Сэр Тристрам сухо ответил:
– Думаю, для этого есть причина.
Он взял лорнет сэра Хью и через его увеличительные стекла стал рассматривать богато украшенное кольцо на конце ручки, через которое должна продеваться лента. Наконец, отложив лорнет сэра Хью, сэр Тристрам вставил ноготь большого пальца в желобок на кольце. Раздался слабый щелчок, кольцо разъединилось, что-то выпало из него, покатилось по полу и остановилось.
– Кольцо-талисман! – сказал сэр Тристрам.
У Людовика вырвался звук, напоминающий рыдание. Он протянул руку и схватил кольцо.
– Мое кольцо, – прошептал он. – Мое кольцо!..
– На мой взгляд, это чертовски хитрая штучка! – сказал сэр Хью, отбирая у Шилда лорнет. – Ты понимаешь, Салли? Кольцо было вделано в колечко на конце рукоятки лорнета.
– Да, дорогой, – согласилась мисс Тэйн. – Я вижу это. Когда я думаю, что любой мог найти его, меня просто охватывает ужас.
– Это и есть то самое кольцо-талисман? – с недоверием спросила Эстаси. – Мне казалось, что оно должно быть совсем не таким! Это всего-навсего золотое кольцо с какими-то знаками.
– Осторожно, Эстаси! – предупредил ее сэр Тристрам с легкой улыбкой. – Людовик считает его священным и неприкосновенным.
Тот оторвался от созерцания кольца:
– Видит бог, я так и считаю! Мне нечего сказать вам, Тристрам, кроме того что я готов целовать ваши ноги!
– Прошу вас, не надо! Я ведь почти ничего не сделал.
– Оно было прямо под носом у всех нас! – размышляла мисс Тэйн. – Как только он посмел?
– А почему бы и нет? – возразил ей сэр Тристрам. – Разве все мы не считали, что кольцо не утеряно, и поэтому искали его с таким рвением?
– Значит, мы всем обязаны Хью! Мой дорогой брат, это для меня уже слишком!
– Я должна сказать, – призналась Эстаси, – что не совсем довольна. Именно вы нашли кольцо, а ведь именно вам не нужно было ни приключений, ни романтики. Получилось совсем несправедливо!
– У нас еще много трудностей впереди, – заверил кузину сэр Тристрам. – Дайте мне кольцо, Людовик. Мы нашли его, но не отобрали у Красавчика. О, не смотрите так подозрительно, мой дорогой мальчик! Я не потеряю его!
– Ах! – воскликнула мисс Тэйн, кивнув. – Следует помнить, что вы коллекционируете такие вещи.
– Сара, это уже слишком! – сказал Людовик, передавая кольцо через стол своему кузену. – Ради бога, будьте осторожны с ним, хорошо, Тристрам? А что вы собираетесь делать?
Сэр Тристрам поместил кольцо в то место, где оно было запрятано, и с щелчком закрыл крышку.
– Я сохраню его. Думаю, что лучше всего… – И он замолчал, нахмурившись.
Во внезапно наступившей тишине все услышали звуки подъезжающей кареты. Най извиняющимся тоном сказал:
– Прошу прощения, сэр, но мне надо идти. Это ночная почта.
Вопрос сэра Тристрама настиг его уже у дверей:
– Вы хотите сказать, что это лондонская почта, Най?
– Так и есть, сэр! Мне надо перекинуться словом с охраной, если позволите.
Сэр Тристрам вскочил, и его стул с грохотом упал на дубовый пол.
– Вот это мне и надо! – вскричал он. – Я сяду к ним!
– Если хотите это сделать, то поспешите, сэр. Им нужно всего две минуты, чтобы сменить лошадей, и они тут же отправляются дальше.
– Идите и скажите, чтобы они подождали! – приказал сэр Тристрам. – Я только возьму плащ и шляпу.
– Они не станут ждать, – увещевал его Най. – Они соблюдают время, а у вас даже нет билета!
– Это не важно! Поспешите-ка! – Сэр Тристрам подталкивал его к выходу.
– Но что вы собираетесь делать? – закричала Эстаси, поспешив за ними.
– Сейчас у меня нет времени на объяснения, – отозвался сэр Тристрам, почти бегом взлетая по лестнице.
– Я же говорила, что здесь заговор! – мрачно проговорила мисс Тэйн. – Я уверена, что он собирается скрыться. Кто мог подумать, что этот бессовестный человек будет удирать так поспешно?
В этот момент снова появился сэр Тристрам с плащом и шляпой в руках. Быстро спускаясь по лестнице, он сказал:
– Я надеюсь вернуться завтра, если все пойдет хорошо. Ради бога, будь осторожен, Людовик!
Он пересек кофейную и выбежал, прежде чем они смогли что-либо сказать.
– Но куда он едет? – с запинкой спросила Эстаси. – Мне кажется, он совсем сошел с ума!
– Он едет в Лондон, – ответил Людовик. – Но не спрашивайте меня зачем, потому что я сам не имею ни малейшего представления!
– Ох уж эти мужчины! – только и сказала мисс Тэйн.
В этот момент в кофейную вошел сэр Хью и спросил, куда помчался Шилд. Узнав, что тот неожиданно отправился в Лондон, он посетовал, что сэр Тристрам – из тех людей, которые то появляются, то исчезают из гостиницы, как чертик в коробочке.
– Это очень беспокойно, – строго сказал он. – Только мы устроимся удобно, как кто-то вламывается в дом или, наоборот, летит бог знает куда! Совсем никакого покоя. Я пойду в постель.
Появился Най и объявил с деланой улыбкой, что сэру Тристраму удалось сесть в карету, несмотря на возражения охранников, – ведь это противоречит всем правилам.
– Сэр Тристрам сказал мне, чтобы я обеспечил вам безопасность. У меня есть походная кровать, я поставлю ее наверху, и будет очень странно, если я не услышу, как кто-то попытается войти в дом. Едва ли, впрочем, эта игра продлится сегодня ночью. Они будут ждать там, в Дауер-Хаус, до завтра – в надежде, что Сэм Баркер найдет это ваше чертово кольцо, сэр!
– Как жаль, что больше никто не попытается вломиться к нам! – вздохнула мисс Тэйн. – Я просто не знаю, как буду жить, когда закончатся все эти волнующие события!
– Осмелюсь предположить, они еще не закончились, мэм, – усмехнулся Най. – Как только
Красавчик узнает, что Баркер не нашел этот лорнет… я буду очень рад, когда снова увижу сэра Тристрама! А теперь, мистер Людовик, если вы готовы, я провожу вас в постель. А утром вы снова должны спуститься в подвал, и мне приказано проводить вас туда, прежде чем я отопру двери. И что самое главное, сэр, – добавил он, предвидя немедленные протесты Людовика, – я должен сделать это силой, если вы не захотите пойти по доброй воле.
Эта ужасная угроза, однако, не была выполнена. Людовик сам спустился в подвал на следующее утро, и все остальное общество, кроме сэра Хью, который интересовался лишь своим завтраком, приготовилось встретить любые опасности, ожидающие их. Эстаси расстроилась, когда Людовик наотрез отказался дать ей на время один из своих пистолетов.
– Я никогда не одалживаю пистолеты! – сказал он. – Кстати, для чего они вам?
– Чтобы стрелять, разумеется!
– Боже правый! В кого?
– Конечно в того, кто попытается войти в дом! – ответила она, удивляясь мужской глупости. – И если вы другой дадите Саре, она поможет мне. Кроме того, мы сами можем оказаться в большой опасности, вы же знаете!
