Я всё говорила и говорила, а девочка с каждым моим словом всё больше округляла глаза. Плач прекратился и напоминал о себе лишь редкими всхлипами.
- А ты голодна? - Увидев робкий кивок головы, я поняла, что смогла заинтересовать её. - К сожалению, у меня нет торта, но когда - нибудь, когда у меня появятся деньги, я испеку такой торт. А сейчас же могу предложить тебе кашу с вкусным вареньем. Пойдём?
Я протянула руку к малышке, но она воспрянула мой жест, как угрозу, и испуганно спрятала за спину свои ручки. Боясь нарушить то хрупкое доверие девочки, которого с трудом добилась, я вложила в слова всю свою нежность и вновь позвала её.
- Ну, чего ты боишься? Пойдём, а то скоро совсем стемнеет, и я не смогу найти тебя в этой траве.
- А ты не будешь драться? - Выдала она, чем привела меня в шок.
Мда... Похоже, судьба у этой малышки была не из лёгких.
Подумала я. Но в ответ лишь произнесла:
- Обещаю! Я не обижу тебя!
- Правда-правда? - Она не сдавалась.
- Честно-честно! - Улыбнулась я, поражаясь недоверию и упрямству маленькой девочки.
Ещё секунду посомневавшись, она, наконец, вложила свою маленькую ладошку в мою. Поднявшись с земли, я потянула её за собой.
Ночь входила в свои права, и мы вынуждены были идти в темноте. Стараясь не запнуться и не напугать доверчиво шагающую за мной малышку, я медленно продвигалась вперёд. И когда мы добрались до дома, я почувствовала, как напряжение, давящее на меня всё это время, спадает.
Но, зайдя внутрь, я вспомнила, что не принесла ни полена, а в доме было темно. Лишь в очаге мерцали последние догорающие пара углей. Мысленно чертыхнувшись, ведь придётся идти обратно, я присела возле стоявшей рядом со мной девочки.
- Ты побудешь здесь, пока я схожу за дровами? - Держа её за руки, заговорила я.
- Нет! Я с тобой! - Она вцепилась железной хваткой в моё платье.
Ну что ж, выбора у меня не осталось, и мы снова вышли на улицу. Добравшись до кучи поленьев, я набрала охапку и, боясь, что малышка отстанет и испугается в темноте, ведь возможности взять её за руку не было, попыталась найти выход из сложившейся ситуации.
- Кроха, послушай, держись покрепче за платье. Пойдём в дом.
Но девочка вдруг проявила характер и уверенным голосом произнесла:
- Я не боюсь! Я помогу! - Взяв два полена, она встала рядом со мной.
Пожав плечами, я пошла первая. Слыша за спиной усердное пыхтение, я понимала, что ребёнок идёт следом за мной. Зайдя в дом, я поспешила разжечь огонь. Положив пару полешек, начала дуть на угасающие угольки . Заметив краем глаза движение рядом с собой, увидела, как малышка, примостившись возле меня, старательно мне помогает. И спустя пару минут нашей совместной работы, поленья взялись огнём. В комнате вмиг посветлело и тепло начало проникать в дом.
Посмотрев на девочку, я с улыбкой произнесла:
- Какая ты молодец! Без тебя я бы точно не разожгла этот очаг. А теперь давай мыть руки и садиться за стол. Буду кормить тебя.
Налив в таз воды, я смотрела, как девочка, от усердия высунув кончик языка, тщательно моет руки. Осматривая найденного ребёнка, я понимала, что мытьём рук здесь не обойтись. Девочке нужна была полноценная ванна. Но для начала нужно было выяснить, кто она. И как здесь оказалась.
Пока девочка занималась водными процедурами, я успела подогреть кашу и поставить вариться отвар. Всё это время, пока я занималась едой, с любопытством рассматривала свою ночную находку.
Маленькая, худенькая, грязная. Волосы её висели сосульками. Платьюшко её превратилось в лохмотья. И, по-видимому, никому не нужная! Я поймала себя на мысли, что мы с ней похожи. Ведь в этом мире я очнулась точно такой же: грязной и никому не нужной.
Усадив ребёнка за стол, я наблюдала, как она жадно поглощает еду. Дождавшись, когда первый голод был утолён, и девочка стала лениво ковыряться ложкой в тарелке, только тогда я приступила к расспросам.
- Как твоё имя? - Прикоснувшись к маленькой ручке, я привлекла её внимание к себе.
- А зачем тебе? - В глазах её мелькнуло неверие, затем они вновь начали наполняться слезами. - Ты хочешь вернуть меня? Так знайте, я лучше сбегу, но к тётке ни за что не вернусь!
Не желая нового потока слёз, я поспешила успокоить её.
- Нет, милая! Если ты хочешь, можешь остаться здесь. А имя... Ну должна же я как-то к тебе обращаться?
- Айри. - Шмыгнув носом, ответила кроха. - А я правда могу остаться?
В её глазах была такая надежда, что я не посмела ответить отказом. Пусть остаётся, а чья она, узнаю в процессе общения.
- Да, Айри. Ты можешь остаться.
Глаза ребёнка засияли от счастья.
- А как твоё имя? - спросила она и с любопытством уставилась на меня.
Я хотела назвать своё имя, но вовремя прикусила язык. А какое у меня имя? Ника? Хельга? И только в этот момент я осознала, что прошлого больше нет. Ника Стайлер умерла. И пора начинать новую жизнь. Есть новая я, и к этому нужно привыкнуть.
- Хельга. - Грустно улыбнувшись, ответила я.
- Ты не любишь своё имя? - Спросила Айри, заметив перемену в моём голосе.
- Ну что ты, милая. Конечно, люблю! Просто сегодня я очень устала. Расскажешь мне о себе?
Девочка замолчала. Задумчиво прикусив губу, она о чём-то усиленно думала. Но по её выражению лица я поняла, что она сомневается, стоит ли рассказывать мне о себе. Я тоже не спешила нарушить молчание, давая ей принять своё собственное решение: открыться мне или нет. Ведь если она решится о себе рассказать, это будет её самостоятельный выбор, и он будет означать, что она доверяет мне. Ещё немного посомневавшись, она начала говорить. Мне же оставалось лишь задавать уточняющие вопросы.
- Я - Айри Блэквуд. Мой дом находится прямо за лавкой месье Бьёрна. Он добрый. Иногда, в тайне от тётки, он угощал меня сладкой булкой. Ведь дома мне доставалось только то, что оставалось после Эшли. А тётка постоянно была недовольна и заставляла меня убирать дом и полоть грядки. А если я забывала что-то, она лупила меня. Тогда я решила, что лучше буду жить в городе и сбежала из дому. Но до города не смогла добраться. Никто не хотел брать меня на повозку. Вот я и вернулась. Но домой не пойду! Хотя они, наверное, и не заметили, что меня нет. У них же есть Эшли. А я, как говорит тётка - приживалка и лишний рот в доме!
- Эшли - это?
- Это сын тётки. Она говорит, что я должна называть его братом. Но я не хочу! У меня никогда не было братика!
Девочка была развита не по годам. Слушая её рассуждения, казалось, что напротив меня сидит не маленькая девочка, а взрослый, умудрённый опытом человек.
- Айри, а сколько тебе лет?
Девочка смешно сосчитала пальчики и показала их мне.
- Восемь годков, будет весною.
Восемь? Удивилась я. Она выглядела максимум лет на шесть. Скорее всего, из-за постоянного недоедания она и была такой хрупкой. Странно было то, что при рассказе о своей жизни девочка ни разу не упомянула родителей.
- Айри, а почему ты живёшь с тёткой? Где твои мама и папа?
- Мама умерла от горячки. Уже три года прошло, как её не стало. Вот тётка и перебралась по скорей из своей развалюхи в наш дом.И считает себя там хозяйкой!
- А папа?
- Папки у меня никогда не было. Но мама рассказывала, что он из благородных и живёт где-то в городе. Ещё она говорила, что когда - нибудь он поймёт какую ошибку совершил, бросив нас, и обязательно к нам вернётся.
- Айри! Но если тебе восемь лет, ты должна обучаться в школе!
- Тётка говорит, что в школу ходят только богатые, а у нас, бедняков, нет лишних денег, чтобы тратить их на ерунду. Но иногда, когда тётка отпускала меня погулять, я ходила к Гриде и она учила меня считать.
Я, слушая рассказ Айри, пребывала под большим потрясением. Маленькая восьмилетняя девочка, пережившая такое детство, не потеряла веру в людей и всё ещё оставалась чистым, открытым ребёнком. А я ещё смела жалеть себя? В этот момент я чувствовала себя маленьким неразумным дитём, а Айри казалась взрослой, умудрённой опытом женщиной. Стало безумно стыдно. Ведь в прошлой жизни я никогда не сдавалась и шла до последнего, добиваясь своей цели. Так почему в этой жизни я должна отказаться от своей мечты? Я буду работать и так же смогу копить деньги. Пусть год, два, три, но я соберу нужную сумму и открою своё дело. И какая разница, в какой жизни я это сделаю?
