Ответ она уже знала. Чтобы избавиться от герцога, существовал лишь один путь – связать свою жизнь с другим человеком. Она должна пожертвовать своей свободой и выйти замуж за Грегора Гранта.
Замок Глен-Дуи выглядел таким мирным и спокойным, если бы не группа всадников в белых одеждах, которые стояли у входа со своими лошадьми. Лоренцо не было видно, и Мег решила, что он отправился к отцу с поручением герцога. Очередная «настоятельная просьба», которая заставит старого больного человека сходить с ума от беспокойства.
На конюшне Мег спешилась и стояла рядом с лошадью, поглаживая ее по носу, пока не пришел конюх и не увел ее. Ей ничего не оставалось, как нехотя отправиться в замок.
В большом зале было пусто и прохладно, несмотря на Летнюю жару. Зловещий блеск старинного оружия, украшавшего стены замка, напомнил ей, что Гранты веками сражались, чтобы отстоять свои владения. Как ни странно, это придало Мег уверенности и спокойствия. Остановившись у лестницы, она подумала о том, что Лоренцо сейчас разговаривает с генералом – худой черный мерзкий червяк наверняка упивается своим злорадством. Этот наглый итальянец мог утомить кого угодно. Пора выдворить надоедливого гостя.
Мег решительно поставила ногу на первую ступеньку, подняла глаза и увидела Грегора Гранта.
Он спускался вниз в глубокой задумчивости. Выражение его лица было чуть менее суровым, чем обычно. Увидев Мег, он остановился. Стоя наверху, Грегор казался больше и сильнее в своем поношенном килте и полотняной рубашке. Он был чисто выбрит, волосы зачесаны назад и убраны в хвост. Мег вдруг вспомнила, что черная лента, которую она сорвала с его головы, до сих пор лежит у нее в комнате. Он нахмурил черные брови:
– Мег, что случилось?
– Я ездила верхом.
– Это я уже понял. – Еле заметная улыбка тронула его губы.
Мег испытала огромное чувство облегчения, словно окунулась в теплую ванну. Приняв решение, она хотела претворить его в жизнь. Но сначала нужно предупредить Грегора. То, что они собираются сделать, очень опасно. Для нее и ее отца. А для Грегора Гранта вдвойне.
– Лоренцо сейчас в замке, – сказала она дрожащим голосом.
– Итальянский слуга Аберколди? Да, я знаю об этом. – Грегор пристально смотрел на девушку, пытаясь понять, почему она так взволнованна. – Он сказал, что у него поручение к генералу.
– Кто-то из жителей долины сказал Лоренцо, что вы здесь. Грегор, он обязательно доложит об этом герцогу.
Грегор преодолел несколько ступенек, отделявших его от Мег, и остановился прямо перед ней.
– Почему это вас так пугает?
– Я сказала ему, что вы приехали к генералу с визитом, но… – Она закусила губу и покачала головой. – Лоренцо видел вас и обязательно распишет герцогу, как вы выглядите, в самых ярких красках. И представит все в наихудшем свете – он обожает сеять раздоры. К тому же он ненавидит меня, считает, что я недостойна его хозяина.
– Да он просто осел! – Вдруг его черные брови удивленно изогнулись. – Я не совсем понимаю, почему описание моей внешности должно разозлить герцога.
Мег кисло улыбнулась и подалась вперед, не в силах подавить желание быть как можно ближе к Грегору. Несмотря на прохладу, царившую в замке, она чувствовала тепло его тела, и что-то еще неуловимое мешало ей устоять перед этим человеком.
– Неужели вы не догадываетесь, Грегор? Вы очень красивый мужчина, – сказала Мег, набравшись смелости. – Лоренцо представит дело так, будто я без ума от вас. И тогда герцог потребует, чтобы свадьбу сыграли немедленно.
Грегор опешил. Легкий румянец заиграл на высоких скулах. Разве он не знал, что хорош собой? Не замечал, как женщины буквально пожирают его глазами?
– Вы же не какая-нибудь глупышка, Мег, и не позволите, чтобы мужчина, кто бы он ни был, вскружил вам голову, – сказал он с раздражением.
Вдруг лицо Грегора прояснилось, он взял ее руку жаркими ладонями и сильно сжал.
– Но если все так, как вы говорите, Мег, мы должны обвенчаться не мешкая. Аберколди может нам помешать. Рисковать нельзя!
Мег знала, что он прав. Она сделала глубокий вздох, набираясь храбрости.
– Грегор… Мне кажется, вы не совсем понимаете, что подвергаете свою жизнь страшной опасности. Нет-нет, не перебивайте меня! Если вы… если мы поженимся, тогда Аберколди скорее всего будет считать вас очередным препятствием на пути к своей цели. Он просто уничтожит вас. Ему ничего не стоит убить человека.
Его самодовольная, покровительственная улыбка раздражала Мег.
– Я не боюсь герцога Аберколди. И не хочу, чтобы страх за меня повлиял на ваше решение, Мег. Я бывал и не в таких переделках, но до сих пор жив. Прошу вас, не тяните с ответом.
Но Мег прекрасно понимала, что им грозит смертельная опасность. Выбор был небольшой – либо противостоять Аберколди в одиночку, либо выйти замуж за Грегора и защищаться вместе.
– Я не дам вас в обиду, Мег, – услышала она тихий ласковый голос Грегора. Он стоял совсем близко, касаясь грудью ее плеча, заблудившись теплым дыханием в ее рыжих локонах. – И буду защищать вас, не щадя жизни. Я поклялся и с честью выполню свой долг.
Именно это хотела она услышать, но он говорил лишь о чести и долге. А где же объятия, пылкие поцелуи, желание обладать ею? Мег устыдилась своих мыслей и залилась ярким румянцем. Вдруг она не привлекает Грегора физически? Заурядная внешность, вздорный и упрямый нрав – вот и все, чем могла похвастаться Мег Макинтош. Боже, как унизительно, ведь он лишь будет исполнять супружеский долг, ложась с ней постель!
Слова непроизвольно сорвались с ее губ.
– Я… Наш брак не означает, что мы обязаны исполнять данные перед алтарем клятвы. Он может быть формальным. Мы ведь совсем не знаем друг друга. Я не буду возражать, если…
Несколько мгновений желтые рысьи глаза смотрели в упор, затем Грегор замотал головой, не понимая, куда она клонит.
– Многие пары женятся, ничего не зная друг о друге. И потом, не забывайте, Мег, если наш брак окажется неудачным, мы всегда сможем его расторгнуть. Вы ведь это хотели услышать?
– Что вы имеет в виду? – спросила она тихо. – Вы считаете, что будет разумнее консуммировать наш брак, сделать его реальным? Думаете, это в наших интересах? – Сердце бешено колотилось в груди, дыхание участилось, но Мег взяла себя в руки. Неужели он собирается спать с ней только ради того, чтобы все считали их брак настоящим?
– Думаю, это разумно. Вы согласны со мной?
Желтые глаза с волнением вглядывались в ее лицо. Мег на секунду прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Чего она добивалась? Признания в безумной страсти? Если она всерьез надеется на это, то, кроме разочарования, ничего не получит. Их брак – лишь деловая сделка двух незнакомцев, а не союз влюбленных.
