– Нет! – Ник резко повернулся. Мысль о том, что Саманта уедет, была для него невыносима. – Черт побери! Я хочу ее! – она была для него, как его же собственное дыхание. – Жизнь без нее будет пустой, ненужной.
– Ты хочешь ее? – тихо произнес Билли, в голосе послышалась печаль.
Ник мучительно обдумывал свои чувства к Саманте. Вдруг он замер, изумленный и пораженный открытием, которое сделал. Могло ли такое случиться? С ним? Он повернулся к Билли.
– Я очень люблю ее, – произнес он как-то торжественно и восторженно.
– Ты думаешь? Или да, или нет? – рявкнул Билли.
– Да, да! Я люблю ее, – взволнованно уверял его Ник. – Я люблю ее и никогда от себя не отпущу.
– А что она чувствует к тебе?
Ник снова хлопнулся на стул, вспоминая ее последние слова. Он обхватил голову руками.
– Я не знаю. Теперь не знаю.
– Тебе следовало сначала все выяснить, а уж потом строить разные там планы, – ухмыльнулся Билли.
Потом он рассказал Нику о несчастном детстве Саманты. О том, как умерла ее мать, как плохо жилось ей с мачехой и со сводным братом.
– Но им не удалось сломить ее дух, – сказал Билли. – Я получил письмо от Тилли, ее няни, в котором говорилось, что девочка в опасности. Что она сбежала и едет сюда. Я послал Мигеля искать ее. Он передвигается гораздо быстрее, чем я. Когда он доехал до Форт Гарланда, то выяснилось, что Саманта там не проезжала. Догадываюсь, сколько страха Мигель нагнал на местных жителей. Но он так ничего и не выяснил.
Ник кивнул, теперь ему был понятен ужас в глазах торговца, когда Ник упомянул в разговоре фамилию Сторм. Когда он сам столкнулся и познакомился с Мигелем, то понял, что нельзя обвинять старика в излишней осторожности.
Глубоко вздохнув, Билли продолжал рассказывать:
– Кто-то поставил могильный камень на кладбище в Сторм Хейвене с именем Саманты. Они сумели получить свидетельство о ее смерти от доктора. Но старая няня Саманты была твердо убеждена, что девочки в могиле нет. Однажды мы наняли мальчишку-конюха, он раскопал могилу. Мы удостоверились в справедливости няниных предположений, гроб был наполнен камнями. Ее сводный брат, этот паршивый хорек, тоже пытался всех убедить, что она умерла. Он хотел завладеть ее деньгами. И утверждал, что перед смертью Саманты они поженились.
– Мэтью? – закричал Ник. – Они поженились с Мэтью? В бреду ночью она называла его имя.
Билли отрицательно покачал головой.
– Она никогда не выходила замуж за него. Вся церемония была ими сфабрикована. Тилли и Кейти, служанка Саманты, помогли ей после всего этого убежать.
– Карамба, – прошипел Мигель. – Я постараюсь, чтобы этот подонок пожалел о своем появлении на свет.
– Тебе придется встать в очередь. – Ник яростно посмотрел на Мигеля.
– Вы оба опоздали. Он уже мертв, – раздраженно сказал Билли, недовольный тем, что его прервали. – Тилли сообщила, что Саманта купила билет на дилижанс. Но денег у нее хватило только до Форт Гарланда. Мы должны были встретить ее там. Но она как будто испарилась.
Вот почему она сошла с дилижанса и доверилась Джеффу.
Теперь Ник понял, почему она все время звала Билли. Она была напугана и знала, что ей необходимо добраться к дяде непременно, чтобы он защитил ее.
– У меня кое-какие дела, Билли, вернусь позже, – объявил Мигель и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
Билли повернулся к Нику и продолжал рассказывать:
– Начиная с того времени, ниточка, связывающая нас с Самантой, оборвалась. А тут еще меня подстрелили в седле эти овцеводы, когда я выехал проверить наши запасы. Мы укрепились возле хижины и ждали возвращения Мигеля, – Билли ухмыльнулся. – Ты, наверное, уже догадался и видел, как этот мальчик воспламеняется, когда его дразнят. Представляешь, как он воюет с этими овцеводами, очищая от них нашу землю?
Ник кивнул. Удивительно и странно, почему он сразу его не пристрелил? Ник поежился, представив судьбу несчастных овцеводов, попавших в жестокие и мстительные руки Мигеля. Не хотел бы он оказаться на месте его противников.
– Он кузен Саманты?
Билли кивнул и начал объяснять:
– По крови, правда, нет. А в действительности получается, что кузен. Том, ее отец и я поехали как-то в Нью-Мексико покупать лошадей у старого дона Луиса. Только мы туда подъехали, сразу же сообразили, что на гасиенду[3] напали бандиты. Мы отбили их, но, к сожалению, старый дон и его семья были уже убиты. В это время дворецкий дона Луиса Карлос обнаружил в винном погребе мальчишку. Он прятался там за бочкой. Карлос сказал, что Мигель доводится внуком дону Луису, и добавил, что если мальчик останется в Нью-Мексико, его непременно убьют. Я привез его с собой в Колорадо, воспитал, как собственного сына и никогда об этом не пожалел.
Билли замолчал, потом опасливо покосился на дверь.
– Когда это все произошло, ему было только пять лет, но он ничего не забыл, все помнит. Иногда в нем проявляются кое-какие странности. Он прямо пугает людей своим поведением. Мексиканцы говорят, что он любит скакать вместе с ураганным ветром. Какого черта, не знаю.
Ник почувствовал, что у него снова мурашки пробежали по спине. Он вспомнил встречу с черным всадником. В его появлении действительно было что-то сверхъестественное.
Целую неделю Ник провел со Стормом. Он ознакомился с хозяйством Билли и помогал тому чем мог. Он также узнал, что у Билли есть пятнадцатилетняя дочь Салли, которая учится в школе далеко отсюда. Он улыбнулся, увидев ее портрет. Билли сказал, что Салли – маленькая копия Саманты. Только волосы у нее темные, да на носу веснушки. Ник познакомился еще с одной рыжеголовой бестией, которая объявила себя служанкой Саманты, Кейти. Она и ее молодой муж, бывший конюх, два месяца назад приехали в Колорадо к Билли Сторму. Кейти поведала Нику историю о сумасшествии Мэтью и о том, как он убил свою мать. Нику показалось, что от услышанного, у него вот-вот остановится в жилах кровь.
В конце недели Нику уже не терпелось уехать домой. Мигель проводил его до лошади. Выражение лица испанца было, как всегда, холодным и бесстрастным. Ник только один-единственный раз видел улыбку на его мрачном лице, когда тот услышал, что Саманта жива.
Мигель надел на голову сомбреро и строго посмотрел на Ника снизу вверх.
– Я даю тебе два месяца сроку, начиная с сегодняшнего дня. Ты помиришься с Самантой. Если через два месяца все у вас останется по-прежнему, я отвезу ее домой к Билли. И ты больше никогда ее не увидишь, – отчеканил Мигель. Его холодные синие глаза твердо смотрели на Ника. И тот понял: испанец поступит так, как пообещал.
– Уверен, что мне не потребуется двух месяцев. Мы будем счастливы видеть тебя в гостях, – убежденно ответил Ник. Впрочем, сам он такой уверенности не чувствовал. Единственное, в чем он был твердо уверен – никто не сможет отнять у него Саманту. Он протянул Мигелю руку. Ему хотелось расстаться с кузеном Саманты по-дружески.
