Харли сгорал от нетерпения, время превратилось в его злейшего врага. Но сейчас необходимо было подождать, пока они забудут об осторожности и пока не представится возможность. Он не сможет пережить еще одного провала. Единственным утешением для него служило то, что «лекарство», купленное мадам, было надежно припрятано в борделе, и он знал, что теперь необходимо лишь применить правильную дозу, чтобы Тесса приняла его предложение. Харли проследит, чтобы она приняла столько мужчин, сколько он посчитает прибыльным для себя, поскольку он превратит ее в свою рабыню.
Эта восхитительная мысль подняла настроение Харли, но только до тех пор, пока он не заметил взгляда, которым Тесса одарила Лаки. В нем было столько любви, что хорошее настроение Харли исчезло без следа. Он поклялся себе, что однажды точно так же Тесса будет смотреть на него. А после того, как он возьмет от нее все, он будет ее презирать.
Он будет презирать ее, черт побери!
— Я не хочу больше пить, Мэгги.
Мэгги с болью в сердце посмотрела на Страйка Уилсона и поставила чашку на стол. Когда они с Нагитом приехали на участок Страйка, то нашли его одиноко лежащим на жесткой походной кровати. Он едва дышал и не мог двигаться. Ему было безразлично, что седые волосы Мэгги, собранные в пучок, растрепались, что на ее морщинистом лице застыла усталость, что мужские брюки и рубашка, которые она надела для удобства, испачкались в дороге и что внешний вид Нагита был ничуть не лучше. Его безмолвная благодарность за их приезд была безгранична.
Они появились здесь вечером несколько дней назад и старались сделать для Страйка все возможное. Нагит сейчас рубил дрова. Скромную хижину в низине окружали высокие сосны. Она стояла в таком уединении, спрятавшись за окружающими ее холмами, что здесь не было слышно шума от разработки ближайшего месторождения, которое находилось в нескольких милях отсюда. Казалось, что участок Страйка находится на островке, который чудом уцелел от уничтожения золотоискателями. Мэгги понимала, почему в последние годы Страйк снова и снова возвращался сюда. Это был его дом.
Удивительно, но оказалось, что Страйк заполнил все полки продуктами, которых хватило бы на троих, не считая запасов, привезенных Мэгги и Нагитом. Однако было понятно, что он успел только разместить на полках муку, свиное сало, бекон и соль и заболел. Некоторые пакеты были открыты, но с тех пор, как они виделись последний раз, Страйк еще больше похудел, а кожа приобрела землистый оттенок.
С близлежащих холмов доносился стук топора Нагита. Он оставил Мэгги и Страйка одних, и Мэгги была этому очень рада. Ей хотелось побыть со стариком, а времени оставалось не много.
Страйк тяжело дышал, прикрыв глаза. На еду уходило много сил, а у Страйка их было так мало, что он предпочитал не есть. Но Мэгги продолжала настаивать.
— Мэгги, — выдохнул Страйк, — я не поправлюсь.
Мэгги удалось изобразить улыбку. Страйк стал для нее родным человеком, хотя они познакомились совсем недавно, и она знала, что он чувствует то же самое. Между ними установилось удивительное взаимопонимание. Она подсознательно ощущала, что, хотя Страйк и переживал свое горе с улыбкой, им обоим не давала покоя давняя боль.
— Я только хочу, чтобы ты знал, что не одинок, — тихо ответила Мэгги.
— Я знаю. Я долго страдал от одиночества. Когда Нагит был здесь, он помогал мне облегчить это чувство. Но ему было тяжело жить здесь, и он выбрал другой путь. Жаль, что я не сделал то же самое, но я просто не мог. Не знаю, как все это случилось, Мэгги, — в один прекрасный день жена еще была рядом, а на следующий день умерла. Я виноват, потому что должен был осознавать опасность попытки переправиться через то мелководье, но волна пришла так быстро и такая мощная… Я ничего не мог сделать, чтобы спасти Синди. Погибло все, Мэгги: фургон, лошади и моя жена. Мне казалось, что моя жизнь кончена. Тело Синди я не мог найти несколько дней, а когда нашел, то захоронил в таком месте, где, я был уверен, никто не найдет ее, кроме меня. — Страйк горько рассмеялся. — Но и здесь я ошибся, потому что, когда пришел к ней в следующий раз, могилу раскопали и она исчезла.
Мэгги смахнула слезу.
— Не плачь. Я уже давно решил смотреть на оставшуюся мне жизнь с улыбкой и не хочу, чтобы ты грустила.
— Я понимаю тебя.
— Знаю. В жизни не всегда все складывается так, как хочется, поэтому, когда встречаешь стоящего человека, делаешь все, что в твоих силах, чтобы ему было хорошо. Такими стоящими людьми для меня стали Тесса и Лаки. Я почувствовал, что они добрые и сильные и останутся такими, что бы ни случилось. Мне кажется, будто мир стал лучше с их появлением здесь. У меня такое чувство, что, если бы у нас с Синди были дети, они были бы точно такими же. Ты много сделала для них обоих, проявила заботу, прямо как моя Синди, и поэтому твое присутствие здесь так важно для меня.
— Я знала, что для тебя это будет важно.
— Нагит тоже знал. Он отличный парень и хороший друг.
— Не сомневаюсь в этом.
Страйк опять стал задыхаться, он через силу улыбнулся и вдруг прошептал:
— Позови его, Мэгги.
Мэгги подошла к двери и позвала Нагита.
— Я хочу поблагодарить вас обоих, — едва слышно произнес Страйк. — На свете не так много людей, которых можно назвать своими друзьями. Приятно знать…
Страйк недоговорил, в слезящихся глазах появилась пустота. Он слегка приоткрыл губы и испустил последний вздох. Прошло несколько секунд, прежде чем Нагит провел рукой по лицу Страйка, чтобы закрыть глаза.
— Он умер, Мэгги, — тихо произнес Нагит, и глаза его наполнились слезами.
Мэгги кивнула, молча глядя на Страйка.
— Все получилось так, как он хотел: его друзья были с ним рядом, когда он умирал.
Мэгги снова кивнула.
— Но мне хотелось…
— Я хотела больше времени провести со Страйком, — улыбнулась сквозь слезы Мэгги и встала. — Думаю, ты хотел того же, Нагит. Мы хотели не слишком много. Ты уже сказал, что перед смертью Страйк получил то, что хотел, и освободился от давней боли, которая не отпускала его столько лет. Удивительно, но он и меня успокоил. Мне кажется, что отчасти и по этой причине он хотел, чтобы я приехала. Теперь нам, как его друзьям, надо все довести до конца и достойно похоронить его.
— Да, мэм.
Нагит тоже встал.
— Спасибо, что привез меня сюда, Нагит, — тихо добавила Мэгги.
Нагит шагнул к ней и крепко обнял, чем удивил Мэгги.
— Я рад, что ты приехала. Это было важно и для Страйка, и для меня.
Мэгги склонила голову на плечо Нагиту. Она не могла говорить, ее душили слезы.
* * *
Тесса наконец призналась себе, что есть одно дело, которое ей необходимо сделать. Оно не выходило у нее из головы, и вот теперь она решилась. Поднявшись на близлежащий холм, она направилась к палаткам, рассыпавшимся на его вершине.
