Дверь открыла горничная, несколько изумленная ранним визитом. Увидев Мэриан, чьи короткие кудри были скрыты шляпкой, она произнесла:
– А я и не знала, что вы уже выходили, мисс. Вы не предупредили, что к завтраку будут гости. Мне сообщить кухарке, чтоб поставила еще приборы? Ваш отец и леди Лестер только что прошли в столовую и, вероятно, ждут вас и этих леди.
Мэриан неловко поблагодарила девушку за заботу, сопровождающие ее дамы невозмутимо отдали горничной свои шляпки и пелерины, и только Мэриан не стала снимать головной убор, ожидая момента, когда предстанет перед хозяевами дома. Вслед за служанкой все трое проследовали к двери столовой, после чего Мэриан, ловко скрывшая, что не знает дороги в столовую, попросила девушку идти за чайными приборами, а сама вместе со старшими подругами вошла в комнату.
Ее пальцы похолодели, когда она увидела отца и леди Лестер, сидящих за овальным столом. Маленького Родрика можно было разглядеть в окно гоняющимся по лужайке за голубями, но Мэриан сейчас было не до брата.
– Мэриан! – отец укоризненно посмотрел на девушку. – Вы не предупредили о том, что у нас будут гости. Мисс. Беллсайд, я рад видеть вас вновь, прошу вас, садитесь.
Мэриан представила миссис Тревел, после чего леди Лестер с кислым выражением лица предложила гостьям занять, место за столом. Служанка внесла на подносе чашки и кексы, и, едва за ней закрылась дверь, Мэриан сняла наконец шляпку.
Увидев остриженные кудряшки, лорд Лестер изумленно приподнял брови, а леди Лестер всплеснула руками:
– Что вы с собой сделали? Вы выглядите общипанной курицей с этими вашими вьющимися волосами! Разве вам не довольно было шокировать нас безобразным поведением, вы еще решили, назло нам, испортить то малое, чем наделил вас господь?
Миссис Тревел уже готова была к резкой отповеди в адрес леди, но Мэриан поспешно ответила:
– Я остриглась специально, чтобы меня можно было отличить от девушки, живущей сейчас к вашем доме и называющей себя Мэриан Лестер!
– Называющей себя… Что за чепуха, Мэриан? Вы не стыдитесь даже ваших гостей, заявляя подобные вещи! – лорд привстал со своего места, гневно глядя на дочь, утратившую всякое благоразумие.
– И тем не менее это так, сэр. Вместо меня здесь проживает моя кузина, Марианна Совиньи, дочь мистера Совиньи и моей тетки…
– Этого не может быть! – перебил ее лорд, а леди потеряла дар речи, уставившись на Мэриан бессмысленным взглядом.
– Мисс Лестер говорит правду, сэр, – вмешалась мисс Беллсайд, чувствовавшая, что ее подруге нужна помощь. – К вам в дом проникла самозванка, как две капли воды похожая на вашу дочь, а на самом деле она является лишь вашей племянницей.
– Племянницей? Гарольд, у вас есть племянница?.- к леди Лестер вернулась способность говорить и мыслить, видно было, как она сопоставляет и анализирует прежние и нынешние события.
– Как оказалось, есть, – лорд Лестер сразу показался Мэриан усталым и постаревшим, а сейчас его лицо словно в один миг осунулось и посерело. – Но я еще не вполне уверен в правдивости ваших слов, вы врываетесь сюда с подобными заявлениями, устраиваете сцены при посторонних… все это очень похоже на поведение моей дочери в последние дни.
– Нет ничего проще, чем позвать ее сюда, – вмешалась миссис Тревел. – Вероятно, она еще не выходила.
– Да, она всегда опаздывает к завтраку, – проворчала леди Лестер. – Я сейчас пошлю за ней.
Она уже потянулась-к звонку, но Мэриан опередила ее:
– Мадам, прошу вас! Я хочу спервд встретиться с ней один на один, взглянуть ей в глаза и потребовать ответа за все зло, которое она причинила мне и моим дорогим друзьям. Скажите, где находится ее комната?
– Наверху, справа по коридору, – без раздумий ответила леди, явно пытаясь сообразить, как обойтись без излишних сцен.
Мэриан молча кивнула и вышла из комнаты, решительно распрямив плечи и приподняв подбородок, не подозревая, как сильно в этот момент напоминает своему отцу женщину, которую он когда-то любил…
Едва дверь закрылась, как леди Лестер вскричала:
– Неужели это правда? Я готова в это поверить, та девица вела себя совсем не так, как Мэриан прежде.
– Я бы не был так уверен, она могла измениться за этот год, – лорд Лестер отвел наконец взгляд от двери.
– Вероятно, она требовала у вас денег, – вмешалась мисс Беллсайд.
Леди Лестер взглянула на нее с новой надеждой.
– О, да-да, вы правы! Она требовала у Гарольда свое приданое, пятнадцать тысяч фунтов! Теперь, если выяснится, что она на самом деле не Мэриан, нам не потребуется платить эти деньги!
– Пятнадцать тысяч! Недурная сумма, – миссис Тревел не могла остаться в стороне. – Но почему не потребуется? Просто теперь вы отдадите их той, кому они по праву принадлежат.
Мисс Беллсайд тонко улыбнулась, увидев, как вытянулось лицо леди Лестер – она явно не решалась высказать при гостьях все, что на самом деле думает об этих деньгах.
– Надо же, с таким приданым мисс Мэриан была вынуждена искать работу гувернантки! – продолжала как ни в чем не бывало миссис Тревел, и только ее чуть заметное подмигивание показало мисс Августе, что она играет с леди Лестер и получает удовольствие от этой игры.
– Она отказалась выйти замуж за человека, которого я ей предназначил, и лишилась права на эти деньги, – вмешался лорд Гарольд.
Его безжизненный голос не ввел дам в заблуждение – джентльмен явно находился в смятении, чувствуя одновременно неловкость и раздражение. Что бы стоило Мэриан явиться в одиночестве и решить дело тихо, в кругу семьи – эта мысль отчетливо читалась в язвительной складке его губ.
Мисс Беллсайд негодующе уставилась на лорда Лестера, готовая выступить на защиту своей любимицы, но тут снова вмешалась леди Лестер, выплескивая негодование последних дней:
– И тем не менее вы согласились отдать ей эти деньги теперь! Она шантажировала вас, и вы, вместо того чтобы заподозрить неладное, поспешили удовлетворить ее требование! Еще один день – и ваша племянница получила бы эту громадную сумму и уехала с нашими деньгами!
– С деньгами мисс Лестер, – поправила ненавязчиво миссис Тревел. – Насколько я поняла, упомянутая мисс не впервые устраивает свои дела за счет шантажа. Мой брат, мистер Мэллоу, тоже стал его жертвой, правда, отделался довольно небольшой суммой.
– Ну что же, выходит, мы вовремя прибыли сюда, чтобы восстановить справедливость, – поддержала мисс Беллсайд. – Самозванка будет наказана, мисс Мэриан получит свое приданое и сможет вступить в брак с достойным джентльменом.
– Мэриан нашла себе жениха? – жадность леди Лестер на время уступила место любопытству.
