Маргарет бросила на него удивленный взгляд.
– Я не знала, что в Техасе много конокрадов. И часто ты их ловишь?
– Довольно часто, – ответил Джейк, покосившись на обрез, все еще лежавший на полу. Он поднял ружье, вынул из ствола патрон. – Одного сегодня поймал. Но Том-Пройдоха не в счет. Он мелкая сошка.
– Том-Пройдоха? – рассмеялась Маргарет. – Интересное прозвище! – Она посмотрела на шляпу и ружье Джейка. – Ты куда-то собираешься?
Он пожал плечами.
– Я две недели никуда не выезжал. Не осталось никаких припасов. Хочу прокатиться в один небольшой городишко по соседству. Но, черт побери, куда деть тебя?
– Возьми меня с собой!
Она взглянула на него с надеждой, и Джейк чуть было не согласился. Но тут же одумался.
– Нет, это не дело. Дорога полна опасностей. Он не любил поездки в ковбойский городок, потому что возбуждал любопытство местных жителей. Незнакомка в его повозке обязательно привлечет внимание.
– Почему бы тебе ни отдохнуть с дороги? – предложил он. – Прими ванну. Теплой воды у меня на кухне достаточно.
– О, да, – радостно согласилась Маргарет. – Это было бы чудесно.
Джейк представил, как Маргарет раздевается в ванной. Но после случившегося между ними он понял, что нельзя позволять вновь разыгрываться воображению. Она невероятно восприимчива, а он не был святым. Но запретные мысли об обнаженном теле девушки опять отозвались сладкой болью в нижней части живота.
– Маргарет, сними одежду. – Неожиданная мысль пришла ему в голову.
– Что?
– Этот жакет, юбку и блузку – сбрось их.
– Зачем?
– Не будешь же ты купаться в них?! Она подняла руку, как бы защищаясь.
– Я разденусь, когда ты выйдешь за порог дома.
Джейк не знал, смеяться ему или плакать. Странная: десять минут назад она была готова переспать с ним, а теперь вот не хочет снять даже свой тесный жакет.
– Хорошо, – он считал, что демонстрирует удивительное терпение, – в таком случае, сними только ботинки.
– Что ты собираешься делать? – Она пятилась от него, словно от сумасшедшего.
– Ничего похожего на то, что ты представила, – заверил он. – Только хочу быть уверен, что ты не станешь выходить из дома до моего возвращения.
– Я никуда не уйду, обещаю.
Но Джейк доверял ей пока, как кошка доверяет мышке. Маргарет Бентли уже доказала свою полнейшую непредсказуемость. Нет, он не позволит ей выходить за порог дома, пока не решит, что с ней делать. К тому же, поблизости кружил товарищ Тома-Пройдохи. Джейк не хотел пугать Маргарет, но не собирался выпускать ее из-под своего контроля.
– Джейк, – тихо, несколько неуверенно произнесла Маргарет. – Я тут кое о чем подумала. О твоих друзьях, с которыми ты уехал из Джорджии. Почему бы тебе ни пригласить их в гости?
Думаю, им было бы интересно встретиться с дочерью Чарльза Бентли. Возможно, они даже помнят меня.
Она, должно быть, имела в виду Джорджа и Стива.
– Откуда ты знаешь, что они тоже обосновались в Техасе?
В ее глазах блеснул огонек, который совсем не понравился Джейку.
– Я навела кое-какие справки через знакомых отца. Так я узнала, что оба твоих приятеля живут в Северном Техасе и что один из них уже давно женат, а другой собирается жениться. Не удивлюсь, если вы окажетесь ближайшими соседями.
Она посмотрела на Джейка, но тот лишь хмуро молчал.
– Я уверена, они узнают меня. Просто не могут не узнать, хотя дело и происходило давно…
Джейк слушал, пытаясь уловить в словах Маргарет какой-нибудь подвох. Познакомиться с его друзьями… Ну да, конечно. Чтобы они повлияли на его решение жениться на ней. Особенно напористая супруга Джорджа.
– Ну, так что же, Джейк? – спросила Маргарет, теряя терпение.
– Может быть, – уклончиво ответил он.
Он поднял ружье, направив на нее. Странная улыбка скользнула по лицу Джейка, когда он увидел румянец на ее щеках и вздымающуюся грудь. Маргарет была прелестна в волнении.
– Но не это сейчас главное, не так ли? – понизил он голос, указывая на ее жакет кофту. – Раздевайтесь, мисс Маргарет Бентли. Не заставляйте меня делать это за вас.
– Ну, Джейк Стоун? Что же ты остановился? – с вызовом проговорила Маргарет, надменно вскинув голову. – Давай же, пристрели меня прямо здесь. Потому что я не собираюсь раздеваться под прицелом. Ни для тебя, ни для любого другого мужчины.
Это неожиданно смелое заявление вселило в Маргарет еще большую уверенность. Но она забыла принять во внимание возможную реакцию Джейка. Выражение его лица не обещало ничего хорошего. Губы скривились в недоверчивой ухмылке, а синие глаза яростно засверкали, превратившись в две холодные льдинки. Эти глаза так и впились в нее, лишая уверенности и совершенно сбивая с толку.
– Ты заблуждаешься, Белоснежка. У тебя нет выбора. Если ты не разденешься сама, это сделаю я.
Сердце Маргарет испуганно забилось, но она мужественно выдержала устрашающий взгляд Джейка.
– Нажми лучше на курок, – устало промолвила она, – и давай покончим с этим.
Джейк вдруг опустил ружье.
– Ты уверена, дорогая, что лучше умереть? Маргарет слабо кивнула. Ей показалось, что Джейк удивленно поднял брови, хотя она едва ли могла видеть это: ковбойская шляпа скрывала почти половину его лица.
– Не хочешь ли причаститься перед смертью? – Вопрос прозвучал серьезно и сухо. – Я не священник, но могу что-нибудь придумать.
– Последнего причастия не требуется, – хмуро бросила Маргарет, гневно сверкнув глазами.
– Мэгги! – Джейк ударил прикладом об пол, и ей показалось, что ружье выстрелило. На лице Джейка не было и тени улыбки. – Хватит болтать! Раздевайся, черт тебя побери!
– Только не под прицелом!
– А разве я целюсь в тебя, милочка?
Маргарет поняла, что он поймал ее. Интуиция подсказывала ей, что проигрывать кому бы то ни было не в правилах Джейка Стоуна. Ее гордость была уязвлена.
– Хорошо, – поборов себя, произнесла она. – Но эти предосторожности абсолютно излишни. Куда и зачем я побегу, если нарочно проделала столько миль, чтобы найти тебя? – Она сбросила жакет и приготовилась расстегнуть юбку.
– Может, ты все-таки выйдешь, а? – Она смерила его хмуро-язвительным взглядом. – Или хотя бы отвернешься. Я отдам одежду потом.
Чуть подумав, Джейк повернулся к двери.
– Смотри же! – пригрозил он Маргарет с притворной суровостью. – Не шути со мной, не то раздену догола!
– Я и сама собиралась это сделать! – В ее глазах горел дерзкий вызов, но в голосе чувствовалась легкая дрожь.
В полной тишине Джейк слушал, как строптивица возилась с одеждой. Казалось, она нарочно тянула время, чтобы позлить его. Видимо, у нее был просто прирожденный талант доводить людей до бешенства!
