– Вот видишь? – вскричала Элла. – Мы же говорили, что ты настоящая красотка.
Что ж, если судить по реакции клерка, нерешительно подумала Джейми, возможно, она действительно хорошенькая. Сначала он просто остолбенел. А после, разговаривая с ней, пожирал ее восхищенным взглядом и поминутно заикался. Пожалуй, она и впрямь произвела на него впечатление.
Клерк обещал ей проследить, когда мистер Остин выйдет из салуна. Он также взялся представить ему Джейми, но время шло, а Корд не появлялся в холле. Затем клерк извинился перед ней, сказав, что пойдет домой поужинать, но скоро вернется.
– Если они так долго играют, похоже, что это затянется до рассвета. Вы уверены, что хотите его дождаться, маленькая леди?
Джейми кивнула, хотя понимала, что не сможет оставаться здесь слишком долго. Необходимо было вернуть платье на место до того, как откроется прачечная.
За все время только один человек вышел из салуна и поднялся наверх. Джейми совершенно вжалась в свое укрытие, испытывая горячее желание исчезнуть. Она вдруг ощутила невероятную силу, исходившую от него, и испугалась до потери сознания.
Это был высокий молодой человек мощного телосложения, расстегнутая на груди кожаная рубашка обнажала его мускулистый торс. Она заметила блестящие темные глаза, иссиня-черные волосы и суровые черты красивого лица. Несмотря на испуг, она ничего не пропустила. Бриджи из оленьей кожи плотно облегали сильные, крепкие ноги.
Джейми смотрела ему вслед, когда он поднимался по лестнице, легко перешагивая через ступеньку. Она сразу обратила внимание на то, как прекрасно он двигается при таком росте и весе – ничего лишнего, как у дикого зверя. Она невольно пожалела, когда он скрылся из виду. Снова прислонившись к стене, девушка застыла в терпеливом ожидании.
Однако почти сразу же из салуна снова показались люди. Это были двое мужчин, один из которых довольно злобно посмотрел наверх, как показалось Джейми, вслед только что ушедшему молодому человеку. Заинтригованная, она прислушалась к разговору.
– Так ты думаешь, что Остин плутовал, а, Пит?
– А хоть бы и так. Только я не стал заводить об этом речь. Подумал, а вдруг он пустит в ход свое ружье – вид-то у него совсем бандитский, – и что-то не захотелось мне подыхать из-за тысячи долларов. Отдать-то их я отдам, но лучше бы он поскорее убирался из нашего города.
Приятель Пита с безразличной миной спросил:
– Он здесь надолго?
– Черт его знает, он ведь много не говорит. – Пит сплюнул и толкнул приятеля локтем. – Пошли, что ли, отсюда.
Джейми в панике прижала кулаки к груди. Выходит, человек, за которым она с таким восхищением наблюдала, и был тем самым мистером Остином! Почему-то она представляла себе человека намного старше, может быть, даже лысоватого, но не такого молодого и привлекательного. Как странно. Почему ему приходится покупать себе жену? Человек такой внешности должен пользоваться огромным успехом у женщин. Впрочем, вспомнила она, ведь в Калифорнии не хватает незамужних женщин. Тогда, наверное, не имеет значения, как человек выглядит. Просто там вообще нелегко найти себе жену. Джейми нерешительно подошла к конторке. Господи, что же ей делать?! Мысль о том, чтобы подняться наверх и постучать в дверь мужчине, да еще и незнакомому, наполняла ее ужасом. Но дело шло к тому, что у нее, пожалуй, не было другого выхода. Может быть, это был ее единственный шанс. Она обязана была им воспользоваться. И лучше было бы, чтобы об этом никто не знал. Тот же самый клерк, если бы увидел ее сейчас, наверняка подумал бы самое плохое.
Убедившись, что вокруг ни души, она быстро просмотрела книгу регистрации приезжих. А вот и он – Корд Остин, и номер комнаты – восьмой.
Джейми побежала вверх по лестнице, опасаясь, что клерк вернется в любую минуту.
Высоко подвешенная маленькая лампа тускло освещала коридор. Девушка судорожно искала на стене номера: третий… пятый… Его комната оказалась в конце коридора. Она на секунду замерла, собираясь с силами.
Глубоко вздохнув, она попыталась изобразить на лице приветливую улыбку. Потом осторожно постучала.
Корд стоял по другую сторону двери, сжимая в руке ружье. Апачи приучили его быть начеку при любом звуке даже в глубоком сне. Он давно слышал тихие шаги, и вот они замерли около его номера.
Дверь резко распахнулась. Джейми испуганно ахнула, увидев направленное ей в лицо дуло ружья.
– Какого черта? – гневно спросил Корд.
И вдруг его осенило: видно, Пит не принял всерьез его отказ. Как удачно! Окинув взглядом миловидную девушку, растерянно стоящую в коридоре, Корд порадовался ее приходу.
Она была невысокого роста, но сложена очень пропорционально. Восхитительная грудь, подчеркнуто узенькая талия – нет, фигурка точно что надо. И личико у нее было премиленькое. Правда, как у всех девиц этого пошиба, слишком ярко нарумянено.
Губы ее ярко блестели, глаза широко распахнулись от испуга. Весь облик красотки вызвал у него прилив такого желания – аж в паху все напряглось. Он был совершенно ошеломлен.
Само по себе хорошенькое личико крайне редко вызывало его возбуждение. Должно быть, и впрямь долго не был с женщиной, подумал он.
Ее локоны, отливавшие золотом, были собраны на макушке и держались смешными лентами из атласа и перьями. Ему сразу захотелось распустить эти шелковистые волосы. И увидеть их в беспорядке на подушках вокруг ее лица, когда она будет лежать с ним рядом.
Но более всего его очаровали глаза редкого бирюзового цвета. Вместе с тем в них было что-то смущающее, странное. Он не мог себе объяснить, что отражалось в глубине чарующих глаз. Может быть, она испугалась его неожиданного наскока? Пит говорил, что страсть этой тигрицы стоит пятьсот долларов за ночь. А впрочем, с усмешкой догадался он, это просто игра, ее манера разжигать желание.
Он втащил красотку в номер. Быстро запер дверь на ключ.
В комнате было темно. Джейми с тревогой ждала. Он пошарил в поисках спичек. Зажег на столике у кровати лампу. Наконец она осмелилась заговорить, с трудом узнавая свой собственный голос:
– Извините, что так поздно, мистер Остин, но…
Корд отложил ружье в сторону и, обойдя вокруг, довольно нахально осмотрел ее. Что ж, шлюшка неплоха! Экий у нее славный задик, с удовольствием подумал он.
Корд усмехнулся ей с высоты своего роста и схватил за попку, отчего Джейми подпрыгнула, испуганная его наглостью.
– Сэр, – возмущенно сказала она, – я не думаю, что это пристойно. Я думаю, что мы сначала должны представиться друг другу. Разве не так? Меня зовут…
– Ты слишком много болтаешь.
Корд схватил ее и заткнул ей рот грубым поцелуем.
