У семьи не было денег, чтобы обеспечить Падираму достойные проводы, и его похоронили в пустыне, где песок естественным путем высушит тело, сохранив и превратив в мумию. В яму положили несколько глиняных горшков, сменную набедренную повязку и нож, которым парасхит пользовался при жизни, — этот нехитрый скарб он заберёт с собой в царство мёртвых. Больше Исея ничего не могла для него сделать.
Несколько дней подряд Нейт просыпалась ночью от того, что её мать горько плакала в темноте. Девушка вспомнила, как во время похорон та, словно защищая, гладила огромный, выпирающий живот, и с пугающей ясностью поняла: в свои семнадцать она осталась в семье единственным кормильцем. Даже разрешившись от бремени, мать ещё долго не сможет работать. О том, чтобы избавиться от ребёнка, не могло идти речи — срок был слишком большим, да и Исея никогда бы на это не согласилась. Чёрное отчаяние захлестнуло Нейт. Снова задавалась она вопросом, выжил бы отец, если бы помощь подоспела вовремя? Будущее представлялось тёмной бездонной пропастью, в которую она падала, не в силах ни за что ухватиться. Ноги больше не чувствовали опоры.
После похорон потянулась череда бессмысленных, одинаковых дней, наполненных ощущением безнадежности и безграничной усталостью. Нейт начала отдаляться от матери и даже завидовала её ещё не родившемуся ребёнку, потому что тот был окружен заботой, которую сама она больше не ощущала. Чтобы как-то отвлечься, Нейт взяла за привычку гулять в одиночестве по скалистой долине в редкие часы отдыха. Она много и тяжело работала, но семья всё равно влезла в долги, и Нейт не представляла, как распутать этот клубок проблем, свалившихся на её хрупкие плечи.
Глава 5
Солнце в тот день светило особенно ярко, и песок под ногами будто плавился. Впереди дрожало жаркое марево. Нейт оставила мать у хижины под навесом, а сама отправилась бродить по долине, пользуясь редкой возможностью побыть в одиночестве. Молчаливое присутствие Исеи угнетало, как и общество излишне болтливых прачек, пытавшихся во время работы вовлечь её в разговор.
Жительница пустыни, Нейт давно привыкла к жаре и переносила её не хуже своих соплеменников, однако солнце вскоре сильно напекло голову. С двух сторон возвышались высокие скалы, но не отбрасывали на землю ни клочка спасительной тени. Нейт успела пожалеть о том, что отправилась на прогулку, и уже собиралась возвращаться, когда заметила впереди человеческий силуэт, размытый из-за дрожащего воздуха. Девушку охватило дурное предчувствие. Не один год в пустыне орудовала шайка разбойников, нападавших на караваны и похищавших женщин и детей, чтобы продать в рабство. Развернувшись, Нейт собралась бежать, но дорогу преградил мускулистый негр, словно ящер, вылезший из расщелины в известковой скале. Обнажённый по пояс незнакомец нависал над девушкой, как гора. Угольно-чёрная кожа лоснилась на солнце. В дырку между ноздрями была вставлена кость. Вскрикнув, Нейт отшатнулась. В панике заозиралась по сторонам, не зная, куда бежать, — сзади к ней уже приближалась группа мужчин в пыльных бурнусах.
В последней отчаянной попытке Нейт попыталась проскользнуть мимо негра, но, обездвиженная, оказалась крепко прижата к чёрной груди. Ухмыльнувшись, незнакомец развернул её лицом к подошедшим сообщникам.
— Посмотрите, какой зверёк попался нам сегодня на ужин, — мерзко захохотал он Нейт прямо в ухо, и его поддержал нестройный гогот товарищей.
— Свежее мясо! Свежее мясо! — громко улюлюкали и скандировали они. Нейт почувствовала, что от страха вот-вот упадёт в обморок. Ноги подкосились, и она обмякла в руках уродливого гиганта. Вперед вышел высокий египтянин, видимо, их главарь, и, наклонившись, окинул Нейт внимательным взглядом. Затем подал бандиту знак, и тот, закинув девушку на плечо, потащил её в сторону оставленных за поворотом верблюдов.
То ли от неизвестности, то ли от невыносимой жары, а, может, от острого запаха верблюжьего пота или потому что всю дорогу она висела вниз головой, связанная, Нейт лишилась сознания. Очнулась она в незнакомой палатке, голая и едва живая от страха. От верёвок её освободили. Тело затекло и болело. Саднили кровавые полосы, оставшиеся на щиколотках и запястьях. Не в силах поверить в реальность происходящего, девушка боязливо огляделась по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, она незаметно подползла к выходу и осторожно отодвинула полог. Ей открылся кусочек пространства: усыпанное звёздами небо и тянущийся до самого горизонта песок. Повернув голову, она заметила разношёрстную группу мужчин: негров, египтян, азиатов, — сидящих вокруг костра и жарящих на вертеле диких гусей. Бандиты расположились в десяти шагах от палатки и, занятые перебранкой, не следили за входом, но Нейт понимала, что, даже если ей удастся сбежать, одна в пустыне без еды и воды она вскоре погибнет от жажды и голода. К тому же она не умела ориентироваться по звёздам и не знала, в какой стороне город.
Пока никто её не заметил, Нейт забилась в угол палатки и прижала колени к груди. Дрожащая, она против воли прислушивалась к перебранке бандитов, и громкие резкие крики заставляли ещё больше сжиматься от ужаса. Рядом с костром валялся бочонок пива, и большинство разбойников были навеселе. С каждой секундой их спор становился всё более яростным, готовый перерасти в драку.
Нейт не питала иллюзий, прекрасно понимая, какая судьба её ждёт. Она не была любопытной, но, работая прачкой, волей-неволей прислушивалась к бесконечным историям, сплетням и слухам, которыми развлекали друг друга женщины у реки. Занятая собственными горькими мыслями, Нейт, как правило, не участвовала в общих беседах, но в памяти всё равно отложились жуткие рассказы о похищенных девушках, изнасилованных, убитых или проданных в рабство. Теперь она с ужасом вспоминала все эти истории.
Нейт сидела в темноте. Разбойники, казалось, о ней забыли. За все время никто даже не заглянул в палатку проверить, не сбежала ли пленница. Прошли часы, прежде чем Нейт услышала шорох приближающихся шагов. Она вся подобралась, не в силах отвести взгляд от узкой полосы входа, чуть более светлой, чем остальное пространство. Полог отдёрнулся, и в палатку залез высокий мужчина. Нейт не видела лица, только силуэт, от этого показавшийся особенно угрожающим. Мечтая стать незаметной, девушка попыталась сильнее забиться в угол. В темноте блеснула ослепительная улыбка — незнакомцу понравился её страх. Из-за высокого роста мужчина не смог выпрямиться и подполз к жертве на коленях, грубо дёрнул за руку на себя. В ноздри ударила невыносимая вонь — кислый запах дешевого пива и верблюжьего пота. Сопротивляясь, Нейт хлестнула разбойника по лицу, а через секунду её голова взорвалась ослепляющей болью. Мужчина без труда вытащил оглушённую девушку из палатки, бросив к ногам сообщников, словно мешок с песком.
Ночной холод вонзился в обнажённое тело. Окружённая разбойниками, Нейт прикрывала руками промежность и грудь. Совсем недавно она бегала нагишом по долине, никого не стесняясь, но под этими жадными взглядами ощутила непреодолимое желание спрятаться. От страха и неизвестности девушку затрясло. У неё будто случился приступ падучей болезни. Сжавшись в комок на холодном песке, она смотрела вверх на обступивших её бандитов.
Некоторые из них были одеты в грязные лохмотья кочевников, другие, чернокожие, с бритыми черепами и татуировками по всему телу, несмотря на холод, носили лишь короткие набедренные повязки, едва прикрывающие ягодицы. Тела разбойников лоснились, густо намазанные верблюжьим жиром. У многих были проколоты губы, уши, носы, и в дырки вставлены кости мелких животных. Египтяне выглядели не такими пугающими. Волосы у них были преимущественно длинные. Носили их распущенными или заплетали множество тонких косичек. Африканцы на их фоне со своими татуировками и бритыми черепами казались настоящими демонами, жуткими джиннами, обитающими в пустыне.
Один из чернокожих бандитов вдруг ухмыльнулся, обнажая заточенные треугольником зубы.
