— Рад это слышать. Мы с Алексом отлично проводили время, хотя я проиграл ему почти в ста скачках. Он выставил свою лошадь… — Джордж присвистнул и покачал головой. — Это животное попало к нам, наверное, с другой планеты. В жизни не видел таких быстрых. Но у Алекса всегда были особые отношения с лошадьми.
— Вот как? — Возле прилавка стоял высокий стул, и Кей забралась на него. Ей нравилось слушать, как об Алексе рассказывает человек, знавший его до того, как его обвинили в убийстве.
— Он мог заставить лошадь делать что угодно, такое никому не удавалось. — Джордж поднял голову от мехов. — А что с ним случилось?
— То есть? — Кей приложила все силы к тому, чтобы ее голос прозвучал спокойно.
— Мне казалось, он собирался жениться на племяннице старой миссис Андервуд, но, судя по всему, не женился.
Кей стоило огромного труда не посмотреть в ту сторону, где прятался Алекс.
— Что вы имеете в виду? — с деланным безразличием спросила она.
— Дело в том, что две недели назад я видел Лилит в Новом Орлеане.
— ЧТО?!
— Мне срочно понадобилось съездить туда и быстро вернуться, потому что… — Он взмахнул рукой, как бы давая понять: все, что связано с целью той поездки, несущественно. — В общем, там я встретил Лилит. — Джордж снова залез под прилавок и выпрямился. — Готов поклясться, что она видела меня, но почему-то отвернулась. Я побежал за ней, так как хотел спросить об Алексе, но Лилит юркнула в какой-то дом и пропала. Я стал расспрашивать о ней знакомых, но никто ничего о ней не знал. — Он пожал плечами. — Может, то была не она. Может, просто очень похожая на нее женщина. Только…
— Только что?
— У Лилит была маленькая родинка на шее, рядом с ключицей, и формой она напоминала сердечко. Ты слишком юн, чтобы понять, что я имею в виду, но уверяю тебя, все мы, мужчины, предавались мечтам по поводу этой родинки.
— А у той женщины из Нового Орлеана родинка была?
— Вот именно. Поэтому-то я и обратил на нее внимание. В остальном она была совершенно другой — с волосами, забранными назад, не так ослепительно красива, как раньше. Нет, она была красива, но выглядела слегка… гм… испуганной. Когда она увидела меня, я подумал, что она сейчас закричит. У нее глаза стали, как у загнанного животного. Почему она не вышла за Алекса? Они поссорились?
— Не знаю, — ответила Кей еле слышным шепотом. — Я вообще ничего не понимаю.
— Я думал, я один такой, кто ничего не понимает. Я приехал сюда в надежде, что, если я какое-то время не буду попадаться отцу на глаза, он забудет о том, что я натворил в Новом Орлеане. Но судя по тому, что он пишет в своем письме, мне, возможно, придется провести здесь остаток своей жизни.
Потрясенная, Кей сползла со стула и, не удержавшись, посмотрела на Алекса, который прятался за стеллажом. Он сделал какой-то жест рукой, и она сообразила, что он хочет, чтобы она выманила Джорджа из зала.
— Кажется, у задней двери кто-то есть, — сказала она.
— Я ничего не слышу.
— Гм… может, это просто аллигатор. Вы знаете, какие они. Один такой едва не откусил Тиму ногу, но я огрел зверюгу веслом по голове и прикончил одним ударом. Честное слово, если бы не я, парню бы пришел конец. Думаю, мистер Грейди благословляет тот день, когда нанял меня.
Джордж скептически оглядел Кей с ног до головы.
— А еще я…
— Наверное, все же стоит проверить дверь, — сказал Джордж и поспешил в глубь помещения.
Алекс вышел из-за стеллажа.
— А ты говорила, что не умеешь лгать.
Кей проигнорировала его замечание.
— Что нам делать?
— Ты будешь делать то же, что и прежде. Останешься здесь, а потом вместе с остальными двинешься на юг, как и планировалось.
Он быстрым шагом вышел из зала. Кей, едва не наступая ему на пятки, поспешила за ним.
— А ты что собираешься делать? — спросила она.
— Поеду в Новый Орлеан, естественно.
Кей показалось, что у него даже походка стала другой, в ней появилась стремительность.
— Я еду с тобой. — Ей приходилось почти бежать, чтобы не отставать от него.
— Нет, не едешь.
Она остановилась и сердито посмотрела ему в спину.
— Отлично! Значит, мне предстоят долгие недели наедине с Джеми Армитиджем.
Алекс замедлил шаг, потом остановился и повернулся.
Кей лучезарно улыбнулась ему.
— Жди меня здесь через час. — С этими словами Алекс быстро пошел прочь.
— Уедешь без меня, и я пришлю тебе приглашение на свою свадьбу! — крикнула она ему вслед.
Алекс поднял руку, но не оглянулся.
Кей несколько секунд стояла не двигаясь. Вполне вероятно, что Лилит жива. Не исключено, что жена Алекса жива и скрывается в Новом Орлеане. Это недалеко, всего несколько дней быстрой скачки верхом. Очень может быть, что женщина, которую он любил больше жизни, ждет его там.
Кей непроизвольно сжала кулаки.
— Надеюсь, она не очень крупная, — процедила она. — Иначе у меня не получится сразу прикончить ее.
После этих слов она почувствовала себя значительно лучше, а в следующую секунду сорвалась с места и побежала. Надо же подготовиться к дороге! Путешествовать предстоит верхом и наедине с Алексом. Что ж, бывали ситуации и похуже.
Новый Орлеан, 1799 год
— Как, ради всего святого, ты собираешься искать своего брата? — спросил Алекс.
Грязные, потные, они были изнурены до крайности, но, глядя на Кей, он не смог удержаться от добродушной усмешки.
— Я рада, что тебе весело, а вот я ничего радостного не вижу. Я мечтаю принять ванну и выспаться.
— Я просто вспомнил наше первое совместное путешествие. Тогда ты вымоталась через пару часов скачки верхом.
— Через пару часов? — Она рукавом потерла зачесавшийся нос. — Это когда ты заставил меня скакать без остановки полтора дня, а потом бросил под деревом на милость разбойников? Ты имеешь в виду то путешествие?
— Да, — кивнул Алекс. — Именно то. А нынешнее было тяжелее, и ты выдержала его с честью.
— Пришлось, куда деваться-то, — пробормотала Кей.
Они шагом ехали по окраинам города. Хотя время перевалило за полночь, в отдалении слышалась музыка и был виден свет.
— Ты о чем?
— Ни о чем. Я ничего не говорила.
На самом же деле Кей имела в виду то, что он был полон решимости найти женщину, которую любил, и ради этого скакал бы днем и ночью, без передышки, если бы такое было возможно. Хотя, по сути, почти так и выходило. От фактории они отплыли на пароходе вниз по реке, но на взгляд Алекса, судно двигалось очень медленно, поэтому они сошли на берег на какой-то плантации и на последние деньги из тех, что им дал Ти-Си, за непомерную цену купили двух лошадей. Дальше Алеке поехал вдоль берега точно на север. Они устраивали привал через ночь, а однажды у них произошла «несчастливая», как выразился Алекс, встреча со стаей аллигаторов, прятавшихся в песке.
