— Азалия, где наша еда? — зашептало дерево позади нее.
— Мы умира-аа-аем от голода!
Азалия пнула ногой ветки, заглушая шум звоном шаров.
— Вы что ли...?
— Нет, — перебила она. — Мы раньше не встречались?
Молодой человек снова улыбнулся и дотронулся до уголка перевязанного платка, на котором были вышиты буквы Б.E.В.
— Много лет назад, — сказал он. — Когда мы оба были младше. Вы... не помните меня?
Азалия покачала головой.
— Сожалею, — ответила она. — Как ваше имя?
Он наклонился.
— Лорд Брэдфорд.
— Брэдфорд! — воскликнула Азалия. — Как бывший премьер-министр?
— Похоже, что так, — сказал он. И Азалия заметила искорку в его глазах, мелькнувшую сквозь серьезное выражение лица. Она улыбнулась. Неудивительно, что он показался ей таким знакомым! Она рассматривала его и думала, знает ли он, что все в Исбэри ждут, что он будет баллотироваться на пост премьер-министра, как и его отец. С взъерошенными волосами и в помятом костюме он — не лучшая кандидатура.
— Вы не ... заняты на следующий танец, не так ли? — сказал он. — То есть, если вы...
Внезапно он остановился, резко закрыв рот. Он смотрел перед собой. Позади них зазвенели шары, Азалия посмотрела вниз и увидела маленькую пухлую ручку, высунувшуюся из-под дерева и схватившую его за низ брюк. Азалия съежилась.
— Не туда, Айви, ты — настоящая идиотка, — прошептал голос из-за веток. — Налево, налево, нет, левее...
Рука, высунувшаяся из-под елки, обшаривала все вокруг и нащупав край блюда, она медленно со звоном и шумом затащила тарелку под дерево. Глаза лорда Брэдфорда округлились, когда он увидел, как замок из пудингов медленно исчезает под ветками. Из-за дерева послышались восторженные писки.
Азалия закрыла лицо руками.
— Ааа, — произнес Лорд Брэдфорд.
— Не надо, — сказала Азалия. — Просто... не надо.
— Вот вы где! О, дорогая, я вам помешала?
Азалия и Лорд Брэдфорд быстро отступили друг от друга, увидев приближающуюся Леди Кавершем с глазами полными невинности. Леди Кавершем напомнила Азалии одну из кукол в магазинах на Серебряной улице: бледную, идеальную и дорогую. Азалия выдавила из себя улыбку.
— Совсем нет, — ответила она. — Ему уже лучше.
Лорд Брэдфорд снова удивленно посмотрел на елки, и Азалия впилась в него взглядом с самым просительным выражением, на которое только была способна, умоляя его не устраивать скандал.
— Ой! — Леди Кавершем резко вскрикнула. — Что это?
— Где? — одновременно отозвались Азалия и Лорд Брэдфорд.
— Елка! За ней что-то шевелится!
Кровь отхлынула от лица Азалии.
— Я не... видела ничего, — с запинкой произнесла она.
Леди Кавершем шагнула вперед, пытаясь заглянуть между веток, позади нее развевались тонкие оборки ее платья.
— Там что-то было... О! Вот опять!
— Леди Кавершем, — сказал Лорд Брэдфорд, вставая перед ней. Он протянул руку и поклонился. — Окажите мне честь пригласить вас на следующий танец.
Леди Кавершем отвела взгляд от деревьев и сосредоточила его на предложенной руке Лорда Брэдфорда. Она искоса посмотрела на Азалию, и на ее безупречном лице заиграла едва уловимая усмешка.
— Если вы настаиваете, — сказала она. Победоносно глядя на Азалию, и схватив протянутую руку Лорда прямо за место перевязи — отчего он и Азалия вздрогнули — Леди Кавершем тянула партнера на танцевальную площадку с таким видом будто ее пришлось долго уговаривать.
Он быстро обернулся. Азалия поборола желание потянуть его обратно и пригладить ему волосы.
Оставшийся вечер Азалия его не видела. Бал затихал подобно музыкальной шкатулке, гости постепенно расходились. Около полуночи доставив девочкам очередную порцию сладостей, Азалия закатила под елки рождественское яблоко. Оно прикатилось обратно. Сестры уснули.
Последний танец, сплетение*, был любимым у Азалии. Она надеялась, что ее пригласит лорд Брэдфорд, но к тому времени он уже ушел, и взамен она стояла в танцевальной позиции с мистером Пенбруком — молодым, довольно вспотевшим джентльменом, который, казалось, не мог поверить своей удаче. Оставшиеся гости сомкнулись кольцом, наблюдая, как Азалия и мистер Пенбрук держали концы длинного шарфа.
*('Entwine' в переводе с англ. "сплетать". прим.перевод.)
Заиграла музыка и...
Хлопнула дверь.
Двери танцевального зала рикошетом распахнулись. Гости вздрогнули, музыканты затихли.
Это был Фейрвеллер.
— Бал окончен! — заявил он, шагая к ближайшему окну.
От присутствующих послышались вежливые возражения.
— Министр, что вы делаете? — спросила Азалия, выходя из позиции.
Фейрвеллер не ответил. Он взял кочергу с каминной подставки, чтобы расцепить у потолка веревки, удерживающие портьеры в виде арок. Ткань рябью опустилась на пол, пряча за собой покрытые инеем окна.
— О нет! — произнес один из старых парламентеров. — Это что? Снова нашкодили маленькие принцессы? Хо-хо! Вы заглядывали в люстры?
Некоторые гости хихикнули. Азалия покраснела.
— Если нужно, мы поможем искать, — сказала одна из дам. — В прошлом году они едва не замерзли насмерть.
— Мне нужно, чтобы все разошлись по домам. — Фейрвеллер шагнул к другому окну, чтобы также зашторить его. — Если вы не возражаете.
Гости повернулись к Азалии, щеки ее горели.
— Министр, — начала она.
Их взгляды встретились, пересекая зал. Что-то застыло в железных серых глазах Фейрвеллера, что-то непонятное Азалии, но это поколебало ее решительность. Она отпустила конец шарфа.
— Хорошо, — сказала она. Затем обратилась к гостям, — спасибо вам всем за то, что пришли. В следующем году у нас... определенно будет бал с традиционным завершением.
Ее речь вызвала смешки и редкие аплодисменты. Пока Фейрвеллер продолжал занавешивать окна вдоль всей стены, Азалия проводила каждого присутствующего до двери, помогла музыкантам запаковать инструменты и пожелала всем веселого праздника на прощание.
Когда все ушли бальный зал показался таким пустым.
— Вам не стоило все вот так обрывать, — сказала Азалиия, — вечер уже почти закончился.
Фейрвеллер задрапировал последнее окно.
— Ваши сестры, мисс Азалия.
Азалия вздохнула. Очередное фиаско. Опять Король будет сердиться, как в прошлом году, кушать придется в спальне и никаких уроков танцев, по крайней мере, целую неделю. Уставшая Азалия повела Фейрвеллера к елкам. Он отодвинул одну из них в сторону, царапая подставкой мраморный пол, и увидел девочек.
