Ознакомительная версия.
Он услышал, как кто-то зовет его по имени.
— Сюда! Алекс, я наверху! — Его голос звучал уже едва слышно. Из последних сил он выкрикнул предупреждение: — Уходи, Алекс. Здесь слишком опасно. Лестница не выдержит.
Рядом что-то обрушилось с жутким треском. Эш не увидел, что случилось. С тяжелой ношей на руках он поспешил к окутанной дымовой завесой лестнице, прижав к груди голову Нивы, пытаясь защитить ее от дыма.
На ступеньках показался Алекс, проигнорировавший его предупреждение.
— Мы воспользуемся черной лестницей в конце коридора. Этим путем не пробраться. Внизу все в огне. — Алекс заставил его подняться наверх, и вовремя. Едва они достигли площадки, лестница обвалилась, заперев их на втором этаже в ловушку. Алекс потащил их по длинному коридору за собой, бесстрашный и уверенный. Воздух здесь был чище. Пламя еще не успело добраться до черного хода. Он придержал дверь, пропуская вперед Эша.
— Ты просто сумасшедший дурак! Прийти сюда! — с трудом выдохнул Эш, когда они спустились с лестницы и выскользнули в огород. Он положил Дженивру на землю, с облегчением замечая возвращение признаков жизни, когда она пошевелилась, почувствовав свежий воздух.
Алекс согнулся, пытаясь восстановить дыхание.
— Я видел, что лестница вот-вот обрушится. И знал, что ты непременно попытаешься ею воспользоваться. Тебе неизвестно, что свободен другой путь — самый быстрый к выходу.
— Ты мог убиться, — проворчал Эш.
— И все еще можешь. Откровенно говоря, я в этом уверен.
Эш обернулся. Генри, его дорогой кузен, у которого, похоже, как у кошки, имелось девять жизней, стоял в воротах с пистолетом в руке:
— Думаю, мне придется самому закончить грязную работу. — В его голубых глазах плескалось безумие. Бледный и испачканный, он сам добрался до дома. Эш не сомневался, что кузен имел в виду убийство. Это единственный для него способ выбраться из сложившейся ситуации. Его картель развалился, все тайны вышли наружу.
Эш наклонился за ножом, однако, уже делая это, понял, что опоздает. Пуля всегда опередит клинок. Добравшись до ножа, бросил его, все еще сидя на корточках, надеясь, что бросок окажется точным. Прогремел выстрел. Пронзительный вопль, крик. Нива! Потом он упал, потеряв равновесие. Эш замер, ожидая почувствовать обжигающую боль пронзившей его пули. Ничего не произошло.
Он поднялся, осматриваясь по сторонам, его врага не было. Дженивра распростерлась на коленях, припав к лежащему на земле телу.
— Алекс! — в ужасе воскликнул Эш.
— Он закрыл тебя собой, когда Генри выстрелил, — задыхаясь, прошептала Дженивра.
Она плакала, уткнувшись в рубашку Алекса. Генри лежал неподвижно в нескольких футах от них, с ножом Эша в груди. Однако и его пуля нашла смертельную цель. Брат отдал свою жизнь за него. Эш склонился над ним, накрыв своими руками ладони Дженивры, зажимавшей рану поспешно оторванным куском ткани. У него сжало горло.
— Эш… — Голос Алекса вырывался свистящим шепотом. Эш упал на колени, вслушиваясь в едва слышные слова, слетавшие с губ брата. — Ты теперь граф, братишка. — Алекс закашлялся.
— Мы пошлем за помощью.
«Если он говорит, возможно, еще есть надежда», — возникла безумная мысль.
— Нет, просто оставайся со мной. Это долго не продлится. — Алекс был спокоен. — Я описал тебе все случившееся, если огонь пощадит бумаги. Да ты и сам почти все понял.
Эш взял его за руку:
— Ты не должен был этого делать. Не должен был бросаться своей жизнью.
— Я бы долго не протянул, Эш. — Алекс задыхался. — Так даже лучше. — Он с трудом улыбнулся. — Отец любил тебя, он простил твой уход. Прости и ты себя. — Он крепче сжал руку Эша. Боль и страх застыли в его глазах. — Помнишь, что мы говорили, когда играли, Эш? Король умер, да здравствует король!
— Я помню.
В уголке глаза Алекса показалась длинная слеза.
— Граф умер, да здравствует граф! — Страх сменился спокойствием, с уст Алекса отлетел последний вздох.
— Так скончался пятый граф Одли, — торжественно произнес Эш.
Дженивра взглянула ему в глаза, не обращая внимания на струящиеся по его щекам слезы.
— Да здравствует граф! — тихо повторила она последние слова Алекса.
Эш прижал ее к себе, находя облегчение в ее теплоте и жизни.
— Когда я увидел дым, подумал, что могу не успеть сказать тебе, что люблю. Я должен был признаться в этом еще несколько недель назад, но помешало мое упрямство. — Он нежно расправил рукой ее волосы, приподнимая к себе любимое лицо.
— И я люблю тебя, Эш. Думаю, я влюбилась в тебя с самой первой встречи. — Она мягко поцеловала его.
— Нет, Нива, — усмехнулся он, — не совсем так. Во время нашей первой встречи ты наградила меня пощечиной за дерзость.
— Что ж, возможно, ты прав. — Дженивра устало улыбнулась и не стала возражать, когда он поднял ее на руки, чтобы унести из сада от разрывающей душу трагедии к новому счастливому будущему.
Год спустяЭш вышел на террасу, внимательно осматривая простиравшиеся перед ним сады и парк. Обновленный, перестроенный Бедивер никогда не выглядел лучше, хотя, возможно, его собственное счастье окрашивало все вокруг в розовые тона. Эш не помнил, чтобы когда-либо за всю свою взрослую жизнь был столь удовлетворен, доволен собой и окружающими, даже в Вене. Он бережно приподнял лежавший у него на руках сверток.
— Отцовство идет тебе, — мягко заметила Дженивра, закрывая за собой дверь веранды. — Он спит? — Она приподняла одеяло, разглядывая крошечное личико. — Сегодня я так по нему скучала. — Это был ее первый день, проведенный вне дома с тех пор, как два месяца назад родился маленький Александр.
— И как дела в Ситон-Холле? — спросил Эш. Имение уже вовсю зажило по-новому. Несколько месяцев назад мечты Дженивры о доме, где женщины могли бы самостоятельно вести дела, полностью реализовались.
— Замечательно. Я рада отметить, что они способны управляться со всем самостоятельно. Едва ли они во мне нуждаются.
— Это хорошо. — Эш наклонился, чтобы ее поцеловать. — Зато здесь находятся те, кому ты действительно необходима.
— О, это напомнило мне о том, что у меня для тебя сюрприз. — Дженивра улыбнулась. — Прогуляйся со мной.
Держа в одной руке младенца, другую протянув жене, Эш позволил Дженивре увлечь его за собой через сад к фонтану. Тот все еще не работал. После пожара у них было множество других неотложных дел, чтобы привести Бедивер в пригодное для жизни состояние.
Дженивра торжественно кивнула, и фонтан забил. Каскад воды взметнулся в небо, красиво опадая в широкий мраморный бассейн.
Ознакомительная версия.
