Уверенный, что принял верное решение, Рэнд бросил меч на землю в знак того, что сдается.
– Элена! – раздался крик.
Рэнд повернулся. Прелестная невысокая девушка бежала по траве, подхватив громоздкие синие юбки. Ее волосы развевались на ветру. Удивительно красивое лицо напоминало цветок яблони.
– Не убивай его! – крикнула она, остановившись у плетня, где стояли собравшиеся.
Элена бросила через плечо:
– Я не собиралась его убивать. – Она криво улыбнулась. – Всего лишь искалечить.
Мириел не могла допустить, чтобы с головы Рэнда упал хотя бы один волос.
– Нет! – Она снова подхватила юбки и стала взбираться на плетень.
– Миледи, – запротестовал сэр Роув, схватив ее за плечо. – Вам лучше не вмешиваться в это дело.
Его командный тон вывел Мириел из себя. Тем не менее она сумела изобразить на лице улыбку:
– Убери руки, ты, большой чурбан.
Роув округлил глаза от удивления и немедленно отпустил Мириел.
Мириел надоело, что все относятся к ней, как к ребенку. Ведь именно она спасла Ривенлох от англичан. Главную роль в этом сыграл ее тайный ход. А также ее оружие и ее расчет. Не важно, что об этом никто не знал. Она не ребенок, чтобы ее опекать. Тем более что сестры старше ее всего на несколько лет.
Элена привыкла разрушать все, что попадется под руку.
Когда Мириел подошла ближе, сестра вздохнула, и ее взгляд смягчился.
– Глупышка, я просто хотела преподать ему урок.
На протяжении многих лет Мириел приходилось молчать, когда ей хотелось кричать. Многие годы она прикидывалась беззащитным существом, хотя способна была одолеть мужчину. Она всегда находилась в тени своих прославленных сестер. Но сейчас по какой-то причине, несмотря на все полученные от Сун Ли уроки по самоконтролю, вопреки всему, что она знала о важности сохранения спокойствия, вопреки своему обычно безмятежному поведению, Мириел почувствовала, как бурлит в жилах кровь, и больше не сдерживалась.
Охваченная яростью, она оттолкнула Элену.
От неожиданности Элена сделала шаг назад, но тут же в ход вступили ее боевые навыки. Совершенно неожиданно она направила кончик меча на горло Мириел, вызвав крик изумления у собравшихся возле ограды.
Столь же сильное изумление вызвала у них быстрота, с которой клинок кинжала отбил меч Элены.
Кинжал принадлежал Рэнду. Все произошло так стремительно, что Мириел и Элена с восхищением посмотрели на рыцаря.
Схватка произошла настолько быстро, что Мириел не знала, что сказать. Рэнд смутился, смущение уступило место досаде. Зачем он это сделал?
Удивление Элены сменилось ненавистью. Ее гордость была уязвлена. Рэнд одержал над ней верх. А тут еще как назло Роув крикнул:
– Вам нужна помощь, миледи?
– Нет! – выдохнула Элена и обратилась к Мириел: – Видишь, что ты натворила? Зачем ты встала между нами?
Мириел рот раскрыла от удивления. Подумать только! Всю вину за произошедшее Элена свалила на нее. И Мириел решила раз и навсегда поставить сестру на место.
– Чтобы ты не совала нос не в свое дело! – выпалила Мириел.
С этими словами девушка привлекла Рэнда к себе и запечатлела на его губах страстный поцелуй.
Мириел впервые поцеловала мужчину, и волна захлестнувших ее ощущений вытеснила у нее из головы цель, которую девушка преследовала, решив поцеловать Рэнда.
Мужские губы оказались гораздо теплее и мягче, чем Мириел себе представляла. Ей даже показалось, что они пахнут медом. Рэнд прерывисто вздохнул, поцелуй ему понравился. Об этом свидетельствовал не только вздох, но и выражение его лица.
Молодые люди никак не могли оторваться друг от друга, забыв обо всем на свете. Не слыша замечаний окружающих. То шутливых, то неодобрительных.
Волны желания захлестнули Мириел, она едва держалась на ногах. Все тело было охвачено жаром. Доселе неведомые ей ощущения были восхитительны. Они открыли Мириел какой-то новый, неведомый ей мир. Девушке хотелось крикнуть; «Остановись, мгновенье!»
Так не хотелось возвращаться к действительности. Ведь она собиралась вывести Рэнда на чистую воду.
Когда кинжал выпал из руки, Рэнд понял, что зашел слишком далеко. Он терял контроль над собой. Но другого пути завоевать доверие обитателей Ривенлоха, кроме как очаровав одну из хозяек замка, не было. Особенно после того, как он заявил, что хочет ухаживать за леди Мерил… Марион… Мирабел и именно для этого приехал.
Но, Боже, какими сладкими оказались поцелуи этой девушки.
Рэнд с огромным трудом оторвался от Мириел. Но стоило ему посмотреть в ее изумрудные глаза и на приоткрытые губы, чтобы его снова охватило желание.
Внезапно их разделила острая сталь.
– Ради задницы Люцифера, прекратите! – в третий раз приказала Элена. – Ты понимаешь, что делаешь? Ты знаешь этого человека?
Мириел ответила не сразу. Элена ткнула ее в плечо.
– Ты знаешь этого человека?
Девушка гордо вздернула подбородок.
– Да, – солгала она.
– Откуда?
– Я познакомилась с ним на турнире.
Рэнд лишился дара речи. Он никогда не видел этой девушки.
– Он обещал приехать за мной, – продолжала Мириел. – И выполнил свое обещание.
Ошеломленная Элена смотрела, как сестра обняла рыцаря и увела прочь.
– Куда пойдем, Рэнд?
Все еще под впечатлением поцелуя, Рэнд никак не мог прийти в себя. А когда сообразил, что к чему, остановился так резко, что Мириел едва не налетела на него.
– Ты?
Она смотрела на Рэнда с невинным видом.
И тут он ее узнал.
– Ты – та самая странная девушка из леса.
Мириел вскинула бровь.
– О чем это ты?
Рэнд рассмеялся и, наклонившись к девушке, прошептал:
– А как еще ты могла узнать мое имя?
– Ну, сэр, – промурлыкала она в ответ. – Я заботилась о вас, когда вы были ранены во время турнира. Разве не помните?
Она явно лгала. Рэнд никогда не участвовал в турнирах.
Если она притворяется, почему бы и ему не последовать ее примеру?
– Тогда я совсем плохо соображал, – признал он.
Они снова двинулись к воротам, и Рэнд улыбнулся, размышляя, часто ли его спутница высматривала людей с деревьев. Возможно, ей нужны знатные холостяки, чтобы она могла ухватить кого-нибудь из них прежде, чем какая-нибудь другая дама из замка.
Рэнд не возражал бы, чтобы в него вцепились. Эта девушка красива и обаятельна, несмотря на то что склонна к притворству. Поскольку изображать ухажера придется несколько дней, то уж лучше притворство Мириел, чем враждебность ее сестры Элены. Если от него потребуется всего лишь несколько страстных поцелуев с этой дамочкой, он наверняка найдет хотя бы немного времени, чтобы поохотиться за преступником.
