. По покрою этот туалет походил на рубашку и облегал фигуру девушки больше, чем все остальные наряды. Мэри решила на сей раз украсить прическу Меган лишь толстым золотым шнуром. Девушка осознавала, что выглядит потрясающе, несмотря на чрезмерную бледность. Белое платье напоминало Меган подвенечное, и, будь у нее немного больше времени, она предпочла бы переодеться. Но было уже слишком поздно, а больше всего на свете леди Алисия не любила ждать. Дональд, вызвавшийся сопровождать их, был более терпелив, и Меган с яростью говорила себе, что должна радоваться этой черте его характера, свидетельствовавшей о склонности к размышлениям.
Итак, Меган поторопилась спуститься вниз. И тут с изумлением увидела в гостиной одного Джастина, одетого в парадные черные шелковые панталоны и фрак. Меган сначала даже не обратила внимания на его наряд. После достопамятного бала Джастин избегал встреч с нею, и девушка не предполагала, что графу известно об их походу в Элмакс. И уж тем более ей и в голову не приходило, что он вздумает присоединиться к ним.
– А где же леди Алисия? – недоуменно спросила она. – И Дональд? – Меган вовсе не хотелось оставаться с Джастином наедине, потому что его близость по-прежнему волновала ее.
В ответ опекун лишь улыбнулся. Возле них тут же появился Эймс с плащом графа и ее собственным плащом. Взяв ее одежду у слуги, Джастин бережно накинул плащ на плечи Меган и застегнул его, и лишь после этого оделся сам. У графа был вполне довольный вид – казалось, происходившее устраивало его. Однако Меган нисколько уже не доверяла ему.
– Я спросила, где леди Алисия и Дональд? – раздраженно повторила она.
На этот раз Джастин пожал своими широкими плечами:
– Ты же знаешь Алисию. Она никогда никого не ждет. Поэтому и убедила твоего жениха увезти ее в Элмакс. Так что мы с тобой, моя дорогая, должны последовать за ними. Разумеется, когда ты будешь готова.
Это объяснение не очень-то устраивало Меган, но, поскольку Эймс не сводил с них глаз, ей пришлось удовольствоваться им. В конце концов, что Джастин может сделать с ней в экипаже по пути в Элмакс? Поэтому девушка позволила графу довести ее до дверей и стала покорно ждать, пока подадут экипаж.
Усадив Меган в карету, Джастин забрался в нее сам и расположился на сиденье с роскошной обивкой. Экипаж тронулся в путь. Меган с удивлением отметила, что они почему-то ехали в той самой дорожной карете, которая привезла ее из Ирландии. Однако она тут же решила, что, видимо, в доме нет другого экипажа, а карету для выездов заняли леди Алисия и Дональд. К тому же в такой холод в закрытой карете ехать было куда приятнее.
Как ни странно, Джастин, сидевший напротив со сложенными на груди руками, не проронил ни слова, лишь как-то странно посматривал на нее. Но при свете фонаря, висевшего на боку кареты, она видела, что граф был чем-то весьма доволен. Его крепко сжатые губы словно едва сдерживали улыбку, а золотистые глаза сверкали необычным огнем. В полумраке экипажа граф казался необыкновенно большим и сильным, и Меган начала волноваться. Но вскоре она сумела взять себя в руки, понимая, что Джастин нарочно действует ей на нервы. Пусть не думает, что ему удалось обмануть ее притворной доброжелательностью.
Меган так старательно делала вид, что не замечает Джастина, что прошло довольно много времени, прежде чем она обратила внимание на то, что они уж слишком долго едут в Элмакс. Нахмурившись, девушка наклонилась вперед и отдернула голубую бархатную занавеску, чтобы выглянуть наружу. В темноте почти невозможно было что-то различить. Но Меган все же сообразила, что карета едет вовсе не в той части Лондона, которую она знает, – там улицы всегда освещены горящими факелами.
– Куда ты везешь меня? – обратилась она к Джастину.
Граф встретил ее рассерженный взгляд, слегка приподняв брови.
– Прости, дорогая, разве я не сказал тебе, что наши планы слегка изменились? – Он хмуро улыбнулся. – Тебя срочно вызвали в провинцию к больной родственнице, которая, лежа на смертном одре, возжелала видеть тебя.
Меган оторопело уставилась на него.
– Ты же знаешь, что нет у меня никаких родственниц! – вскричала она.
– Да неужели? – иронично проговорил граф Уэстон. – К счастью, об этом знаем только мы с тобой. Видишь ли, милая, все дело в том, что я оказал тебе честь, похитив тебя.
Джастин принял это решение только утром. Прошедшую ночь он, как обычно, провел в клубе, где много пил и играл. И вот, за бокалом вина, пьянея все больше, он все сильнее сердился на Меган. Его гнев еще усилился после того, как утром он стал свидетелем нежных объятий Меган и ее жениха. А было это так. Граф приехал домой переодеться и, к своему удивлению, обнаружил, что двери гостиной, обычно распахнутые, были закрыты. Заинтригованный, он толкнул двери и увидел Меган в объятиях Дональда. Подобное зрелище переполнило чашу его терпения. Сжав кулаки, граф едва сдержался, чтобы не войти и не выгнать наглеца взашей. Джастина остановила мысль о том, что Меган собирается связать свою жизнь с этим человеком. Лорд имел полное право целовать ее, к тому же, похоже, Меган и не думала сопротивляться. Больше того, оба были настолько поглощены друг другом, что и не заметили его присутствия. Джастин ощутил такую боль, что едва не закричал. Но он сдержался. И ничего не сделал! Крепко сжав зубы, граф заставил себя повернуться и выйти из гостиной. А потом, возвратившись в Уайте, Джастин напился до полусмерти.
А ведь прежде граф всегда смеялся и подтрунивал над приятелями, которые говорили о любви. Теперь влюбился он – как это ни странно. Но почему-то ему совсем не хотелось смеяться по этому поводу. Он предложил Меган свое сердце, а она безжалостно наступила на него. Ему и в голову не приходило, что эта семнадцатилетняя девчонка сможет возыметь такую власть над ним, превратив его в сущее посмешище. Вступая в брак с Алисией, граф понимал, что он лучший жених во всей Англии. Да и теперь, если бы он мог избавиться от жены, ему бы просто не было цены. Джастин стал старше, богаче, красивее. Да все лондонские красотки мечтали стать графинями. А Меган, которую он любил до безумия, заявила, что он ей не нужен. Господи, да он же сам породил эту ведьму, научив ее премудростям любви. Теперь девушка все умела и стала сама выбирать себе мужчин. Когда Меган заявила, что хочет выйти замуж за этого молокососа, а он, граф, ей не нужен, даже если разведется, Джастин ушам своим не поверил. Так что, судя по всему, Меган просто не хотела его. Не желала выходить за него замуж, не собиралась ждать. Возьми она шпагу и проткни его сердце, ей бы не удалось ранить его сильнее. А ведь она оставила его просто в агонии, и он безумно страдал.
