– Я хотел узнать тебя поближе.
– Я не могу быть отцом. – Бешеный Пес помотал головой.
– Ты уже отец, – не глядя на него, ответил Джейк глухо. – Ты хотел сказать, что не хочешь им быть.
– Я не знаю, что должен делать отец.
Как страстно хотелось Джейку сказать: «Мы могли бы научиться этому вместе», – но он промолчал. Слова застряли у него в горле. Слезы, готовые пролиться из глаз, душили его. Плечи опустились.
– Верно.
– Послушай, Джейк, на меня все навалилось так неожиданно.
– Понимаю.
– Но я знаю, как больно, когда тебя покидают... Может... нам стоит какое-то время побыть вместе... узнать друг друга. Что скажешь?
– Ты шутишь?
– Я как раз собирался уйти отсюда. Может... хочешь пойти со мной?
Джейк сначала не поверил, а потом разочарованно спросил:
– Уходишь? Но почему?
Бешеный Пес старался казаться небрежным, но Джейк видел, что он страдает.
– Я больше не хочу причинять боль Марии. Я и так... И вообще пришло время двигаться дальше.
Джейк отчаянно пытался понять. У него возникло такое чувство, будто Бешеный Пес потянул за какую-то ниточку – и весь его мир распался.
– Но если ты уйдешь, ты причинишь ей еще большую боль.
– Она переживет. И я тоже, – добавил он почти шепотом.
– Но... но...
– Никаких «но», Джейк. Здесь для меня нет будущего. Мне необходимо передвигаться с места на место. В противном случае я умру, вот все. Так ты идешь со мной или нет?
Джейк обернулся на дом. В окне второго этажа промелькнула тень. Мария.
При мысли о ней его сердце сжалось. За все время, что он жил на ферме, она дала ему все, что он хотел. Больше он нигде не найдет такого к себе отношения. С ней он чувствовал себя в безопасности. Она о нем заботилась. Он не может ее покинуть, оставить одну. Он любил ее.
Джейк повернулся к отцу. Слезы застилали ему глаза. Он, наконец, понял, что он искал все месяцы. Он искал не просто отца, а дом, семью, место, где бы ему радовались. И он нашел все благодаря Марии.
– Я... не могу. Она останется одна.
– Я горжусь тобой, Джейк, – сдавленным голосом произнес Бешеный Пес.
Воздействие слов отца на Джейка оказалось как удар в живот. Они должны бы поднять ему настроение, потому что он в какой-то степени добился уважения отца. Но все его мечты и надежды рухнули. Острая боль пронзила сердце. Он понял, как отчаянно хотел полюбить своего отца.
– Останься... пожалуйста. Мы могли бы стать семьей. – Но Бешеный Пес покачал головой:
– Не могу.
Последняя искра надежды погасла. У ног Джейка осталась лишь кучка пепла. Он почувствовал себя страшно одиноким. Его отец покидает его. После стольких лет все кончается именно так. Здесь, на маленькой ферме. И он ничего не может изменить.
Они долго молча стояли друг против друга. А потом – о чудо! – Бешеный Пес раскрыл Джейку свои объятия.
Джейк бросился к отцу и крепко его обнял. Ему хотелось вовек не отпускать его. Но Бешеный Пес оттолкнул его.
– Я буду скучать по тебе, малыш. Но я буду о тебе вспоминать. И может, когда-нибудь я вернусь.
Джейк утер слезы рукавом.
– Не произноси пустых слов.
– До свидания, Джейк.
Джейк с трудом выдавил последние слова:
– До свидания.
Мария пребывала в каком-то оцепенении. Она ходила по комнате, ни о чем не думая, ничего не чувствуя.
Случайно выглянув в окно, она увидела Бешеного Пса и Джейка, которые о чем-то разговаривали. Ее сердце болезненно сжалось. Неужели он не понимает, что его место здесь?
Господи, она так привыкла видеть его каждое утро, когда они вместе завтракали, и она улыбалась ему. За прошедшие недели он полностью завладел ее душой. А сейчас ей казалось, будто жизненные силы покинули ее, оставив после себя пустоту. Она не сможет вернуться к прежней жизни. А без него ферма станет безнадежно тихой и пустой...
Она видела, как он грустно улыбнулся Джейку, а потом, сгорбившись, вошел в садовый домик и закрыл за собой дверь.
Джейк долго смотрел ему вслед. Он тоже выглядел сломленным. Засунув руки в карманы и бросив тоскующий взгляд на закрытую дверь, он пошел к амбару.
«Интересно, что делает Мэт в садовом домике?» – подумала Мария. Она все еще могла, закрыв глаза, представить его себе. Вот он стоит, прислонившись к стене, и улыбается, такой красивый, что дух захватывает.
Вздохнув, она прислонилась лбом к холодному стеклу. От ее дыхания стекло слегка запотело, и на мгновение мир подернулся дымкой и стал похожим на сон. А она снова превратилась в маленькую девочку, которую ждет прекрасный принц...
«Может быть, он ждет тебя».
Она тут же поняла, что думать так – ошибка. Но все же искра надежды упала на благодатную почву. Может, он там ждет, чтобы она его остановила...
«Может...»
Она не дала себе времени задуматься. Подбежав к шкафу, она выхватила мешковатое коричневое платье, поспешно надела его и ринулась вниз по лестнице к садовому домику. Перед дверью она остановилась, чтобы перевести дыхание.
У нее вспотели ладони, и она вытерла их о платье.
«Я не знаю, о чем я только думал, Мария. Я не могу тебя оставить».
Она зажмурилась, отчаянно желая поверить в собственные фантазии. Потом помолилась и постучалась.
Ответа не последовало.
Собрав все свое мужество, она открыла дверь.
То, что она увидела, было как пощечина. Она тихо ахнула и начала пятиться назад, вовремя схватившись за дверной косяк, чтобы не упасть. Ее глупая детская фантазия рассыпалась на мелкие осколки.
Бешеный Пес, нагнувшись, засовывал последние вещи в свой мешок. Завязав его, он разогнулся и медленно обернулся к двери.
Мария заставила себя улыбнуться:
– Сюрприз.
Мешок выпал из рук Бешеного Пса.
– Мария...
Она сжала трясущиеся руки, стараясь не поддаваться нежному тону, которым он произнес ее имя.
– Ты собираешься со мной попрощаться? – спросила она.
– Не знаю. – В его голосе слышалось столько печали, что у нее заныло сердце.
– Мне не следовало просить тебя остаться.
– А я рад. И я бы хотел... – Он отвел взгляд. – Господи, как бы я хотел сказать тебе «да».
– Но ты не можешь.
– Не могу. – Он поднял мешок и перекинул веревку через плечо.
Она смотрела на него, стараясь запомнить, какой он. Его усмешку, веселый смех, которым когда-то искрились его глаза. Ей хотелось прикоснуться к нему, прижаться, даже обнять его колени, если потребуется. Все, что угодно, только бы он остался. Но ее ноги словно приросли к земле.
– Тебе нужен не такой мужчина, как я, Мария. Ты заслуживаешь человека, который пообещает любить тебя вечно и сдержит свое обещание. Человека, который будет работать на земле с восхода и до заката и никогда не пожалуется. Человека, которому не мешает... штакетник.
