– Лучше будет, если ты сначала поможешь детям, а я пока займусь делами. – Она взяла со стола ложку и повернулась к кастрюле.
Через несколько минут, привязав крыло поломанной утки и найдя потерявшуюся стрелу Майрона, Гейбриел вернулся на кухню, однако еще до того, как он успел обнять Ариану, другой ребенок потянул его за брюки.
– Мой гребешок пропал. Я думаю, его взял Оливер, – пожаловалась девочка.
Несколько секунд Гейбриел в недоумении смотрел на нее, потом оглядел комнату, пытаясь найти уголок, где они могли бы спрятаться. Дети носились повсюду, смеясь и дразня друг друга. Потом в комнату вбежал Джейсон, подойдя к Гейбриелу, потерся о его ногу и тут же убежал куда-то с Гаретом, а после этого в двери показалась Саманта, неся на руках маленькую Розеллу.
Саманта заметно повзрослела, и теперь ее уже нельзя было принять за мальчишку. На ней было красивое платье, волосы аккуратно причесаны.
Малышка у нее на руках тихо пискнула, потом громко заплакала.
Гейбриел почувствовал себя невероятно счастливым. Подойдя к Саманте, он осторожно взял у нее из рук малышку: ему очень хотелось посмотреть, насколько она выросла и окрепла.
Девочка оказалась гораздо тяжелее, чем тогда, когда он согревал ее, и выглядела вполне здоровой.
– Она замечательная, правда? – Ариана нежно коснулась его руки.
Глядя на розовые щечки младенца, Гейбриел улыбнулся:
– Да. Так же прекрасна, как и ее мать.
Закрыв глаза, малышка носом уткнулась в его грудь, отчего Гейбриел испытал совершенно незнакомое ему, удивительное чувство. «Слава Богу, – подумал он, – что Ариана не оставила девочку в замке».
В это время в дом вошли сестра Гейбриела Элинор и Найджел; держась за руки, они с любовью поглядывали друг на друга. На Элинор было простое темное платье, ее светлые, как пшеница, волосы были аккуратно причесаны. Хотя Гейбриел и не жил с семьей все последнее время, он иногда видел их издалека. Со времени прихода Найджела Элинор сильно изменилась; она часами могла сидеть и с удовольствием слушать его игру на скрипке, как будто ей удалось забыть свое страшное прошлое. Две покалеченные души нашли друг друга и начали свой путь к выздоровлению.
Гейбриел оглянулся на сестру и улыбнулся Ариане, которая длинной палкой поправляла огонь в печи.
– Я так рад, что ты здесь, – признался он.
Неожиданно сестра позвала его. Это было впервые с тех пор, как она возвратилась в Англию. Голос ее звучал неуверенно, но она говорила!
– Элинор? – откликнулся Гейбриел, еще не веря, что это произошло на самом деле.
– Мне кажется, ты должен вернуться в Роузбрайер, – немного стесняясь, сказала Элинор, сжимая при этом руку Найджела.
В этот момент Гейбриел возблагодарил Бога за то, что тот не дал ему сломать пальцы молодому, человеку, когда он уже готов был это сделать. Теперь эта рука помогала вернуть к нормальной жизни его сестру.
– Видите ли, мы хотим пожениться. – Найджел поднес руку Элинор к губам и нежно поцеловал ее.
– Вы это серьезно? – недоверчиво спросил Гейбриел.
– Да, разумеется.
Гейбриел пытался представить себе, каким может быть их брак, лишенный страсти, лишенный интимных отношений.
– Мы любим друг друга, – проговорил Найджел, ощутив сомнения Гейбриела, и Элинор улыбнулась своему жениху.
Тогда улыбка появилась и на лице Гейбриела. Они нашли друг друга, и им было хорошо вместе, и это главное. Он подумал о себе и понял, что даже без страсти полюбил бы Ариану за ее доброту, за заботу о детях, за то, что она не ожесточилась после трех неудачных замужеств.
Повернувшись к Ариане, Гейбриел внушительно произнес:
– Ты не должна этим заниматься, жена. Мы возвращаемся в Роузбрайер.
– А мне и здесь хорошо, – беззаботно произнесла Ариана.
Отдав малютку Саманте, Гейбриел подошел к ней и поцеловал ее в щеку.
В этот момент Хедер оказалась между ними.
– Гейбриел… – Девочка хотела что-то попросить у него, но он взглянул на нее таким сердитым взглядом, что она моментально исчезла.
Ариана весело рассмеялась, а Гейбриел, взяв ее за руку, неожиданно опустился перед ней на одно колено.
– Согласна ли ты, леди Ариана, выйти за меня замуж? – торжественно спросил он.
– Замуж? – Она удивленно посмотрела на него. – Мы давно обвенчаны.
– Верно, но теперь я хочу, чтобы у нас было настоящее бракосочетание. Чтобы я знал, что ты выходишь за меня потому, что сама этого хочешь, а не потому, что тебя заставили.
Опустив глаза, Гейбриел терпеливо ждал ответа.
– Никогда еще у меня не было возможности выбора, – печально проговорила Ариана.
– Так ты не хочешь выходить за меня?
– О, что ты, Гейбриел, конечно, хочу. – Ариана порывисто обняла его и крепко прижалась к нему.
Поднявшись, Гейбриел взял Ариану на руки и закружил ее по комнате. Она смеялась, ее платье развевалось, словно парус. Дети прекратили свои игры и с интересом смотрели на них, а потом начали выкрикивать, как умели, поздравления.
А Гейбриелу хотелось остаться с Арианой наедине, целовать и ласкать ее, а потом…
В конце концов, он решился. Прижав Ариану к себе, направился к двери. Водопад – вот что спасет их!
Ариана не сопротивлялась – похоже, она думала о том же.
– Саманта, – переходя порог дома, Гейбриел обернулся через плечо, – смотри за плитой, мы скоро вернемся. – Подхватив Ариану на руки, он понес ее в лес. Желание одолевало его, и ему ужасно хотелось как можно скорее добраться до водопада.
