— Я уже плавал на шлюпке, это случилось несколько лет назад. — Карл потянул за трос и выправил парус, затем привязал его. — Если шлюпка все-таки перевернется, мы погибнем вместе.
— Не очень радостная перспектива. — Когда очередная волна подбросила шлюпку, Серена полетела вперед и упала на колени. — Вам хотелось, чтобы наше плавание стало романтичным?
Карл помог ей встать.
— Эта шлюпка ваша. Скажите слово, и я отвезу вас туда, куда вы пожелаете.
Карл говорил серьезно. Таким своеобразным способом он предлагал свою помощь на тот случай, если она не пожелает встретиться с отцом. В душе Серена была благодарна Карлу за подобный жест.
— Я догадываюсь, прежний выход в море закончился не так, как вы задумали, — заметила она. Ей стало грустно, когда она смотрела на решительное выражение лица Карла. — Я хочу, чтобы вы вернулись в Лохенберг. Вернулись к жизни, которая вам предназначалась. Наверное, вы станете послом.
Такая роль подошла бы Карлу, ибо он лучше любого другого мог бы играть роль представителя короля.
Карл приблизился к ней и потянул за другой трос.
— Мне нужна не такая жизнь.
В его карих глазах неожиданно вспыхнули искры гнева.
— Сейчас мне нужно кое-что другое.
По выражению лица Карла она поняла, что он не отпустит ее. Принцесса видела мужчину, который решил сделать ее своей.
— Что же это?
Его губы снова впились в ее уста.
— Я хочу наблюдать, как вы танцуете под дождем, пока ваше платье не промокнет до нитки. — Карл поцеловал Серену в шею, его рука скользнула по ее плечам. — Я хочу колоть орехи камнем и слышать ваш смех.
Он обнял Серену, и она дала волю слезам.
— Это уже было всего несколько дней назад.
Карл рукой вытер ее слезы, затем поцеловал в обе щеки.
— Я хочу, чтобы это случилось еще раз. И я хочу, чтобы вы сейчас уехали вместе со мной.
— Жаль, что я не могу отдать вам свое королевство, — тихо призналась она, опустив голову ему на грудь.
— Оно мне больше не понадобится.
Их настиг новый порыв ветра. Карл поправил паруса, и шлюпка приблизилась к берегу. Серена заметила, что они приплыли к более отдаленной части острова. Здесь она еще не бывала.
Дно шлюпки коснулось песка. Карл вышел из шлюпки и побрел по холодной воде. Он подтянул шлюпку ближе к берегу, опустил паруса и привязал ее. За песком виднелись поросшие травой холмы, редкие известняковые валуны. Куда бы принцесса ни глядела, она не заметила ни домов, ни людей. Они были одни. Пока Карл вел Серену вверх по холму, она наслаждалась свободой.
— Вон там расположена Норвегия, — сказал Карл, указывая рукой в сторону моря. — Если хотите, можно отправиться в Швецию.
Серена поняла, что он серьезно предлагает увезти ее, но она не могла согласиться на это.
— Отец и там не даст мне покоя. Карл, я должна посмотреть ему в глаза.
— Тогда я останусь рядом с вами.
Серена уставилась на Карла, она понимала, что тот попадет под горячую руку отца и пострадает. Или же между гвардейцами Лохенберга и солдатами отца завяжется сражение. Из-за мятежного духа принцессы кого-то ранят, а кто-то погибнет.
Серена глубоко вздохнула, понимая, что избежать всего этого можно единственным способом — сдаться и вернуться в Баденштейн. Самая большая слабость отца — его гордость. Серена могла нанести ей непоправимый урон, прилюдно заявив, что предпочитает свободу трону. У короля не останется иного выбора, как отпустить дочь, особенно если та пригрозит рассказать о побоях и устроить скандал.
Серена не сомневалась, что отец снопа ударит ее. Но она была способна терпеть боль ради обретения свободы. Порвав связи со своей страной, она найдет способ, как остаться вместе с Карлом.
— Почему вы привели меня сюда? — тихо спросила она.
— Чтобы показать — у вас есть выбор. Я не хотел, чтобы вас схватили против вашей воли.
Карл повел Серену вверх по холму, предложил ей присесть, сам устроился рядом и уставился на темно-серую воду. Принцесса развязала ленты шляпки и положила ее на землю.
Сегодня они проведут вместе последний день. Возможно, оба увидятся не скоро или даже расстанутся навсегда, если из замысла принцессы ничего не подучится. Эта мысль, точно зазубренный кинжал, врезалась ей в сердце, ведь Карл для нее навсегда останется тем отважным человеком, который спас ее, учил жить без страха. У принцессы не нашлось слов, чтобы рассказать ему о своих чувствах. Но прежде чем возвращаться в логово хищника, принцессе хотелось оставить себе на память нечто драгоценное. Нечто такое, после чего Карл поймет, что он значит для нее.
Солнечный свет залил холмы, согревал тело принцессы. Одну за другой Серена начала вытаскивать из волос шпильки и складывать их в шляпу. Волосы принцессы распустились и упали ей на плечи. Карл наблюдал за ней с нескрываемой страстью. Будто один ее вид доставлял ему наслаждение.
— Жаль, что я не вышла за вас замуж.
— Тогда поженимся сейчас. Прямо здесь.
Серена улыбнулась. Карл взял ее за руки и заглянул в глаза.
— Я, Карл-Людвиг-Эдуард фон Лохенберг, беру вас…
По лицу Карла она заметила, что тот едва укрощает свои желания, и в ее сердце рухнул последний барьер.
— Серену Луизу Александру фон Баденштейн, — продолжила она.
— В жены.
В глазах Серены появились слезы, но она повторила брачный обет. Это бракосочетание не имело законной силы. Здесь не было свидетелей. Люди не будут считать их мужем и женой.
Однако Серена поняла смысл, который скрывался за словами Карла. Он обещал любить и оберегать ее.
Карл поцеловал Серену, его уста были горячими, они впились в ее губы и требовали капитуляции. Принцесса ответила на его поцелуй, пытаясь уловить в своем теле неведомую дрожь, которую он пробуждал. Серена тянулась к нему всей душой, зная, что он не причинит ей боли.
Серена подвела его руки к тыльной стороне своего платья и остановила их на пуговицах.
— Карл, помогите мне с ними.
Губы Карла не отпускали уст принцессы, его горячее дыхание будто пронизывало ее.
— Вы не отдаете себе отчета, о чем просите меня.
— Я прошу вас любить меня. Время истекло.
В его взгляде принцесса заметила непреклонную решимость.
— Серена, мы не расстанемся, — поклялся Карл. — Я вас не отпущу.
Принцесса ничего не ответила, она запечатлела поцелуй на его губах. Она не стеснялась того, что сама просит его взять ее. Пока они еще вместе. И этим временем надо воспользоваться так, как ей хочется, а не так, как следовало бы вести себя.
Поцелуй Серены устранил оставшиеся преграды. Когда их языки соприкоснулись, Серена уже ни о чем не думала. Она чувствовала, как разлетаются пуговицы ее платья, обнажая сорочку и корсет. Карл отстранился, он глубоко дышал, его пылающий взор был обращен только на нее.
