– Сейчас не время для уличных прогулок! – осуждающе покачал головой пастор Викерс. – Здесь стало весьма опасно!
– Мы уже слышали.
– Вы даже представить себе не можете этот кошмар! Души двух бедных женщин преждевременно вознеслись к Творцу. Причем в ужасных мучениях! Но это лишь то, что мы знаем. Даже полиция не может точно установить число жертв безумца. А публикации в газетах статей и писем в полицию нагнали на здешних жителей такого страху, что они боятся даже выглянуть на улицу. Разгул преступности и анархия – вот что происходит сейчас в Ист-Энде!
Пастор Викерс поминутно суетливо и нервно оглядывался, как бы опасаясь, что даже в церкви кто-то подслушивает их разговор.
– Скажите, что случилось? – настаивала Мэгги. – Кажется, вы и сейчас чего-то опасаетесь. Скажите же…
– Хорошо, миледи. Но пройдемте лучше ко мне. Пастор Викерс жил в домике у храма. Жилище состояло из прихожей и гостиной, в которой стояла также и кровать. В углу располагалась печь. А середину комнаты занимал дубовый стол с несколькими стульями. На серебряном подносе стоял горячий чайник.
Пастор Викерс пригласил гостей к столу и достал из шкафчика три чашки с блюдцами, печенье, сыр, гренки, после чего занял свое место.
– Рассказывайте же, – мягко попросила его Мэгги, разлив в чашки чай и разложив на плетеных тарелочках нехитрое угощение.
– По кварталу ходят слухи, которые противоречат один другому. Ежедневно находятся все новые свидетели, якобы видевшие преступника. Большинство из них уверяют, что на нем поношенная одежда. И только! Никто не привел мало-мальски достоверного описания. Другие же, наоборот, упорно твердят, что преступник роскошно одет и приезжает в дорогом экипаже. После очередного убийства он вроде бы сразу уезжает.
– Но ведь такой экипаж, разъезжающий по кварталам Ист-Энда, не мог не привлечь к себе внимания! – убежденно возразила Мэгги.
– Возможно. Но не исключено, что он ездит быстро и прохожие не успевают его рассмотреть. Всем нам известно, что богачи порой любят… поразвлечься.
– Пастор Викерс, вы что-то темните, – строго заметила Мэгги. – Прошу вас быть откровенным.
Священник задумался, еще раз огляделся по сторонам и тихо зашептал:
– Говорят, во всех этих, мягко говоря, «играх» замешан и принц Эдди!
– Возможно, принц действительно пользуется услугами проституток, – заметил Миро. – Но, уверен, он не стал бы искать таковых в Ист-Энде!
– Девушка-католичка, с которой он был здесь, отнюдь не была проституткой. Ее все здесь знали. И она работала в одной из лавок Ист-Энда.
Мэгги покачала головой:
– Пастор Викерс, я что-то ничего не понимаю! Ведь уже известно, что преступник убивает именно проституток…
– Повторяю, эта девушка работала в местной лавке. Ходили слухи, будто она родила от него ребенка.
– Не понимаю, а какое все это имеет отношение к убийствам?
– А скандал?! Ведь она католичка, а родила от него, не будучи замужем. Или вы считаете, этого недостаточно?
Мэгги отпила глоток чая и покачала головой:
– Пастор Викерс! Если такое и произошло, это не могло иметь таких последствий. Даже если бы принц и девушка поженились, их брак неофициальный. Ибо принц Эдди никогда бы не женился без разрешения королевы. Но раз она работала в лавке, вряд ли это бросает на нее тень. Ведь она не была проституткой.
– А вам известно, что работа девушки в лавке Ист-Энда означает, что она уже на пути к тому? У этой девушки наверняка были подруги среди падших женщин. Или же, вполне возможно, у нее с ними существовал некий обет молчания.
– Нарушителя такого обета обычно убивают. Все здесь это знают. На этой почве убийства тут совершают тайно. Кое-кто погорюет, да одна-две желтые газетенки напишут об этом. Но и то ради сенсации!
Пастор Викерс замолчал и заметно погрустнел.
– Почему эта история вас так беспокоит? – спросила Мэгги.
– Потому что существуют правда и осознание правды. Люди говорят одно, думают другое, а делают третье. Так что эти ужасные преступления будут, похоже, продолжаться…
– Мы должны молиться, чтобы бандита схватили, отдали под суд и наказали по всей строгости закона, – заметил Миро. – Кстати, извините, пастор Викерс, но Мэгги приехала, не захватив с собой никаких продуктов. А все деньги, которые у нас были, раздала по пути бедным.
Пастор Викерс с нежностью смотрел на Мэгги.
– Как думаете, пастор Викерс, на что эти несчастные их истратят? – спросила Мэгги.
– Да пропьют!
Мэгги сокрушенно вздохнула и после долгого молчания попросила пастора Викерса накормить их, если можно. Тот кивнул, вышел в соседнюю комнату, которая служила ему также кухней, и через несколько минут вернулся с двумя тарелками, от которых распространялся аппетитнейший запах.
У Миро в кармане нашлись кое-какие деньги, чтобы взять кеб. Пастор Викерс достал из бокового кармана газеты и передал Мэгги.
– Прочтите! – тихо сказал он. – И не переживайте, ведь вы невиновны!
Мэгги быстро пробежала глазами небольшую заметку: «Пока полиция, сбиваясь с ног, ищет убийцу, который измывается над трупами женщин, власти, похоже, совсем забыли, что число жертв постоянно растет. Полиция ищет страшного безумца, а ведь может статься, что у убийцы весьма миловидная внешность. Помните об этом!»
Она посмотрела на пастора Викерса, ничем не выдав своего волнения.
– Спасибо, что показали мне это! – прошептала Мэгги.
– Многие читатели не поймут, что все это означает или о ком конкретно идет речь, – мрачно заметил священник.
– Но будет немало и таких, кто поймет! – возразила Мэгги. – Что ж, я уже однажды была предметом шумного скандала…
– Вы имеете в виду замужество с Натаном и его гибель?
– Тогда тоже производилось вскрытие. А на похоронах присутствовала сама королева Виктория.
– Здесь уверены, что богатый человек должен быть надежно защищен покровительством ее величества королевы.
– Пастор Викерс, я верю, что наверняка смогу выяснить причины всего происходящего. А в следующий раз я привезу с собой побольше хлеба и не стану раздавать деньги беднякам, раз они их пропивают!
– Да пребудет Господь с вами, дорогая! – улыбнулся священник.
– И с вами, пастор Викерс.
Когда кеб отъехал от домика пастора Викерса, Мэгги пересказала Миро содержание только что прочитанной заметки. Он пристально посмотрел ей в глаза, прежде чем спросить:
– Догадываешься, кто подсунул газете эту гнусную статейку?
– Пока не совсем уверена.
– Но подозреваешь?..
– Как ты думаешь – кого?
– Донельзя очаровательную юную красавицу Арианну. Ну и что же теперь будет?
