— Месье, я приехал забрать Мерси из вашего дома и отвезти ее туда, где она будет в безопасности, — к дедушке и бабушке.
— И вы рассчитывали добиться этого, соблазнив ее? — с вызовом бросил Джулиан.
— Мы с Мерси безумно любим друг друга, — невозмутимо сообщил Антон, не обращая ни малейшего внимания на сдавленный крик, вырвавшийся из груди возмущенной Мерси. — Со временем, когда ваш позорный брак будет наконец расторгнут, она станет моей женой.
Слова его прозвучали как гром с ясного неба. У Мерси все поплыло перед глазами, и она едва не упала в обморок. Но страх ее перешел в настоящий ужас, когда она увидела, как сильная рука Джулиана сдавила шею Антона. Мерси бросилась было на помощь, но угрожающий взгляд Джулиана пригвоздил ее к месту.
— Убирайся вон из моего дома, проклятый негодяй, или я придушу тебя собственными руками! — прошипел он.
— Вам не удастся помешать мне, месье, — с трудом выдавил из себя Антон, стараясь держаться со всем возможным в этой ситуации достоинством, хотя глаза его налились кровью и едва не выкатились из орбит. — Вы мерзавец и трус! Ведь еще тогда, в Натчезе, вы отказались принять брошенный вам вызов!
Пальцы Джулиана, сомкнувшиеся на горле Антона, внезапно разжались, и тот едва не упал. Поднеся к его носу кулак, Джулиан процедил:
— Что ж, месье, можете считать, что на этот раз я бросаю вам вызов!
И от тона, каким это было сказано, кровь у Мерси застыла в жилах.
Заметив на лице Антона мстительную улыбку, она рванулась к мужу:
— Джулиан, нет!
Но он грубо оттолкнул ее в сторону:
— А ты помолчи! И не суй свой нос в это дело!
А Антон, судя по всему, уже торжествовал победу.
— Я остановился в отеле «Сент-Луис», — с нескрываемым удовольствием сообщил он Джулиану. — Так я буду ждать от вас известий, месье.
— Мой секундант явится к вам еще до наступления темноты, — коротко бросил тот.
— До свидания, Мерси.
Откланявшись, Антон вышел из комнаты.
Как только за ним захлопнулась дверь, Мерси повернулась к Джулиану. В глазах ее стоял страх.
— Джулиан, нет! Ты не можешь стреляться с Антоном!
— Чтобы не лишать тебя удовольствия целоваться с ним?
— Я не целовалась с ним! Он схватил меня… я даже не успела его оттолкнуть! Я думаю, он заметил, как ты вошел, и попытался поцеловать меня для того лишь, чтобы тебя позлить!
— Его план удался! — рявкнул Джулиан.
— Но ты играешь ему на руку!
— Да ну? — Он угрожающе надвинулся на нее. В глазах его вспыхнуло презрение. — А как насчет тебя, моя дорогая, преданная женушка? Ты не играла ему на руку, а, Мерси? Может, ты даже пускала его к себе под одеяло?
— Ооо! — в бессильной ярости простонала она. — Да как ты можешь думать…
— Как я могу думать?! — прогремел он. — Каким же идиотом я был, что проглотил твою ложь! Ты поощряла Жерара! И не отпирайся! С чего бы иначе этот расфранченный попугай вздумал утверждать, что ты собираешься стать его женой?
— Я никогда не давала ему ни малейшего повода надеяться, что выйду за него замуж!
— Неужели? — саркастически хмыкнул Джулиан. — Что-то я сегодня не заметил, чтобы ты особенно сопротивлялась, когда он целовал тебя прямо у меня на глазах!
Мерси подняла к нему залитое слезами лицо.
— Ты не должен стреляться с ним, — умоляюще протянув руки, прошептала она.
— Прошу простить за черствость, дорогая, но никакие мольбы не заставят меня отказаться от удовольствия всадить пулю в лоб твоему любовнику!
— Он не мой любовник! И я вовсе не за него прошу. Я прошу за тебя… за нас обоих!
Ей показалось, что ледяной взгляд синих глаз Джулиана немного смягчился, и сердце Мерси чуть не выпрыгнуло из груди.
— Джулиан, вспомни тот день в Натчезе, — прошептала она. — Помнишь, как той ночью я отдала тебе всю себя? Неужели после этого ты можешь думать… — Голос ее дрогнул, и она разрыдалась.
Джулиан молчал. По его исказившемуся лицу было видно, какая страшная внутренняя борьба происходит в нем. Однако гнев победил. Губы его вновь скривились в циничной усмешке.
— После всего этого… как ты могла его целовать? — выдохнул он.
Мерси поняла — все кончено. Сердце этого человека закрыто для нее. Ей показалось, что перед ней незнакомец.
Джулиан направился к двери, но вдруг остановился и угрожающе бросил через плечо:
— Ты заметила, надеюсь, что на этот раз вызов бросил я? И я ни за что не возьму его назад.
Дверь за ним захлопнулась. А Мерси, рыдая, рухнула на диван.
Страх, злость, обида, раздражение — все это разом нахлынуло на Мерси. Завтра в это же самое время один из них — Джулиан или Антон — будет, возможно, уже мертв. В обоих, казалось, вселился дьявол, с таким маниакальным упорством рвались они всадить друг в друга пулю. Будь прокляты мужчины и эта их дурацкая гордость!
Незаслуженные оскорбления Джулиана до сих пор терзали ей душу. Как он смел подумать, что она кокетничала с Антоном, когда сам он, вполне возможно, утешался в объятиях Жюстины, которую уже успел наградить другим ребенком?!
Мерси знала, что рано или поздно задаст Джулиану этот вопрос. Но сейчас на карту была поставлена его жизнь, и это для нее было важнее всего. Мерси любила его, и мысль о том, что он может погибнуть, приводила ее в отчаяние.
Постепенно в голове у нее созрел план действий. Раз ее муж — такой упрямый осел, решила она, может, стоит сначала взяться за Антона? Она должна убедить его, что если он не откажется от дуэли, он ничего от нее не добьется. А уж если произойдет несчастье и Джулиан будет ранен или, не дай Бог, убит, она вообще не пожелает его больше видеть.
А пока Мерси строила планы, Джулиан, стоя в дверях табачной лавки, которую он купил в подарок Генри, с интересом наблюдал за новым хозяином. Его бывший слуга суетился возле пожилого покупателя, помогая ему выбрать товар.
Джулиан покупал здесь сигары уже много лет, и когда пожилой владелец как-то упомянул, что собирается уйти на покой, он тут же решил купить этот магазинчик для Генри. И сейчас его буквально распирало от гордости, что Генри не только обрел свободу, но и превратился в преуспевающего торговца. Судя по всему, его мягкие, вежливые манеры пришлись по вкусу покупателям.
В этот вечер дел у него было по горло, поскольку завтра утром ему предстояло стреляться с Антоном. Но все мысли Джулиана были заняты утренней ссорой с Мерси. Сказать по правде, он и мысли не допускал, что жена изменяла ему с Антоном Жераром, хотя по-прежнему считал, что рыльце у нее в пушку. Однако, увидев ее в объятиях Жерара, он обезумел от ревности. И хотя сейчас Джулиан с радостью взял бы обратно некоторые свои слова, дело уже зашло слишком далеко. Вызов брошен, и дуэли с Жераром теперь не избежать. Да Джулиан и не жалел об этом. Пусть этот наглец не думает, что может покушаться на честь его жены и при этом оставаться безнаказанным!
