– Но только в том случае, если вы уже не получили приглашение, – невинно хлопая ресницами, продолжал лорд Эшборн. Нет, все-таки мужчина не должен быть обладателем таким длинных красивых ресниц.
– Э-э, я… – Вот удачный момент для Артура, чтобы пригласить ее на бал. Энни повернула голову и посмотрела на него в ожидании. Ей вдруг пришла в голову мысль легонько подтолкнуть его, но она тут же одумалась и вместо этого погладила лисенка.
– Ну… Да, конечно, – с улыбкой проговорил Эгглстон. У Энни замерло сердце. Через несколько секунд она наконец-то получит приглашение. – Да-да, разумеется, – продолжал Артур уже увереннее. – Тебе нужно поехать на бал с лордом Эшборном. Я сопровождаю туда свою сестру и буду очень рад увидеть там вас обоих.
– О, я… – У Энни упало сердце. Она наморщила носик и снова взглянула на лорда Эшборна. На лице же графа застыла усмешка, так хорошо ей знакомая. Проклятие!
Энни прижала к себе лисенка и задумалась. У нее имелось два выхода из сложившейся ситуации. Она могла отклонить предложение лорда Эшборна, проявив к нему неуважение, которое он вполне заслужил, и провести вечер дома, лежа на софе вместе с лисенком и гадая, которая из молодых дам танцует с Артуром. Но могла и принять предложение графа и посетить одно из самых обсуждаемых событий года.
Энни вскинула подбородок и расправила плечи. Та Энни Эндрюс, какой она была еще шесть месяцев назад, возможно, отклонила бы предложение графа, стараясь держаться с достоинством, но сейчас… Нет, она просто не могла допустить, чтобы Артур присутствовал на балу у Линдуортов без нее.
– Спасибо большое, лорд Эшборн. Сегодня вечером я с огромным удовольствием отправлюсь с вами на бал.
Примочка и повязка сотворили чудеса с пораненной лапкой зверька, хотя забота о лисенке оставила Энни не слишком много времени на подготовку к балу. Но это не важно, она ведь не такая красавица, как ее сестра. Мужчины не останавливаются и не глазеют вслед, когда она проходит мимо, а у дверей не толпятся кавалеры, чтобы поухаживать за ней, и у ее дома не лежат охапки свежих цветов, а также горы сладостей и стихов.
Так что она просто наденет одно из своих новых платьев, вот и все. А Артур, возможно, даже не заметит ее локонов и слабого запаха лисьей примочки.
Подумав об этом, Энни рассмеялась и прикрыла спящего лисенка одеяльцем. Из-под вороха тряпок, в которые Энни его завернула, больная лапка торчала как белый сигнальный флажок. Она положила зверька в маленькую корзинку, и уставший лисенок почти мгновенно уснул.
– Вот так, крошка, – пробормотала она. – Ты очень скоро вернешься в лес и будешь отважно носиться среди деревьев. Кстати, отличная кличка для тебя, как мне кажется… Да, Отважный!..
Мэри, горничная Энни и ее старинная подруга, стремглав вбежала в комнату и закрыла за собой дверь. За ее спиной слышался дружный лай собак.
– Клянусь, Лео с Бандитом кружат под дверью комнаты весь вечер, – запыхавшись, сказала она, имея в виду двух собак Лили, которые появились у сестры Энни вследствие совершенно разных обстоятельств. – Как только они сообразят, что у нас здесь лисенок… Ох, даже не знаю, что они будут делать.
– Не сомневаюсь, что они его уже учуяли, – откликнулась Энни и бросила взгляд на лисенка, чтобы убедиться, что лай собак не разбудил его. – Все будет в порядке. Просто надо держать их подальше, пока Отважный не отдохнет немного. Эта примочка должна быстро помочь его лапке.
– Скоро вернется ваша сестра… – с озабоченным видом заметила Мэри. – А в доме, кроме собаки, еще енот и лисенок. Впечатляющее зрелище…
Энни рассмеялась. Неопрятный терьер коричневого цвета – это Лео. Вторую собаку назвали Бандит, но они много раз шутили, говоря о том, что этот небольшой по размерам пес, шерсть которого имела черный, серый и белый окрас, напоминал забавное животное, которого американцы называли енотом.
– Лили поймет меня. Я же не могла бросить в парке на произвол судьбы бедного лисенка с больной лапкой.
– Вы всегда были нянькой, мисс Энни. – Мэри сокрушенно покачала головой. – Да, всегда, с самого детства.
Энни вздохнула. Мэри была единственной, кому она позволяла так называть себя. Всем остальным совершенно определенно было сказано: теперь, когда она стала достаточно взрослой для выходов в свет и для замужества, ее имя – Энн.
И Мэри совершенно права; Энни и впрямь была нянькой, всегда помогала животным, которым требовалась забота. Но ее заветная мечта – стать женой и матерью и заботиться о собственных детях – так и будет оставаться мечтой, пока она не добьется, чтобы Артур Эгглстон собрался с духом и убедил лорда Колтона признать его.
С тех пор как родители Лили и Энни умерли, Энни жила с сестрой. Лили овдовела, а их кузен, который унаследовал поместье и титул их отца, должен был стать опекуном Энни. И он не скрывал своей радости, когда девушка уехала в город, чтобы жить вместе со старшей сестрой. После того как Лили вышла замуж за лорда Колтона, ее муж немедленно добился опекунства над Энни.
Жизнь со старшей сестрой вполне устраивала Энни. Она с почтением относилась к Лили и обожала ее. Но она больше не ребенок. К тому же Лили вышла замуж, и у нее появился пятилетний пасынок Джастин. И вообще, у Лили своя собственная жизнь. Ей больше не нужна Энни, живущая рядом. Она с лихвой выполнила свой долг перед младшей сестрой, и Энни очень хотелось выйти замуж и завести семью, чтобы позволить Лили отдохнуть и насладиться жизнью, больше не тревожась за свою сестру. Проблема состояла лишь в том, что лорду Колтону и Лили не особенно нравился Артур. Отчасти потому, что они не могли простить ему побег вместе с ней в Гретна-Грин. Но дело было не только в этом, и Энни понимала, что эти последние недели – пока Лили с Девоном находятся в свадебном путешествии – станут ключевыми в ее попытках убедить Артура принять, наконец, решение…
Энни встала и, расправив юбки, подошла к тазу и вымыла руки с мылом.
– Мэри, мы должны поторопиться. – Она взглянула на часы на камине. – Помоги мне надеть бальное платье. Подойдет любое. С минуты на минуту здесь появится лорд Эшборн.
– Лорд Эшборн? – удивилась горничная. Она даже присвистнула. – Ну, это меняет дело. Но с каких пор лорд Эшборн сопровождает вас повсюду? Тетя Кларисса об этом знает?
– Эй, не надо быть такой любопытной! – со смехом отозвалась Энни. – Я сегодня каталась в парке и, как обычно, встретила там лорда Эшборна, а он пригласил меня на бал к Линдуортам. И тетя Кларисса, конечно, едет с нами.
