У Джулии перехватило горло, она не могла произнести ни слова и, слушая исповедь сестры, только кивала.
– Я поняла, что брак с ним ничего не изменит. Он ведь хочет каждый год возвращаться в Лондон, чтобы выезжать в свет. Столичная жизнь – его стихия, он чувствует себя в ней как рыба в воде. – Луиза покачала головой. – Виконт – хороший человек, и ему нужна верная спутница жизни. Я же не смогу сделать его счастливым в браке, как и он не сможет дать счастье мне. После расторжения помолвки моя репутация будет испорчена, но поступить иначе я не могу.
– Но вы так оживленно переписывались осенью, когда были в разлуке. Неужели эта переписка не сблизила вас? – спросила Джулия, обретя снова дар речи.
Луиза грустно улыбнулась.
– Эта переписка была самым приятным моментом в наших отношениях. Но по большей части я задавала Джеймсу вопросы о его библиотеке, и он сообщал мне названия тех или иных книг, а также давал информацию об их состоянии. Я ведь работала над составлением каталога. – Луиза грустно посмотрела на сестру. – Не о такой романтике мечтают девушки, согласна? Я старалась быть как все, но у меня ничего не вышло. В душе я всегда знала, что сделала неправильный выбор.
На глазах Джулии появились слезы: сестра действительно глубоко несчастна.
– Луиза, мне очень жаль, что я так мало уделяла тебе внимания здесь, в столице. Меня увлек вихрь светской жизни, и я не замечала, что ты страдаешь. Мне очень стыдно! Скажи, что тебе нужно для счастья? Что я могу для тебя сделать?
– Я не знаю. Мне нравилась жизнь в Стоунмедоуз, но я всегда мечтала о чем-то большем. В книгах, которыми я зачитывалась, простые деревенские девушки, уехав в Лондон, выходили удачно замуж и обретали счастье и богатство. Но когда и я, казалось, получила возможность жить так, как грезили героини романов, мне это не понравилась. Весь этот блеск и никчемное времяпровождение мне чужды. – Плечи Луизы поникли. – Может, я не создана для этого мира.
– Не говори так!
Джулия никогда не видела свою элегантную гордую сестру в таком подавленном состоянии. Что она могла сказать? Как утешить Луизу? Джулия встала с постели, подошла к сестре и обняла за плечи.
– Ты, как и все, создана для счастья. Я обожаю тебя, Луиза. Ты лучше всех – вернулась в Лондон ради меня, и я этого никогда не забуду. В отличие от тебя я не была одинока в столице, потому что ты олицетворяла для меня частицу дома. Вы с Джеймсом помогли мне освоиться в новой обстановке. А я… я вела себя как эгоистка!
Луиза даже не подозревала, до какой степени, подумала Джулия, выпустив сестру из объятий и на мгновение закрыв глаза. В ее памяти тут же ожили воспоминания о ласках Джеймса.
– Да, я была эгоисткой, – повторила Джулия. – Вот приехала в Лондон, наслаждаюсь жизнью и даже ни на мгновение не задумалась, каково здесь тебе, самому дорогому для меня человеку. Что я могу для тебя сделать? Как помочь тебе обрести счастье?
Луиза подняла на нее глаза, в которых теплилась робкая надежда, глубоко вздохнула и едва слышно проговорила:
– Я знаю, как ты ко мне относишься, знаю, что готова помочь, но не собиралась рассказывать о своем душевном состоянии. Думала, что зайду спросить, как прошел бал, и, может, сообщу тебе о своем решении расторгнуть помолвку. Вот и все. Но мне вдруг захотелось раскрыть перед тобой душу, высказать все, что наболело. Мы ведь всегда делились секретами. И теперь я рада, что все рассказала. Я не знаю, что может сделать меня счастливой, но теперь по крайней мере мне известно, что не может принести счастья.
Она улыбнулась и стала похожа на прежнюю, спокойную и уравновешенную, Луизу.
– И знаешь, я попрошу тебя об одном одолжении…
– Говори! Сделаю все, что в моих силах.
– Не могла бы ты послать за Джеймсом, а потом вручить ему письмо от меня? Я понимаю, что было бы лучше объясниться с ним лично, но мне будет больно смотреть ему в глаза. Кроме того, если он расстроится, ты найдешь для него слова утешения. Я не хочу, чтобы он думал обо мне плохо.
– Ты хочешь, чтобы я с Джеймсом еще и поговорила? – Джулии не нравилась затея сестры.
– Да, сделай это для меня, пожалуйста, и, если можно, поскорее, – с озабоченным видом подтвердила Луиза.
– Знаешь, я думаю, что тебе все же нужно встретиться с ним и все объяснить, – возразила Джулия.
Луиза покачала головой:
– Нет, лучше письмо. Боюсь, я не смогу ничего ему объяснить. Я наверняка растеряюсь и позабуду все, что хотела сказать. А еще хуже – могу пойти на попятный и, вместо того чтобы разорвать помолвку, начну обсуждать дату свадьбы.
Луиза с мольбой посмотрела на сестру.
– Поэтому прошу, выполни мою просьбу.
Нервно сглотнув, Джулия кивнула и заставила себя улыбнуться:
– Хорошо, будь по-твоему – сделаю.
Глава 23
Наконец-то Джеймсу открылась вся правда
Наутро после бала в доме Аллингемов Джеймс проснулся со страшной головной болью и тошнотой, но, в отличие от Джулии, не мог объяснить свое состояние тем, что накануне перебрал спиртного, потому что весь вечер был трезв как стеклышко. О том, что произошло в карете по пути домой, он не хотел и не должен был это вспоминать… и тем не менее мысленно постоянно возвращался к этим событиям. Испытывая смешанное чувство восторга и боли, виконт вспоминал, как Джулия призналась ему в любви и как он в ответ поведал ей о своих чувствах.
Его мысли прервал стук в дверь, и, не дождавшись разрешения войти, порог спальни переступил Делани, на лице которого блуждала улыбка.
– Доброе утро, милорд, – поздоровался камердинер и направился к окнам раздвинуть шторы.
От яркого солнца, ударившего в лицо, Джеймс вздрогнул и зажмурился. Прятать голову под одеяло в присутствии беспардонного слуги виконт счел ниже своего достоинства, и Делани, нахально поглядывая на своего господина, с ухмылкой заметил:
– Простите, милорд, за неудобства, что-то вы нынче залежались в постели. Похоже, вчера поздно легли?
Джеймс вздохнул и проворчал:
– Да, поздно, и ты это хорошо знаешь. Тебе также известно, что я был на балу, а с балов рано не возвращаются. И к чему вообще эти вопросы? Ты ведь прекрасно осведомлен обо всем, что происходит в доме.
– Прошу прощения, милорд: не разберу, что вы там бубните себе под нос. Может, какие распоряжения будут?
– Будет одно: убирайся вон! – буркнул Джеймс и тут же почувствовал, как к нему возвращается хорошее расположение духа.
Привычная перебранка со слугой всегда благотворно сказывалась на настроении виконта, и, потянувшись, он сладко зевнул. Пожалуй, пора начинать новый день.
– Почту уже принесли? Я хотел бы просмотреть корреспонденцию за кофе.
Улыбка Делани стала шире.
