— Нет, — солгал тот.
— Как-то неуверенно ты говоришь, — покачал седой головой Нед.
— Я реалист, Нед. И прошел долгий, трудный путь, но теперь хочу остепениться. Жениться на хорошей женщине, которая поможет мне создать семью. Хочу построить нормальные человеческие отношения.
— Неужели ты собираешься все это прочитать? — Нед наклонился и развязал мешок.
— Все до последнего письма.
— Тебе потребуется немало времени, — хмыкнул старик, потирая подбородок. — Могу подсобить, если хочешь.
— Спасибо, Нед, но я должен сам в этом разобраться, — отказался Мэттью. — Понимаешь, надо уважать доверие девушек.
— Ясно. Правильно, — согласился Нед. Он допил чай. Замечательный чай, Мэттью умеет его заваривать. — Но работенка тяжелая! Можно мне остаться переночевать?
— Ты и сам прекрасно знаешь, что можно. — Мэттью собрал тарелки и поставил их на поднос.
— Давай помогу мыть! — с энтузиазмом откликнулся Нед, вскочив на ноги. — Джабиру — прекрасное место. И главное — ты всего добился сам!
Наверняка Рыжему Карлайлу это не понравилось бы, но он явно унаследовал деловую хватку Макалистера.
— Слушай, я серьезно, — окликнула Жюли подругу, которая вышла на великолепную террасу, откуда открывался такой потрясающий вид на сверкающее синее море и дальние острова, обрамляющие его, подобно ожерелью, что дух захватывало. — Этот парень просто чудо.
Снаружи морской ветер подхватил локоны Кэсси, сдувая их с лица. Она постояла на террасе, а потом вернулась в просторную гостиную.
— Я уже предупреждала тебя, Жюли, в этом человеке таится опасность. Он вряд ли добродушно отнесется к подобной шутке. Мне показалось, что у него весьма бурный темперамент. Берегись!
— Да… — Жюли сидела за столом, пытаясь сочинить ответ на объявление Рыжего Карлайла. — Ты меня не отговоришь, милая. Я совершенно серьезно решила с ним познакомиться поближе. В моей жизни не хватает остроты впечатлений, а именно это он и предлагает.
— Ты несешь полную чушь! — Кэсси присела к ней за круглый стол. — А как же Перри?
— Ты все еще не поняла, да? Я же только что объяснила тебе, что жажду острых впечатлений. Перри, конечно, очень мил, но никто не назовет его мачо. А Рыжий — настоящий мужчина!
— Тебе его не одолеть. Не хотела бы я оказаться на месте женщины, которая попытается обвести его вокруг пальца.
— Он не из тех мужчин, которые могут оскорбить, а тем более ударить женщину, — проворчала Жюли. — Он не кажется мне опасным.
— Да? А что ты, собственно, о нем знаешь? Пшик!
— Главное мне уже известно. А с худшим я смогу смириться. У нас все может получиться! — При этих словах Кэсси раздраженно поднялась со стула, и Жюли вспылила:
— Если бы ты не была такой ханжой, ты призналась бы, что он и тебя задел за живое!
— Отстань! — резко ответила Кэсси. Она не хотела обсуждать эту тему.
— Остынь, Кэсс, — взмолилась Жюли. — Я не такая умная, как ты. Мне просто хочется найти себе мужчину. На данный момент это — Рыжий Карлайл.
Их беседу нарушил гул пылесоса. Из холла показалась Молли Гэннон, которая в отсутствие Мэйтландов присматривала на пару с мужем за их роскошной резиденцией — Я не помешаю, девочки? Могу вернуться позже.
— Нет-нет, заходите, Молли, — пригласила ее Жюли. — Вы могли бы нам помочь. — Она повернулась в сторону женщины. — Вы ведь всех здесь знаете. Что вам известно о человеке по прозвищу «Рыжий Карлайл»? Он владелец животноводческой фермы за горами.
— Рыжий Карлайл? — Молли выключила пылесос и выпрямилась, потирая поясницу. — Еще бы мне его не знать. Такого другого парня только поискать. Легендарная личность.
— Ага! — удовлетворенно воскликнула Жюли. — Присядьте, Молли.
— Сколько можно говорить об одном и том же? — в отчаянии спросила Кэсси, которая никак не могла понять, почему это так ее раздражает.
— Это что, объявление Рыжего? — Молли с газетой в руках устроилась в кресле.
— Вы его читали? — спросила Кэсси. Молли от души расхохоталась.
— Мы все его читали. Если бы у меня не было Джима, я сама бы ему ответила. Мэйвис с почты жалуется, что уже устала отправлять ему мешки писем.
— Значит, ему пишут? — Жюли закусила губу. Молли понимающе покосилась на нее.
— Вы ведь встречались с ним, верно?
— Да, — тихо ответила Кэсси.
— Разговаривали?
— Обменялись парой слов.
— Думаю, этого достаточно. — Молли задумчиво покачала головой. — Он действительно хорош собой, правда? Они с матерью приехали сюда, когда ему было около двенадцати. Тогда он был настоящим дикарем, и еще долго им оставался. Очень уж буйный у него темперамент. Набрасывался с кулаками на любого, кто позволял себе сказать что-нибудь дурное о нем или об его матери. Особенно о ней. Он ее изо всех сил защищал.
— А что они могли сказать дурного? — спросила Кэсси, боясь услышать ответ.
— А-а!.. — только и ответила Молли, покачивая головой из стороны в сторону.
— Ну же, Молли! — настаивала Жюли. — Не можете же вы оставить нас в неведении! Если хотите знать, я собираюсь ему написать.
— Что?! — Молли не смогла скрыть, насколько это ее изумило. — Ты ведь это не всерьез, дорогая?
— Совершенно серьезно. — Жюли бросила на нее вызывающий взгляд. — Он меня покорил своей мужской силой и красотой.
Лицо Молли по-прежнему сохраняло выражение сильного потрясения.
— Милая, не спеши! Ты ведь ничего о нем не знаешь! — подчеркнула она.
Кэсси повернулась к подруге.
— Разве я не говорила тебе то же самое?
— Он что, сидел в тюрьме? — спросила Жюли, и взгляд ее сделался холодным.
— Нет, нет, ничего такого. — Молли почесала седую голову, глядя на Кэсси, которая ей казалась куда более благоразумной. — Я неудачно выразилась. Рыжий — отличный молодой человек. Он очень много работал, чтобы достичь того положения, которое сейчас занимает. Мы все им восхищаемся, но на его имени есть пятно. Если вы меня понимаете… Для нас это ничего не значит, но для вас все по-другому. Мой вам совет, девочки: отдохните хорошенько и отправляйтесь домой. Ваша жизнь — не здесь.
— А мы разве дурочки? Сами разберемся, что к чему. — Кэсси улыбнулась, пытаясь смягчить резкость своих слов. То, что сказала Молли, заставило ее перейти к защите Рыжего.
— Я просто хочу дать вам хороший совет, — упорно твердила Молли, глядя в пол. — Твои родители не поблагодарят меня, Жюли, если я не верну тебя на путь истинный.
— Так почему бы вам это не сделать? — разозлилась Кэсси. — Если уж начали говорить, то заканчивайте. Откройте нам страшный секрет Рыжего Карлайла.
Молли задумалась на минуту, а потом вздохнула.
— Никакой это не секрет. Он вылитая копия своего папаши, когда тому было столько же лет, вот в чем дело. Те же медно-рыжие волосы, голубые глаза, черные брови. Понимаете?
