— Значит, вы отсюда.
Викинг улыбнулся:
— Разве я это сказал?
Она поморщилась — ей было не до шуток. Он заметил это и, как бы раскаиваясь, проговорил:
— Довольно разговоров. Тебе нужен покой.
Рикка затихла, но вскоре ей пришел в голову очередной вопрос. Он сказал, что жилье недалеко отсюда, однако он нес ее уже, пожалуй, с полмили. И делал это без малейшего напряжения.
— Почему у вас нет лошади?
— У меня есть лошадь.
— Где же она?
— Дома. А теперь помолчи.
Она повиновалась, но вовсе не потому, что у нее не было выбора. Испытанный ею шок, в конце концов, начинал сказываться — Рикка почувствовала страшную усталость. Решив закрыть глаза всего на несколько мгновений, девушка провалилась в сон.
Лицо Рикки разгладилось, ноющая боль в теле исчезла. Это хорошо. Ей бы поспать еще. Возможно, тогда ее самочувствие значительно улучшится.
До места стоянки было еще час ходьбы, если идти тем шагом, которого придерживался Дракон. По его понятиям, расстояние совсем небольшое. Если говорить откровенно, викинг мог бы нести это хрупкое создание гораздо дольше. Это такое удовольствие! Конечно, он предпочел бы обнимать ее пробудившуюся и любящую, но об этом не стоило и думать.
Дракон размышлял о том, какую тайну скрывала незнакомка. Очевидно, она куда-то целенаправленно шла, и Хоукфорт был наиболее вероятным местом назначения. Какие цели могла преследовать эта девушка, родом, вероятно, из хорошей семьи? Может, она собиралась подать прошение Хоуку с просьбой о возмещении какого-то ущерба? Возможно. Но почему сразу не сказала об этом? Неужели она и в самом деле потеряла память? Скорее всего, нет, ее янтарного цвета глаза смотрели на него вполне осмысленно. Дракону хотелось бы верить в существование брата. Вероятно, она планировала встретиться с ним в Хоукфорте, но почему бы не признаться в этом? По каким причинам она скрывает имя брата и свое собственное?
В одном из своих последних писем Хоук писал о подавлении мятежа некоего мерсианского лорда. Мерсия была присоединена к Уэссексу, управляемому великим Альфредом. В последнее время король расширил свои владения и в других направлениях, включая Эссекс, и люди здравого смысла, среди которых был и Хоук, были рады признать его своим монархом. Мерсия сделала то же самое, но, по-видимому, не без раздоров. Не была ли семья девушки причастная к этому?
При этой мысли Дракон нахмурился. С тех пор как его брат Вулф женился на сестре Хоука, Дракон несколько раз посещал Эссекс. Теперь он знал этот край достаточно хорошо, чего нельзя сказать об остальной части Англии. Если ему не изменяет память, Мерсия была со всех сторон окружена сушей. Всякий, кто собирался ее покинуть, должен был идти; на юг в Уэссекс. Любой другой путь означал проход по территории, которой пока владели датчане.
Викинг посмотрел на спящую девушку. Рано или поздно он выяснит, в какую беду она попала. Он не позволит ей уйти. Осознание того, что за этот час он пришел к подобном заключению, не удивило Дракона. Не беспокоил его и то факт, что, завидев викинга в компании красивой саксонской девушки, кто-то, по меньшей мере, вскинет брови. Он был готов исполнить свой долг. Будет очень плохо, если это кого-то не устроит.
Мысленно выработав план действий, Дракон слегка повеселел. Не ускользнуло от его внимания и то, что для человека, которому лишь несколькими часами раньше двинули ногой между ног, он был даже в слишком хорошем настроении. Он чувствовал себя гораздо лучше, чем все последние месяцы с тех пор, как понял: ему не уклониться от того, что уготовано судьбой. Ничего, в сущности, не изменилось, тем не менее, он вдруг ощутил себя хозяином судьбы. Непонятно почему после многих миловидных, услужливых женщин, которых ему довелось знать, эта медноволосая злючка смогла улучшить ему настроение. Можно ли ее поведение расценивать как вызов? Если это так, то он рад этому.
Впрочем, она была ранена. Порядочность требовала, чтобы он отложил все свои поползновения до того времени, пока незнакомка окончательно не выздоровеет…
Наконец Дракон увидел, что впереди среди сосен показалась крыша жилья, к которому он держал путь.
Это было небольшое строение из грубо сколоченных досок, крытое соломой. Неподалеку находилось еще одно, размерами поменьше, предназначенное для лошадей, которые, как он и надеялся, уже прибыли. Его слуги должны были кормить и поить животных.
Дракон толкнул дверь плечом и вошел внутрь дома. Там была лишь одна комната, но зато просторная и удобная. В центре на полу находилась большая железная жаровня прямо под дымоходом в крыше. Дрова были уже приготовлены и дожидались лишь того, когда будут добавлены тлеющие угли, которые находились в металлической коробке рядом с очагом. Тут же вдоль стены располагалась лежанка с пуховым матрацем, покрывалом из тонкой шерсти и роскошной меховой накидкой. Все это служило убедительным доказательством того, что жилище было собственностью весьма состоятельного лорда. О том же свидетельствовали также щиты и знамена, висевшие на стенах.
Стол с тонкой резьбой, окруженный стульями, несколько сундуков довершали меблировку. По предыдущим визитам Дракон знал, что позади был склад для хранения пищи и вырытая в ближайшем холме сауна. Хоук построил охотничий домик в подарок своей любимой жене — леди Кристе. Они пользовались им вместе со своими детьми, когда удавалось сбегать на несколько дней от обязанностей и наслаждаться обществом друг друга. Они позволяли пользоваться жильем и друзьям, включая Дракона.
Викинг пересек комнату и осторожно положил девушку на лежанку. Рикка едва пошевелилась. Чуть помедлив в нерешительности, Дракон снял с нее сандалии, оставив в неприкосновенности остальную одежду. Укрыв незнакомку, он вышел, чтобы проведать лошадей.
Как он и ожидал, слуги обиходили животных. Дракон лишь внимательно все проверил. Здесь были два гнедых жеребца, шерсть которых лоснилась настолько, что отливала серебром. Это были братья, родившиеся с разницей в год от одной и той же кобылы. Огромные и сильные, они могли неутомимо скакать целый день и сразу же вступать в бой. Они до сих пор выделывали такие курбеты, на какие способны разве лишь совсем молодые жеребята. Бывало, Дракон подходил к ним с яблоками, и животные просто сходили с ума. Успокаивались они лишь тогда, когда он угощал их фруктами, гладил их бархатные носы и говорил, какие они удивительные создания.
И, тем не менее, он не любил их, он просто не любил иметь с ними дело. Он не любил ездить верхом и чувствовал себя не слишком удобно на лошади. Хотя ездил так же здорово и с той же грацией, как привык делать все остальное, однако отнюдь не ставил это себе в заслугу. Боги одарили его необычным ростом и силой; он был благодарен им за это и спокойно занимался своими делами. При каждом удобном случае Дракон предпочитал передвигаться пешком. Ноги никогда его не подводили, к тому же для них не нужно искать корм.
