Ван Хозен улыбнулся и вновь заговорил:
– Пикники и балы стали совершенно другими, когда на них не стало тебя. Мне тебя очень не хватало, и я дал себе клятву: как только увижу тебя, сразу же скажу о своих чувствах, в тот же день – иначе потом не решусь. Линнет, я люблю тебя, и я даже не подозревал, как сильно, пока ты не уехала. – Он покрепче прижал девушку к себе. – А теперь, узнав, что мать хочет выдать тебя за одного из британских хлыщей… Теперь я точно знаю, как поступить.
– Ах, Фредерик! – воскликнула девушка. Она отстранилась и в испуге посмотрела по сторонам. – Ну нельзя же быть таким прямолинейным!
– Любимая, я понял, что не вынесу новой разлуки. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной – сейчас и всегда. Понятно, что ты хочешь брака по любви, а меня любить не можешь… пока не можешь… во всяком случае так, как я люблю тебя. И все же я… – Он тяжело вздохнул. – Проклятье! Танец кончается, а мне еще так много надо тебе сказать. Но для этого необходимо уединение, а у нас нет шанса остаться сегодня наедине. Разве что… – Ван Хозен снова сделал паузу, затем, понизив голос, лихорадочно зашептал: – Приходи через полчаса в китайскую пагоду. Ты знаешь, где это?
– Пагода? Конечно, знаю. Но Фредерик, я не могу…
– Клянусь, Линнет, мои намерения самые честные и благородные. Не сомневайся во мне! Мне необходимо задать тебе вопрос – я целый год готовился это сделать. Да, знаю, твоя мать этого не одобрит… учитывая ее планы относительно тебя. – Он заглянул в глаза девушки и увидел в них удивление и неуверенность. – Думаю, ты догадываешься, что это за вопрос.
Тут рука банкира соскользнула с ее талии, и Линнет, ошеломленная словами, не сразу сообразила, что вальс закончился. А Фредерик улыбнулся, отвел ее в сторону и, поцеловав ей руку, прошептал одними губами: «Через полчаса». После чего повернулся к ее родителям и вежливо заговорил с ними совершенно непринужденно – как будто это вовсе не он только что назначил тайное свидание их дочери.
Нет, ей следовало идти – в этом нет никаких сомнений! Приняв такое решение, Линнет взглянула на часы. Было почти половина двенадцатого.
«Свидание в темном саду в полночь… Звучит чрезвычайно романтично», – думала Линнет, подходя к друзьям, ожидавшим своей очереди поздороваться с ней. Но она не могла пойти на свидание одна, среди ночи… Пусть даже речь шла о мужчине, которого она знала почти всю жизнь. Не могла, потому что такой поступок погубит ее репутацию. Но, с другой стороны, его намерения честны, чувства ясны, а значит – вопрос очевиден. Но если она все-таки пойдет на свидание, каким будет ее ответ? И хочет ли она выйти замуж за Фредерика? Линнет никогда не рассматривала такой возможности. По крайней мере с тех пор, как стала взрослой. Но теперь она, всерьез задумавшись, машинально отвечала на приветствия старых знакомых, а некоторых и вовсе не замечала. Что ж, в прошлом Линнет была увлечена Фредериком, когда была почти девочкой, но сейчас это не имело значения. К тому же им были увлечены в то или иное время все ее подружки, так что… Почему бы и нет? Ведь он красив, привлекателен, спортсмен. Владеет лошадьми, которые регулярно берут призы на скачках в Саратоге, и яхтами, которыми управляет сам, как настоящий капитан. Более того, успешный бизнесмен и происходит из уважаемой нью-йоркской семьи.
Так как же, выйти замуж за Фредерика?
Линнет попыталась вообразить себя его женой, и перед ее мысленным взором предстала картина весьма приятного будущего – скромный, но красивый каменный дом к западу от парка, а также небольшой коттедж где-нибудь здесь, поблизости. Когда же Фредерик добьется еще больших успехов, они переберутся в шикарный особняк, расположенный ближе к дому ее родителей на Мэдисон-авеню. Как и многие другие семейные пары, они будут проводить зиму в Нью-Йорке, совершать короткую поездку в Париж весной, а на лето приезжать сюда. И Линнет сможет устраивать столько пикников и вечеринок, сколько захочет. Главное же – будет жить с человеком, которого знает много лет. С человеком, которого понимает, который принадлежит к тому же кругу, что и она, и который хочет того же, что и она. И этому человеку нужна именно она, Линнет, а вовсе не ее деньги. И он, разумеется, ей очень нравится. Да-да, нравится!
Линнет поморщилась, вспомнив британских ухажеров, обозначавших свои чувства к ней именно этим словом. Но Фредерик совсем на них не походил. Что же касается ее собственных чувств к нему… Ведь ясно, что пылкая романтическая страсть вовсе не является большей гарантией счастья, чем ее спокойная привязанность к Фредерику. Она вдруг подумала о Конраде и тихонько вздохнула.
– Что с тобой, дорогая? – Голос матери вывел девушку из задумчивости.
Линнет осмотрелась и поняла, что мужчина, о котором она думала, бесследно исчез.
– А где Фредерик? – спросила она. – Он же только что разговаривал с тобой.
– Фредерик?.. – в недоумении переспросила мать. Не приходилось сомневаться, что этот мужчина совершенно ее не интересовал. – Ах, Фредерик!.. Ушел куда-то. – Мать махнула рукой в сторону французской двери, ведущей на террасу. – Да бог с ним, с Фредериком. Мы с тобой должны обсудить… нечто очень важное. – Она взяла дочь за руку и отвела в сторону, подальше от ее подруг. – Линнет, сегодня здесь присутствуют три британских пэра.
– О, мама!.. – простонала девушка. – Только не это!
Хелен, разумеется, проигнорировала слова дочери.
– Дорогая, подумать только! Не сумев добиться успеха в Лондоне, ты получила еще один шанс. Посмотри вон туда. – Линнет не шевельнулась, и Хелен со вздохом обняла дочь за плечи и повернула к трем джентльменам, которых ей Фредерик уже показывал. Девушке оставалось лишь благодарить Бога за то, что все они сейчас смотрели в другую сторону. – Не стоит на них открыто таращиться, конечно, – пробормотала Хелен. – Но взгляни, разве они не красавчики?
– О, мама, ради бога! – Линнет вывернулась из объятий матери и повернулась к ней лицом. – Я не желаю выходить замуж за британского лорда. Сколько можно повторять?
Хелен Холланд нахмурилась и строго проговорила:
– Дорогая, леди не должна разговаривать таким тоном. Эти джентльмены стоят совсем недалеко. Услышав, как ты со мной разговариваешь, они могут решить, что ты им не подходишь.
– Надеюсь, что так и произойдет. Пусть ищут себе спутницу жизни в другом месте.
– А что будет с тобой? – Хелен повела рукой, указывая на толпившихся вокруг них людей. – Ты хочешь выйти замуж за человека нашего круга? Но ты ведь знаешь этих людей всю жизнь. И в твоем сердце ни разу не вспыхнула любовь. Вполне может оказаться, что ты так никогда и не узнаешь, что это такое. Время бежит очень быстро, моя дорогая. Тебе уже двадцать один год. Большинство твоих подруг уже замужем. Еще год, максимум два – и тебя станут считать старой девой. Ты этого хочешь?
