Натаниел выругался сквозь зубы. Шагнув к Шарлотте, он помог ей оправить платье.
– Вы всегда принимаете их, когда они приходят с визитом?
– Да, всегда. О Господи! – Шарлотта принялась приглаживать волосы. – Да-да, конечно, пригласите их! – крикнула она в сторону двери.
Оглядев друг друга, любовники убедились, что их одежда в порядке.
– Слуги что-то подозревают, – прошептала Шарлотта, снова поправляя прическу. – Иначе кто-нибудь из них вошел бы в комнату. А вот Бьянка никогда не церемонится. Она явилась бы по пятам за слугой.
– К черту слуг! Ваш брат чуть было не застал нас, но полагаю, что таким образом мне отплатили за вторжение моего отца, помните? Никогда не знал, что родственники могут иногда так досаждать.
Однако Натаниел вовсе не казался смущенным. Более того, он выглядел как человек, вполне довольный собой, как человек, только что совершивший что-то очень важное.
Пристально взглянув на возлюбленную, он спросил;
– Надеюсь, теперь мы наконец-то достигли взаимопонимания?
Шарлотта не в силах была ответить. Да у нее и не оставалось на это времени: дверь распахнулась, и в комнату вплыла Бьянка, которую сопровождал Верджил.
– Извини за столь ранний визит, – сказала Бьянка. – Но когда ты узнаешь, почему мы пришли, ты не осудишь нас. – Она приблизилась к ним с широкой улыбкой. Виконт же, явно смущенный, замешкался у двери.
– Приветствую вас, Найтридж, – сказал он.
– Рад встрече, Леклер. – Натаниел попытался улыбнуться.
Бьянка же, не обращая внимания на Натаниела, пристально смотрела на Шарлотту.
– Что с тобой, дорогая? Ты плохо себя чувствуешь? Ты какая-то… очень уж красная. Все в порядке? Что ж, вот и хорошо. А у нас замечательная новость! Именно поэтому мы и приехали к тебе так рано. Через неделю на побережье состоится необыкновенная свадьба!
– Ты о Пен?
– Да, о ней. Разумеется, все пройдет очень скромно, но этому давно пора было случиться.
Стараясь не огорчать Бьянку, Шарлотта постаралась проявить такой же энтузиазм. Она была искренне рада за сестру, но настроение Верджила ее несколько озадачило.
Виконт же посматривал на Натаниела с явным любопытством. Было очевидно, что Верджила удивил столь ранний визит Найтриджа к его сестре.
Пока Бьянка оживленно болтала с Шарлоттой о предстоящей свадьбе, Верджил о чем-то напряженно размышлял, и Шарлотта, поглядывая на него время от времени, прекрасно понимала, о чем именно он думал.
– Поэтому мы должны были немедленно приехать к тебе сообщить эту новость, – закончила Бьянка. – Конечно, мы могли бы отправить записку, но…
– Действительно, лучше бы отправили записку, – перебил Верджил. – Видишь, дорогая, мы помешали.
Бьянка тут же возразила:
– Нет-нет, очень хорошо, что мы приехали. А мистер Найтридж тоже должен присутствовать, если сможет, конечно. Ведь он сыграл очень важную роль…
Натаниел попытался изобразить улыбку. Однако было очевидно, что он чем-то озабочен.
– Но все равно нам следует принести извинения, – настаивал Верджил. – Хотя я все-таки надеюсь, что мы не очень помешали. – При этих словах он бросил многозначительный взгляд на Натаниела. Затем, повернувшись к Шарлотте, добавил: – Вероятно, вы с Найтриджем вели разговор о ваших… петициях?
– Да, разумеется, – кивнула Шарлотта.
Пристально глядя на сестру, виконт отчетливо проговорил:
– Думаю, тема петиций возникла сразу же после нашего прихода. Не так ли, Найтридж? – Он покосился на Натаниела.
Шарлотта готова была сквозь землю провалиться.
– Мистер Найтридж давно уже помогает мне в этом деле, – заявила она.
Бьянка энергично закивала:
– Да-да, я знала!.. Я всегда знала, что вы найдете общий язык.
– Совершенно верно, миледи. В какой-то момент мы поняли, что кое в чем придерживаемся одних и тех же взглядов, – проговорил Натаниел.
Шарлотта мельком взглянула на брата. Тот же, нахмурившись, проворчал:
– Да, действительно…
Шарлотта видела, что брат все больше раздражается. «Может, он и впрямь что-то заподозрил?» – спрашивала она себя. Однако у нее не было времени на то, чтобы попытаться развеять его опасения. К тому же она считала, что совершенно не обязана делать это. В конце концов, она взрослая женщина, и ее брату давно следовало бы это понять.
К счастью, Натаниел решил удалиться. Попрощавшись с гостями, он повернулся к Шарлотте:
– Мы продолжим нашу дискуссию в другое время, не так ли, леди Марденфорд? – Его быстрый взгляд ясно свидетельствовал о том, сколь горячей будет эта «дискуссия».
Как только он ушел, Верджил обратился к Бьянке:
– Я же говорил тебе, что следует подождать. Сейчас не время для визитов. Я также сказал, что Пен сама захочет сообщить эту новость, – добавил он, еще больше помрачнев.
Тут Бьянка наконец что-то поняла. Она в смущении пожала плечами, а потом вдруг вперилась взглядом в Шарлотту; казалось, она пыталась заглянуть ей в душу. Затем Бьянка окинула Взглядом одежду хозяйки и, саркастически усмехнувшись, заявила:
– Думаю, мы действительно не вовремя. Полагаю, нам пора удалиться.
Верджил тут же закивал:
– Да-да, конечно. Уверен, что Пен сообщит Шарлотте все подробности.
Виконт подтолкнул жену к двери. Бьянка оглянулась и с улыбкой кивнула хозяйке.
– Чертовски неловко, – услышала Шарлотта слова брата.
– Я же говорила тебе, – прошептала в ответ Бьянка. – Я сама видела в Леклер-Парке….
– Но этого быть не может, – возразил Леклер. – Они всегда недолюбливали друг друга.
Наконец дверь за ними закрылась, и Шарлотта, усевшись в кресло, надолго застыла в полном оцепенении. Через некоторое время она вспомнила, чем занималась в библиотеке до прихода Натаниела, и, приподнявшись, передвинула кресло к столику. Снова выдвинув ящик, она разложила письма по датам и принялась читать их.
К полудню она добралась до переписки между Филиппом и его наставником. Они часто обменивались письмами лет семь назад, незадолго до ее помолвки. И, читая эти письма, Шарлотта начала многое понимать. В какой-то момент она не выдержала и, тяжело вздохнув, прошептала:
– О Господи!
Письма выпали из ее рук и рассыпались по столу.
«Нет, такого не может быть, – говорила она себе. – Не должно быть…»
И если бы не Натаниел… Ах, она никогда не простит ему, что он начал это ужасное расследование!
Никогда.
– Я прекрасно помню тот случай, – сказал Уильямсон. – Было нелегко вытащить ее оттуда. Бедняжка была еще жива. Если бы мы подоспели раньше… Увы, такое случается. Грустно, но что поделаешь. Она была очень молодой и выглядела как благородная леди, именно поэтому я ее и запомнил.
