– Ришарт – красивая страна. Если смотреть издали.
– Прошу вас, ваше высочество! Я должен доставить вас в большой зал.
– Однако чем внимательнее я присматриваюсь, тем заметнее провал графа Дюбелле.
– Пожалуйста, не заставляйте меня входить и вести вас силой!
Она ни секунды не сомневалась в том, что Хьюберт искренне не желал неприятностей. Он был одним из стражников замка еще при отце Ренье.
Тем не менее она продолжила:
– За стенами замка зияют дыры в крышах кухни и конюшни. Сорняки задушили аптекарский огород. Дорожки не ухожены.
– Ваше высочество, прошу вас!
Она повернулась лицом к Хьюберту:
– Когда-то этот замок был прекрасен, а теперь разваливается. Слуги бродят по нему, понурившиеся и подавленные. И все ненавидят графа Дюбелле.
– Тсс!
Хьюберт опасливо оглянулся. Граф Дюбелле всегда отправлял Хьюберта с сообщениями для Сорчи, и она прекрасно понимала, почему он это делает. Он был уверен в том, что Хьюберт будет только говорить и не притронется к ней. Именно он, выполняя приказ графа Дюбелле, спланировал ее дерзкое похищение прямо из сердца Бомонтани. Он был немолод, утомлен сражениями и сед и никогда не нарушал правил.
– Почему вы не восстаете против него? – спросила Сорча. – Если бы все в замке объединились…
Хьюберт понизил голос.
– Мы не можем. Я не могу. Вы знаете, почему я возглавляю стражу?
Она покачала головой.
– Другие стражники… Некоторые погибли, сражаясь за короля. – Хьюберт снова осмотрелся и осторожно прошел в помещение. – Некоторые погибли, сражаясь в мелких войнах графа Дюбелле. Каждый год – новая война. В прошлом году некоторые попытались восстать. Они хотели, чтобы я к ним присоединился, но у меня мать и две дочери. Совсем юные. Я не могу рисковать…
– Понимаю, – мягко произнесла Сорча.
По ночам она не спала, ожидая, что откроется дверь и ее уволокут в темноту. Днем – прислушивалась к шагам в коридоре и замирала от страха, когда они останавливались у ее двери. Ожидание было смерти подобно.
– Когда восстание провалилось, стражники исчезли в темнице. – Хьюберт нервно облизал губы. – Подземелья графа Дюбелле темные и глубокие. Там пытают людей, забивают до смерти. Иногда он сам спускается в подземелье и проверяет, как исполняются его приказы. Бывает, что графиня идет вместе с ним, и когда возвращается, ее глаза… Они блестят, как только что отчеканенные монеты. Раз в несколько месяцев на перекрестке вывешивают очередную голову. Иногда я узнаю чье-то лицо или выражение на нем.
– Выражение ужаса, – уточнила Сорча.
– Нет. Избавления. Каждый, оказавшийся в темнице, хотел умереть, – сказал он и шепотом добавил: – Что надо сделать с сильным здоровым мужчиной, чтобы заставить его радоваться смерти?
Она содрогнулась. Неужели именно так было с Ренье?
– Пожалуйста, ваше высочество, пожалуйста, идите со мной! – попросил Хьюберт. – Иначе мне придется вести вас силой.
– Конечно, я с тобой пойду. – Она улыбнулась громадному стражнику. – Мы не доставим им удовольствия видеть, как меня волокут силой?
– Пока нет, – пробормотал он.
– Что?
Он откашлялся и показал руки, раскрыв ладони.
– Я должен связать вам руки.
– Неужели великий граф Дюбелле боится какую-то принцессу?
Она говорила спокойно, но в ней начала закипать ярость.
– Я должен связать вам руки, – повторил Хьюберт. – Пожалуйста.
Он выглядел таким несчастным, что Сорча с готовностью протянула ему руки.
Вынув из-за пояса кусок веревки, он связал ей запястья и едва слышно спросил:
– Это правда, будто принц Ренье сбежал из темницы графа Дюбелле?
– Конечно, правда. Граф Дюбелле ни за что бы его не отпустил. Сам понимаешь.
Хьюберт шумно втянул в себя воздух. Уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.
– Значит, есть надежда.
– Надежда есть всегда.
– Нет, она уже давно умерла, но теперь снова появилась. – Он шагнул назад. – Не слишком туго?
– Все в порядке.
На самом деле веревка была завязана настолько свободно, что Сорче приходилось удерживать ее пальцами.
Хьюберт пошел впереди нее по крутой винтовой лестнице, предупреждая, когда надо остерегаться расшатавшейся доски, и поддерживая ее, когда она спотыкалась. Это был странный, мрачный путь к бог знает какой ужасной судьбе, и в то же время она была почти рада тому, что ожидание наконец закончилось.
Из-за высокой арки впереди донеслись громкие голоса и визгливый смех.
– Они завтракают, – объяснил Хьюберт.
– Поздновато они собрались охотиться, правда? – спросила она.
Он пожал плечами, взял ее за локоть и ввел в большой зал.
Комната, где вкушали трапезу граф и графиня Дюбелле, была освещена тысячью свечей и сверкала золотом: на тарелках и гобеленах, в украшениях, даже в шитье на униформе прислуги. Однако под ароматом дорогих благовоний вездесущий запах осквернял воздух – запах гнилых зубов, стен, заселенных крысами. И надо всем этим царило тщеславие.
Граф и графиня тоже сверкали: тонкие пальцы графини отягощали массивные кольца. На графе была золотая цепь с причудливой подвеской и огромным сапфиром такой чистоты, что он переливался в свете свечей. Их можно было бы принять за королевских особ, если бы от них, как и от замка, не исходил запах тлена.
Аристократия Ришарта не поддержала их переворот, и потому графу и графине пришлось знаться с простолюдинами, обладавшими огромным честолюбием и (бабушка сказала бы, что это было хуже всего) отвратительными манерами. Граф и графиня опустились до уровня своих приближенных.
Когда Сорча вошла, графиня провозгласила:
– Вот она! Наша маленькая жертва.
При этом Жюльенна засмеялась: это было тихое, звонкое хихиканье, которое больше подошло бы школьнице, радующейся запретному удовольствию.
И не столько сами слова, сколько ее смех вызвал у Сорчи леденящий душу ужас.
Это была не обычная охота. Они что-то задумали. Что-то отвратительное.
Граф Дюбелле тоже увидел ее, махнул рукой, приглашая подойти ближе, и громко сказал:
– Принцесса Сорча, надеюсь, вам понравилось гостить в нашем замке.
– Это не то, к чему я привыкла.
Она подняла свои связанные руки и продемонстрировала их ему. Лучше сыграть возмущение по поводу этих уз, чем допустить, чтобы их проверил какой-нибудь другой стражник.
– Это необходимость. Ради вашей собственной безопасности. – Вызвав взрыв смеха у присутствующих, граф Дюбелле обвел их многозначительным взглядом, который сопровождался улыбкой. – Видите ли, мы собираемся охотиться… на принца.
О Боже! О Боже! Ее сердце учащенно забилось. Дыхание перехватило.
