И все же обстоятельства и желание во что бы то ни стало отомстить вынудили его взять заложницу. Судьба насмехалась над ним: он не хотел больше заниматься соколиной охотой, но на руке у него снова сидит птица с путами на лапах; он боролся за свободу для своей страны, но держит в плену Исабель…
Израненное, ослепленное горем и жаждой мести сердце Линдсея болезненно сжалось, из груди вырвался тяжкий вздох. Господи, на что решиться? Холодный северный ветер налетел, взъерошил оперение птицы, взлохматил густую русую гриву шотландца, пахнул свежестью в лицо, и Линдсей вдруг понял, что надо делать.
– Согласен, – сказал он, поглядев на девушку. – Ты имеешь право на свободу.
– Да, и ты не смеешь меня задерживать! – запальчиво воскликнула она.
– Не смею.
– Когда у меня был приступ слепоты, – добавила она уже спокойнее, – ты обещал позаботиться о моей безопасности. За это я тебе очень благодарна, спасибо. Но ты дал еще одно обещание: отпустить меня на волю, когда ко мне вернется зрение.
– Что верно, то верно, – ответил он, мысленно ругнув себя за то, что в тот день дал волю чувствам. Разумеется, отказать Исабель после такого обещания – значит навсегда лишиться уважения в ее глазах. Она больше никогда не будет ему доверять, никогда.
– Я умею держать слово, – бесстрастно проговорил он вслух. – Иди, ты свободна.
Ветер принес первые капли дождя. Не обращая на них внимания, Джеймс ждал, что будет делать девушка. Она не тронулась с места.
– Иди же, – повторил он.
– И пойду! – воскликнула она, продолжая, однако, стоять. – В какой стороне замок Уайлдшоу?
– Там, за утесом, – махнул рукой на запад Линдсей, пряча улыбку.
– Не беспокойся за кузину, я упрошу Ральфа ее отпустить.
– Он ни за что ее не освободит.
– Тогда я освобожу ее сама! – гордо подняла голову Исабель. – Хотел бы я на это посмотреть, – с его губ чуть не сорвался смешок. Что такого есть в Исабель? Как ей удается заставить его улыбнуться и сделать больно одновременно? – Прелестная получилась бы пара – ты и Маргарет. Пойми, если бы это было так легко, Маргарет давно освободилась бы сама, без чьей-либо помощи.
– О, ты о ней высокого мнения, не так ли?
– Она хорошая девушка, – пожал плечами Джеймс. – Я бы хотел, чтобы она была в безопасности.
– Ты просто в нее влюблен… – сказала Исабель так тихо, что он едва расслышал.
– Да, я ее по-своему люблю, но не так, как ты – Ральфа Лесли. У нас с Маргарет не было помолвки.
Ветер растрепал черные блестящие волосы Исабель, но она стояла, не шевелясь.
– Так хотел мой отец. И потом, браки не всегда заключаются по любви.
– Но ты же хочешь поскорей оставить меня и уйти в Уайлдшоу…
– Я хочу попасть в Уайлдшоу, потому что там, возможно, меня ждет отец, понимаешь? И еще: мне претит быть заложницей. Но это вовсе не означает, что я стремлюсь уйти от тебя, если ты так подумал, – добавила она тихо.
– Понятно… – пробормотал Линдсей. Он замолчал, вслушиваясь в шум ветра и приглушенный расстоянием гул водопада, потом сказал: – Маргарет мне не невеста, если ты так подумала.
– Но ты же готов многим рискнуть, чтобы ее вернуть! Ясней ясного, что так поступают только ради любимой женщины. И… мне это нравится.
– Маргарет Кроуфорд тоже любит меня по-своему, – усмехнулся Линдсей. – Но она ни за что не выйдет за меня замуж, даже если я буду умолять ее на коленях, чего я, впрочем, делать не собираюсь.
В этот момент глаза Исабель блеснули серебром, как будто вобрав в себя серую мглистость облаков.
– Я думала, что Маргарет твоя возлюбленная, – прошептала она.
– Что ты! Мэг мне как сестра, – сделал большие глаза Линдсей и с усмешкой добавил: – А временами и как брат.
– Неужели? – посветлела она лицом. – Надеюсь, когда-нибудь мы познакомимся.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Линдсей.
Сокол издал тревожный крик.
– Что, он снова волнуется? – спросила Исабель.
– Гэвин почти совсем отвык от человека, – ответил Линдсей, – и, боюсь, из-за наших путешествий он забудет все, чему мы его научили. Пожалуй, придется снова прибегнуть к старому испытанному способу.
С этими словами он вынул из мешочка, подвешенного к поясу, колпачок и ловко надел его на голову птицы. Исабель начала протестовать, но Джеймс резонно заметил:
– Это успокоит Гэвина, так будет легче подниматься на утес; кроме того, сокол может пораниться во время очередного припадка. Да, плохо дело – похоже, все усилия восстановить его доверие пропали даром, и нам придется начинать все сначала.
Он сказал «нам», потому что она помогала ему приручать одичавшую птицу.
– Исабель, можно попросить тебя об одном одолжении? – продолжал Линдсей. Ему в голову пришла одна идея, рискованная, правда, но он решил попробовать.
– О каком? – настороженно спросила она.
– Ты не желаешь оставаться заложницей лесного разбойника, хочешь уйти в Уайлдшоу, чтобы встретиться с отцом и обрести долгожданные покой и безопасность, потому что, хоть ты и не любишь Ральфа Лесли, с ним ты чувствуешь себя более защищенной, чем со мной в лесу, да?
– Да… возможно… – неуверенно протянула Исабель.
– Тогда ты должна понять мое желание защитить Маргарет. Мы можем помочь друг другу.
– Каким образом?
– Обещаю тебе, что ты скоро попадешь в Уайлдшоу. Единственная просьба: дай мне немного времени.
– Что ты имеешь в виду? – снова насторожилась она.
– Останься здесь, на Эйрд-Крэге, на несколько дней, чтобы я мог послать Лесли записку с предложением обменять тебя на Маргарет.
– Как, ты снова предлагаешь мне стать заложницей?! – она метнула на Линдсея сердитый взгляд.
– Что ты, нет, – ответил он спокойно. – Ты будешь моей гостьей, моим другом, наконец. Я прошу тебя о помощи и обещаю, что больше не стану обременять тебя просьбами.
Исабель молчала, размышляя. Ветер дул с неослабевающей силой, поднимая и ероша их волосы. Отведя глаза, Джеймс ждал ответа. Он вдруг почувствовал себя таким уязвимым, зависимым, ведь она могла отказаться и уйти, разрушив все его надежды. Силой заставить ее остаться он не мог – это сделало бы его в ее глазах величайшим негодяем на свете.
Молчание затягивалось. Он посмотрел на нее и добавил:
– Я хочу освободить Маргарет без кровопролития, но если ты не желаешь мне помочь, тогда уходи – путь свободен.
Она вздохнула, с тоской оглядела лес и утес и сказала:
– Ты хочешь сделать меня своей сообщницей…
– Да, – с горькой улыбкой признался он. – Но Лесли никогда этого не узнает. Он до конца своих дней будет думать, что я удерживал тебя силой.
– За это он захочет тебя убить, – напомнила она тихо.
