Малышка стояла, засунув в рот палец, и смотрела себе под ноги.
– Это Кайла, - со вздохом сказала Агнес.
Кайла подбежала к ней и спрятала личико в складках ее платья.
Агнес погладила малышку по голове и с вызовом посмотрела на Саманту.
– Кайла обожает тебя, - сказала гувернантка. - И я ее понимаю. Ведь это ты хранишь мир и гармонию семьи, не так ли?
– Да, - Агнес гордо вскинула голову. - И поэтому вы не нужны нам. Мы позвали вас, чтобы объяснить, почему вам лучше уехать домой.
Саманта серьезно посмотрела на Агнес и произнесла, копируя безапелляционный тон девочки:
– Я не могу.
– Можете! И вам придется уехать!
– Меня направили в Кумберленд с четкими инструкциями оставаться здесь, чтобы учить тебя и твоих сестер всему, что я знаю по географии, естествознанию, музыке, письму, литературе, и изящным манерам.
– Мне ничего этого не нужно! - воскликнула Агнес.
Саманта подняла брови.
– А по-моему, очень даже нужно. - Она оглядела девочек. - Нужно всем вам.
Мара выступила вперед. Эта девочка выглядела не слишком аккуратной. На ней была та же одежда, что и на остальных, но юбка помялась, а на фартучке красовалось огромное розовое пятно. И волосы ее были так же заплетены в косу, но непослушные пряди выбивались и торчали вокруг лба и щек.
– Папа не любит гувернанток, - выпалила она.
– Ваш папа нанял меня.
– Он уволил пять гувернанток подряд, значит, он их не любит, - вступила в бой Вивьен.
– Сколько же всего гувернанток здесь побывало?
– Одиннадцать, - сказала Агнес.
– Одиннадцать! - Саманте не хотелось демонстрировать свое изумление, но она ничего не могла с собой поделать. Если победу в этой схватке обеспечивало равнодушное высокомерие, то на сегодня она явно проиграла. - И что же случилось с остальными?
Мара переминалась с ноги на ногу.
– Они уехали.
Саманта взяла девочку за руку.
– Почему?
Все шестеро одновременно раскинули руки и недоуменно пожали плечами.
– Что ж. Одиннадцать, - Саманта вздохнула. - Но можете не волноваться. Я понравлюсь вашему папе. Я нравлюсь всем, особенно детям. - Ей было ясно, что этим детям просто необходима гувернантка. Саманта сделала шаг в сторону Агнес, которая явно была инициатором происходящего. - Даже если я не понравлюсь мистеру Грегори, не беда. Потому что я понравлюсь вам.
Генриетта тоже решила поучаствовать в маленьком бунте.
– Нет, не понравитесь, - заявила она.
– Обязательно понравлюсь, - твердо произнесла Саманта.
– А мне она уже нравится, - сказала Эммелин. - Она смешная.
Саманта улыбнулась малышке.
Кайла подняла головку от юбки Агнес.
– Мне тоже нравится, - сказала она.
Эммелин застыла с выражением негодования на лице.
– Нет, тебе не нравится! Она моя - только моя!
Взяв Эммелин за руку, Саманта постаралась успокоить ее.
– Все в порядке, малышка. Я же говорила, что нравлюсь всем. - Она присела на небольшую тумбочку для игрушек и сказала, обращаясь к Вивьен: - И поэтому ваш папа не уволит меня.
Вивьен подошла поближе.
Эммелин крепче прижалась к Саманте.
– Кстати, я из Лондона и ничего не знаю о жизни в деревне.
– Правда? - спросила Агнес.
Саманта почти видела, как вращаются в ее головке маленькие колесики - девочка старалась побыстрее придумать новую пакость для гувернантки.
Но у Саманты были совсем другие планы.
– Зато я многое знаю о моде и нахожу надетые на вас платья поистине ужасными.
Агнес и Вивьен посмотрели друг на друга, потом на свои платья.
– У меня есть кое-что, чем их можно расшить, чтобы они стали красивее, - продолжала Саманта.
– О, правда? - воскликнула Вивьен. - Мне так надоело носить изо дня в день это старье!
– Может быть, ваш папа привезет нам какой-нибудь ткани для новых платьев. Для занятий рукоделием, разумеется, - она подмигнула Агнес.
Та отвела глаза.
Кайла подбежала к Саманте и спросила:
– А можно мне тоже новое платье?
Агнес нахмурилась и отвернулась.
Саманта понимала, что ее не перетянуть на свою сторону за один день.
– Ну конечно, малышка, - сказала она, похлопав Кайлу по щеке.
Дверь вдруг распахнулась, с силой ударившись о стену.
Изумленная Саманта поднялась, сжимая руки Эммелин и Генриетты.
В дверном проеме стоял мужчина. Высокий, крупный и… знакомый. Темные волосы, коротко подстриженные над ушами, выступающие скулы. Чуть выдающийся вперед квадратный подбородок. Нос, пожалуй, чуть длинноват…
Окинув взглядом комнату, мужчина остановил его по очереди на каждой девочке.
Все молча смотрели на него.
– Здравствуй, папа, - сказала Агнес, выступая вперед.
Теперь Саманта поняла, почему голос и манеры девочки показались ей знакомыми. Она была копией своего отца - та же решительность и то же высокомерие.
И тут же Саманта вспомнила, где уже видела все это раньше.
Полковник Грегори оказался не кем иным, как тем самым всадником, которого она встретила вчера в лесу.
При свете дня полковник выглядел еще более привлекательным - и еще более опасным, - чем в темноте. Он был одет в черное. Черный шерстяной костюм. Черные сапоги, начищенные до зеркального блеска. Белая рубашка, отглаженная и, как видно, накрахмаленная до хруста. И черный шейный платок, завязанный с армейской аккуратностью. Все это безукоризненно сидело на полковнике.
Мистер Грегори был из тех мужчин, вид которых способен заставить женщину обернуться. Саманта не могла отвести от него глаз, и от этого ей стало вдруг как-то не по себе. Она хотела высказать ему все, что думает по поводу мужчин, бросающих женщин на темной дороге. И в то же время ей хотелось стать незаметной, слиться со стеной и смотреть, смотреть на него. Саманта чувствовала, что у нее задрожали колени и какое-то странное ощущение возникло вдруг внизу живота. Она не понимала, что с ней происходит, но ей совсем не нравилось происходящее.
Гораздо проще было понять гнев и ярость.
Полковник посмотрел на Кайлу, вытиравшую нос рукавом, на Мару, которая терла одной ногой о другую, и скомандовал:
– Построиться!
Девочки поспешно повиновались. Они стояли по стойке «смирно», как послушные маленькие солдатики, расправив плечи и выставив вперед подбородки.
Полковник Грегори приблизился к Агнес, повернулся направо и прошел вдоль строя. Остановившись, он велел Эммелин поправить фартук. Затем полковник подошел к Маре.
– Что это за странный хлюпающий звук? - спросил он.
– Какой звук? - недоумение отразилось на лице девочки.
– О, подожди-ка. - Он наклонился, так что глаза его оказались на уровне глаз дочери. - Ага, я понял, это твои сапоги сосут ваксу с моих.
Мара посмотрела на свои сапоги, покрытые слоем пыли, затем на обувь отца, начищенную до блеска.
Глядя, как глаза девочки наполняются слезами, Саманта не выдержала:
– А вы сами чистите свои сапоги, полковник? - громко спросила она.
Обернувшись, мистер Грегори посмотрел на нее взглядом, полным раздражения.
– Я - офицер. Разумеется, нет.
– Вот и Мара не чистит, - с самым что ни на есть жизнерадостным видом заявила новая гувернантка. - У вас есть кое-что общее.
Саманта услышала несколько сдавленных смешков с той стороны, где стояли девочки.
Мара как- то сразу расслабилась, словно с плеч ее сняли тяжесть.
Но полковнику эта сцена вовсе не показалась забавной. Он сердито произнес своим густым басом:
– Мисс Прендрегаст! Посылая за новой гувернанткой, я рассчитывал, что она будет подчиняться данным ей указаниям с большим усердием.
– Я учту это в будущем, сэр.
«Чертов солдафон», - подумала про себя Саманта.
– В будущем мне не хотелось бы вновь увидеть, как вы пытаетесь вступить в сговор с моими детьми, подкупая их несбыточными обещаниями, какими-то там платьями, которые вы надеетесь у меня выклянчить.
Так он все слышал! Глядя прямо в глаза полковнику, Саманта спросила:
– Так к кому же я могу обратиться по поводу одежды?
Багровый румянец вдруг залил щеки полковника, но он тут же справился с собой и сказал, глядя прямо в глаза Саманте:
– Если надо будет заказать одежду, приказ должен исходить от меня. А я пока не собираюсь отдавать подобного приказа.
Агнес встала рядом с отцом и с видом победительницы посмотрела на Саманту.
– Я говорила мисс Прендрегаст, что она должна немедленно отправиться к тебе, но она настаивала на том, чтобы сначала зайти к нам.
Пораженная способностью старшей дочери полковника врать, не моргнув глазом, Саманта изумленно подняла брови, затем, прищурившись, посмотрела на Агнее.
Девочка вспыхнула.
Полковник Грегори внимательно наблюдал за этой молчаливой дуэлью.
– Понятно, - сказал он и махнул рукой остальным детям. - Вольно.
Девочки, вздохнув, разбились на три группки, при этом Генриетта не упустила возможности ткнуть Агнес в бок.
А полковник Грегори переключил внимание на Саманту. И, глядя на стоявшего перед ней мужчину, девушка вновь оказалась во власти самых противоречивых, незнакомых ей прежде чувств. Адорна сказала бы про этого мужчину, что он величествен и неприступен, как царящие вокруг горы.
