– Не думаю, что это связано с вами, мистер Тремейн. Просто он очень ответственный опекун герцога и старается защитить его.
– При всем уважении, не могу согласиться. Его неприязнь ко мне совершенно очевидна. Представить себе не могу, чем я ему насолил. – Помощник викария умолк и многозначительно взглянул на нее. – А впрочем, почему же. Он собственнически относится к вам, мисс Куинн. И я полагаю, что он видит во мне… соперника в борьбе за вашу благосклонность. Разве не так?
Аннабелл и самой приходила в голову эта мысль в тот вечер на званом ужине. Теперь же, против своей воли, она ощутила сладкую дрожь внутри при мысли, что лорд Саймон, возможно, ее ревнует. Его явно влекло к ней. Она почувствовала всю силу его обаяния накануне днем в библиотеке, когда он пригласил ее на бал в честь Самайна.
Внезапно она осознала, что мистер Тремейн остановился и пристально смотрит на нее. Ему была свойственна некоторая развязность, от которой ей становилось не по себе. Хотя внешне он держался учтиво, у Аннабелл создалось впечатление, что он вовсе не рассматривает ее в качестве леди.
– Лорд Саймон – мой наниматель, – холодно резюмировала она. – Я не собираюсь сплетничать о нем. Всего хорошего.
Его аристократическое лицо вытянулось и помрачнело, но Аннабелл не обратила на это внимания. Она отошла и присоединилась к Николасу, который все еще наблюдал за мальчиками, игравшими с мячом. Девушка почувствовала себя виноватой в том, что оставила его даже на несколько минут. «Ему нужны друзья», – с болью подумала она. Возможно, в некоторых знатных семьях по соседству тоже есть маленькие дети, которых можно пригласить в замок поиграть.
Она положила ладонь мальчику на плечо, чтобы напомнить, что они пошли за покупками. В этот момент мистер Тремейн снова подошел к ним.
Сжав ладони, он пылко воскликнул:
– Дорогая мисс Куинн, я, наверное, обидел вас? Прошу вас, не уходите, не приняв мои искренние извинения!
Аннабелл не видела способа возразить, не устроив на улице сцену на виду у всех наблюдающих за ними селян.
– Как вам угодно. Можете считать, что все в порядке.
Склонив покаянно голову, мистер Тремейн и не подумал уходить. Напротив, принялся ее упрашивать:
– Обещаю вести себя самым примерным образом, если только вы позволите мне составить вам компанию.
– Не думаю, что…
– Умоляю! Если я скажу хоть одно обидное словечко, вы можете сразу же оборвать меня. С этого мгновения я больше не произнесу ни звука. Мои уста будут запечатаны.
Он сделал вид, что запирает рот воображаемым ключом. Эти его действия были настолько абсурдно неожиданными, что Аннабелл невольно улыбнулась. Он тоже засмеялся, и она почувствовала, что освободилась от прежнего беспокойства. Он был привлекательным мужчиной, хотя и излишне словоохотливым, на ее взгляд. Но, безусловно, не будет особого вреда, если она потерпит его присутствие еще полчаса или около того, пока не подойдет время возвращаться в замок.
В тот самый момент, когда они вместе смеялись, по мостовой прогромыхала открытая коляска, запряженная парой великолепных гнедых. Аннабелл с удивлением уставилась на лорда Саймона, восседавшего на высоком сиденье.
Ее сердце подпрыгнуло и перевернулось в груди, стянутой корсетом. Почему он не верхом на своем коне, на котором обычно ездил? Какой бы ни была причина, выглядел он потрясающе красивым в своем темно-сером сюртуке и коричневых бриджах, с волосами, взъерошенными на свежем ветру.
Он, видно, тоже их заметил, потому что направил упряжку к обочине и грациозно спрыгнул на землю.
– Ну и ну, – пробормотал мистер Тремейн. – Что-то подсказывает мне, что нас ожидают неприятности. А меня, наверное, сейчас убьют.
Кинув монету одному из мальчиков, игравших в мяч, лорд Саймон поручил ему присмотреть за упряжкой, а сам широким шагом направился к ним.
Выражение холодной учтивости на его лице не позволяло проникнуть в его мысли. Приветствуя их кивком головы, он выглядел лордом до мозга костей, знающим себе цену высокомерным владельцем поместья.
– Мисс Куинн, мистер Тремейн. Какая неожиданная встреча. Очень рад.
По напряженности в его голосе Аннабелл поняла, что он в бешенстве. Помощник викария сказал, что лорд Саймон нарочно старался не допускать их встреч. Ее первоначальная радость при виде его внезапно сменилась упрямым раздражением. С какой стати он собирается диктовать ей, кого выбирать в друзья?
Она взяла мистера Тремейна под руку.
– Мы тоже очень рады вас видеть, милорд. Сегодня прекрасный день для покупок – или для прогулки, вы согласны?
Николас разглядывал коляску и лошадей с большим интересом. Теперь же, словно по команде, он потянул лорда Саймона за рукав.
– Пожалуйста, сэр, вы не прокатите меня в коляске?
Когда лорд Саймон посмотрел на племянника, суровое выражение его лица мгновенно смягчилось. Он протянул руку и взъерошил светлые волосы мальчика.
– Охотно. Через несколько минут.
– Ур-ра! – воскликнул Николас и бросился к упряжке, чтобы рассмотреть коляску и лошадей с безопасного расстояния.
Двое мужчин мерили друг друга оценивающими взглядами, в воздухе ощутимо нарастала напряженность. Лорд Саймон снова принял высокомерный вид.
– Приятно было повидать вас, Тремейн. Но сейчас, я уверен, вам нужно срочно переписывать проповедь или полировать кафедру.
Мистер Тремейн ответил ему столь же надменным взглядом.
– Так уж вышло, что в данный момент я свободен и могу сопровождать мисс Куинн за покупками.
– Возможно, вы меня не поняли, – сказал лорд Саймон обманчиво спокойным тоном, подступая на шаг ближе. – Я намерен отвезти ее и моего племянника назад в замок прямо сейчас.
Не желая оставаться в центре их ребяческой стычки, Аннабелл решила отделаться от них обоих.
– Я не собираюсь никуда ехать, пока не сделаю необходимые покупки, – заявила она. – Милорд, окажите любезность присмотреть за Николасом. Мистер Тремейн, возможно, нам удастся поговорить как-нибудь в другой раз. Всего хорошего.
С этими словами Аннабелл развернулась и пошла дальше по улице. Она ни разу не оглянулась. Вместо этого она рассматривала витрины, пока не наткнулась на одну, где были выставлены дамские шляпки и прочие прелестные мелочи.
Когда она вошла в лавку, колокольчик над дверью приветливо звякнул. Помещение оказалось небольшим, но прилавки и полки были забиты разнообразными товарами для шитья. Из задней комнаты появилась дородная женщина с веселыми голубыми глазами и поблекшими каштановыми волосами, шумно приветствуя ее. Она показала Аннабелл стеллаж, где хранились объемистые рулоны ткани.
