— О, Николас, я никогда не считала, что вы недостойны меня. Наоборот, вы казались мне недостижимым идеалом. Вы всегда были со мной необыкновенно добры и терпеливы. О, как же я жалею, что тогда не рассказала вам о Сисси. Вы нашли бы выход. Сейчас я в этом нисколько не сомневаюсь. Ведь вам удалось совершить невозможное. Вы не только выкупили родовое поместье после смерти отца, но и смогли увеличить свое состояние. И все те, кто отзывался о вас плохо, вынуждены изменить свое мнение. О, почему я тогда вам не открылась? — Она больше не могла сдерживаться. Слезы текли по щекам. Теперь она понимала, какую душевную боль причинила Николасу, им обоим своим недоверием. О боже! Она одна во всем виновата!
— Перестаньте винить во всем себя. Мы оба в равной степени виноваты в том, что произошло. Ни у меня, ни у вас не хватило смелости бороться за любовь. Недавно я понял, что должен был объясниться с миссис Вестерли, сказать ей, что хочу на вас жениться. А перед этим убедить вас, что собираюсь полностью изменить свой образ жизни. Вместо этого решил сделать вам сюрприз. Я хотел прийти и положить перед вами брачное разрешение и деньги на свадьбу. Это было настоящим мальчишеством, теперь я это понимаю. Но дело не только в этом. Я до ужаса боялся этого дракона, в смысле вашу компаньонку. Ни за что на свете не решился бы ей противостоять.
— О, Николас. А я думала, что вы...
Он не дал ей продолжить, крепко обняв.
— Тише. Не надо ничего говорить! Я знаю, что вы обо мне думали. И мне очень жаль, что я заставил вас так о себе думать.
— Если бы я рассказала вам о Сисси и своем отчаянном положении... И почему мне непременно нужно выйти замуж до конца сезона... Я могла открыться вам как другу... Мне и в голову не могло прийти, что я для вас больше, чем просто друг... — Речь Лидии становилась все более бессвязной.
— Не стоит себя винить. Ведь вы не могли нарушить обещание, которое дали опекуну. Если бы вы не умели сдерживать обещаний, я бы любил и уважал вас гораздо меньше.
Глаза ее опять наполнились слезами, лицо Николаса стало расплываться.
— Значит, вы все еще любите меня? Пожалуйста, только не обманывайте, скажите честно.
— Я понимаю, вам сложно в это поверить. И я вас не виню. Когда я вновь увидел вас, испытал смешанные чувства. Мне даже стало немного неприятно. Вдруг нахлынули обида и злость на вас. Я ничего не мог с собой поделать.
Лидия порывисто обняла его.
— А Роуз сразу догадалась, что вы ко мне неравнодушны. Сказала, вы сердитесь на меня потому, что я причинила вам душевную боль. И никогда не стали бы на меня сердиться, если бы меня не любили.
— Да, это действительно так. Я очень виноват перед вами, постоянно обижал вас и при этом любил больше всех на свете. Я должен был признаться вам в любви, а вместо этого всеми силами старался выказать свое презрение. Я же всегда знал, что вы тоже любите меня. О боже! Как я мог быть таким глупцом?
— Нет, никакой вы не глупец. Я всеми силами скрывала от вас свою любовь.
— Но вы так на меня смотрели. Эти взгляды выразительнее любых слов. Я должен был догадаться о ваших чувствах. Они всегда меня пугали. Наверное, в этом все дело.
— Мне так жаль.
— Нет, я сам во всем виноват. Потому что я...
— Потому что вы были слишком молоды? Вы это хотели сказать? За вашей напускной силой скрывались уязвимость и неуверенность в себе. В этом мы с вами очень похожи.
— Теперь я чувствую, что виноват перед вами даже больше, чем думал раньше. Вы способны понять и простить любой, даже самый некрасивый поступок. Когда мы с вами встретились на балу после многолетней разлуки, вы ни словом не упрекнули меня за то, что произошло между нами. А я все эти годы обвинял вас.
— Перестаньте. Мы оба были слишком молодыми и неопытными. И не способны до конца понять друг друга.
— Да, вы абсолютно правы. — Он прижался своим разгоряченным лбом к ее холодному лбу и немного помолчал. — И знаете что? По правде говоря... — Лидия снова попыталась его остановить. — Нет, дайте мне договорить. Я хочу быть с вами до конца откровенным. Когда я узнал о том, что вы вышли замуж, испытал разочарование и страшную душевную боль. Но благодаря этому смог совершенно изменить свою жизнь.
— Да, Роберт рассказал мне о том, сколько всего вы сделали за эти годы, какое состояние сумели нажить. Совершили невозможное. Я горжусь вами.
Он опять взял Лидию за подбородок и посмотрел ей в глаза.
— Я был так груб с вами на балу. Теперь понимаю, мне не за что было сердиться. Но вы не можете себе представить, как я жил все эти годы. Я был очень одинок, и временами собственная жизнь казалась мне бессмысленной. Я винил во всем вас, а когда увидел вас на балу, подумал, что вы вполне довольны жизнью, решив, что был для вас всего лишь мимолетным увлечением, о котором вы счастливо забыли. Мне захотелось разбить ваше благополучие. Отыграться за годы страданий. Вызвать у вас хоть какую-то реакцию. Не важно какую, гнев, обиду, любое другое чувство. Я мог пережить все. Но только не ваше равнодушие.
— О, как вы ошибались насчет меня. Я никогда не была к вам равнодушна. Просто за годы брака с полковником Морганом я научилась скрывать чувства от окружающих. Когда-то меня можно было читать как открытую книгу. Но я не могла допустить, чтобы полковник догадался о моих истинных чувствах. Я должна была поддерживать в Вестдене мир и покой. От меня зависело слишком много людей. Я не могла допустить, чтобы они страдали из-за моего дурного настроения.
— О боже! — задыхаясь, воскликнул Николас и опять прижал ее к груди. — Брак с этим стариком стал для вас настоящим адом. Когда я представляю, что вам приходилось с ним... Нет, это невыносимо!
Лидия прикрыла ему рот рукой.
— Не нужно об этом думать. Все в прошлом. В одном его нельзя обвинить, полковник был честным и благородным человеком, всегда выполнял свои обещания. В конце концов, я даже к нему привязалась, но никогда, — Лидия покраснела, — в постели с ним не испытывала того, что чувствовала во время нашей с вами близости. — Лидия бросила выразительный взгляд на кровать, где они две ночи подряд переживали чудесные мгновения. — Ни один мужчина, кроме вас, не способен доставить мне наслаждение, уверена. Я сама была удивлена, когда во время нашей близости получила такое удовольствие и забыла обо всем на свете. Еще ни к одному мужчине я не испытывала такого влечения. И дело не только в том, что вы очень красивы. Я люблю вас. Хотя вначале думала, что между нами не может быть ничего, кроме физической любви. Горько было это осознавать, ведь я думала, вы презираете меня.
Николас застонал, как от боли, и страстно поцеловал ее. О, наконец-то! Лидия обхватила его шею руками и ответила на поцелуй. По телу пробежала сладостная дрожь.
