– Но мне неудобно обращаться к вам по имени.
– Ничего страшного, ведь теперь мы одни. А я буду называть вас Эшли. Вам очень подходит это имя. Необычное имя для женщины, оно еще больше усиливает вашу загадочность.
– Я предпочитаю, чтобы меня называли мисс Уэбстер, – строго сказала Эшли. Что этому человеку от нее нужно? В Чикаго она ни разу не сталкивалась с подобной проблемой. Мужчины принимали за чистую монету ее чопорный вид и невзрачную одежду и не обращали на нее внимания. Кроме Тэннера, никто никогда не заинтересовался ею.
– Пока я не могу вас понять, Эшли, – продолжал Старк, как будто не слышал ее возражений. – Но обещаю вам, я вас разгадаю. Вы что-то скрываете. Интересно, что именно?
Его тон встревожил Эшли. Она видела, что этому мужчине что-то от нее нужно. При этом Она не могла сказать Старку, что замужем, ведь тогда она лишилась бы работы.
– Вы восхитительны Эшли. Я позабочусь о том, чтобы вы хорошо себя чувствовали на новой работе в нашем прекрасном городе. Прибыли грузчики с багажом, и Эшли воспользовалась предлогом, чтобы отделаться от Старка.
– Мне бы хотелось оглядеться тут и начать устраиваться, – сказала она, распахивая входную дверь. – У меня столько дел до начала занятий в понедельник. До свидания, мистер Старк.
«Ну вот, теперь он не сможет делать вид, что не понял», – подумала Эшли про себя.
Старк понял намек и распрощался. Эшли закрыла дверь и вздохнула с облегчением. Наконец-то она одна. Эшли вынула булавки из шляпки и бросила ее на облезлую кушетку, а сама провела руками по волосам, которые густой волной рассыпались по плечам, и расстегнула тугой ворот. Только она успела снять очки, как дверь распахнулась.
На пороге стоял Сэм Старк.
– Хотел вам напомнить, чтобы вы запирали… – Он вдруг замолчал, растерянно взирая на распущенные волосы, молочно-белую кожу в распахнутом вороте платья. – Боже мой, вы еще прекраснее, чем я думал. Просто грешно прятать такую красоту.
Эшли возмутилась.
– Никого не касается, как я одеваюсь. Вы не должны были врываться сюда без стука. Что вы хотели?
Он дерзко улыбнулся.
– Хотел напомнить вам, чтобы вы заперли дверь.
– Спасибо теперь не забуду.
– До того, как я вас увидел такой, я все гадал, какая же вы на самом деле. Теперь, когда я это знаю, я предвижу, что мы будем друзьями, и даже очень близкими. Конечно, придется соблюдать осторожность. Никто, кроме меня, не узнает, какова на самом деле новая учительница. Собственно говоря, так даже лучше. Вы ведь никакого брата не ждете, так?
– Конечно, жду, – обиженно ответила Эшли. – Он приедет ко мне. Со временем – добавила она смущенно.
– А как насчет мистера Мактэвиша? Я встречал его в «Красной подвязке». Сознайтесь, ведь он гораздо больше, чем преданный друг семьи.
– Мой брат безоговорочно доверяет ему, – искренне ответила Эшли.
Старк рассмеялся.
– Можете оставить при себе эти маленькие тайны, Эшли, если они вас тешат. Я вас честно предупреждаю. Мы с вами станем близкими друзьями, так что я не хочу, чтобы другой мужчина посягал на мою территорию.
Эшли размахнулась и с силой ударила его по лицу.
– Да как вы смеете! Извольте удалиться, мистер Старк.
Старк схватился за щеку и кинул на нее такой угрожающий взгляд, что Эшли отступила испугано.
– Предупреждаю вас раз и навсегда: никогда больше так не делайте, Я всегда добиваюсь того, чего хочу, а сейчас я хочу вас. Никогда не имел дела с благопристойной и чопорной учительницей. Я навещу вас очень скоро. Не бойтесь, я приду ночью, так что никто ничего не узнает.
– Неужели до вас не дошло, что я не собираюсь заводить пошлую интрижку? Не трудитесь приходить больше, мистер Старк, я все равно вам не открою. – С непривычной силой, появившейся от злости, Эшли вытолкала его за дверь и захлопнула ее у него перед носом. На этот раз она не забыла запереться на замок. Ну и ну! Ни одна работа на свете не стоит того, чтобы терпеть выходки Сэма Старка.
– Этот человек не понимает слова «нет», Янки.
Эшли чуть не умерла от страха. Обернувшись, она увидела Тэннера, который стоял в дверях между кухней и гостиной, скрестив руки на груди, глядя на нее с ехидной усмешкой.
– Как ты сюда попал?
– Через черный ход. Старк прав: тебе следует запирать двери.
– И много ты подслушал?
Он отошел от двери и приблизился к ней.
– Достаточно. Я же говорил тебе, что этот человек опасен. Он не такой болван, как другие члены городского совета. Он способен распознать незаурядную красоту. И теперь не успокоиться пока не заполучит тебя.
– Тебя это волнует? – насмешливо спросила Эшли. – Напрасно. Мы ведь женаты только на бумаге.
Он схватил ее за плечи и потряс.
– Черт побери, Янки, ты же не шлюха! Ты не я знаешь, чего добивается Старк. Я это не допущу.
Сердце Эшли взмыло к небесам. Сознательно или нет, но Тэннер ведет себя, как типичный ревнивый муж.
– Я его не поощряла, Тэннер. Другие мужчины не стали бы тратить время на незаметную серую мышку вроде меня.
Тэннер снова потряс ее, еще сильнее.
– Ты не мышка, Эшли. И ты не незаметная, Как ни старайся, ты такой не сможешь стать. Ты очень женственная и просто пронизана женским обаянием. Я не могу спокойно смотреть на тебя. – Он притянул к себе ее руку. – Ты видишь, что ты со мной делаешь? Если бы у меня осталась хоть крупица здравого смысла, я бы позволил Нелл или ее девицам излечить меня от тоски.
Эшли не верила своим ушам.
– Ты хочешь сказать, что ни разу не спал другой женщиной с тех пор, как ты и я…
Тэннер с отвращением выругался.
– Да, это так. Черт возьми, Янки, ты испортила меня, и мне теперь нет дела до других женщин.
Эшли прерывисто дышала.
– Мы пока еще женаты, Тэннер. – Она обняла его за шею и нагнула его голову к себе. На какое-то мгновение их губы встретились. Она провела языком по его губам, он застонал и оттолкнул ее, но потом опять привлек к себе.
– Черт побери, Янки, ты сводишь меня с ума! Мы оба мучаемся сейчас.
Эшли улыбнулась, довольная в глубине души.
– Мне приятно слышать, что ты это признаешь. Но ты легко можешь все исправить, Мятежник. Забудь о Слейтере. Я не могу жить спокойно, зная, что я тебя потеряю. Ты согласен расплатиться жизнью за намерение убить его? Ты не задумывался, что он тоже хочет тебя убить?
Тэннер медленно кивнул.
– Задумывался. Моя жизнь потеряла всякий смысл с того дня, когда Эллен застрелилась из моего револьвера. По-твоему, мужчина может оставить такое преступление неотомщенным?
– Да, может, если это сильный человек, – сказала Эшли. – Достаточно сильный, чтобы забыть прошлое и продолжать жить, а не обвинять себя в том, в чем на самом деле не виноват.
