– Девочки, это – Вулкан, – представила Кэтрин собаку с напускной торжественностью. – Вулкан, это – мои дочери.
Если собаки способны испытывать восторг, подобно людям, то в эту минуту Вулкан продемонстрировал это в полной мере. Потеряв голову при виде столь замечательной игрушки, Мев и Шана бросились к щенку, гладя и целуя его, он же в ответ радостно лизал девочек.
Кэтрин улыбнулась и попросила Мод приглядывать за этой троицей, а сама встала, чтобы поздороваться со своей камеристкой. Она обняла и поцеловала Полли, а затем подошла к Патрику, стоявшему рядом с Хью.
– Все, что вы заказали, привезено, – сообщил Патрик Хью.
– Что вы привезли? – спросила Кэтрин.
– Ничего особенного, – уклонился от ответа Хью. Но счастливая Кэтрин не стала обращать на это внимания, она благодарно улыбнулась Патрику и, встав на цыпочки, поцеловала его в щеку.
– Спасибо, что привез моих девочек домой целыми и невредимыми. Ты всегда был хорошим другом.
Патрик ухмыльнулся.
– С вашего позволения, позволю себе заметить, что вы выглядите так, словно проглотили кого-то целиком.
Кэтрин улыбнулась и обратилась к Хью:
– Ты не возьмешь Шану на руки? У меня не хватит сил.
– Поговорим позже, – сказал Хью Патрику. Он поднял Шану на руки и вслед за женой направился в дом.
К ужину Кэтрин спустилась вниз, ведя Мев и Шану за руки; Вулкан следовал за ними. За несколько коротких часов, проведенных с дочерьми, выражение тревоги и неуверенности, так свойственное ей последнее время, исчезло, словно его никогда не было. Она поистине светилась от счастья.
– Мы будет ужинать здесь? – спросила Кэтрин, заходя в маленькую семейную столовую.
– Да, – кивнул Хью. – Вновь объединившись своей семьей, первый вечер мы проведем в нашем узком кругу. В главном зале на наше отсутствие не обратят внимания.
Подойдя к ним, Хью погладил Мев по голове и взял Шану на руки. Оказавшись в стороне, Вулкан заскулил, привлекая к себе внимание. Хью слегка нахмурился, однако ласково похлопал и щенка.
– Собака, – прощебетала Шана, указывая на Вулкана.
– Верно, птенчик, – улыбнулся Хью и добавил, многозначительно взглянув на жену: – Вулкан – собака, а не член семьи.
Игнорируя замечание мужа, Кэтрин, также улыбаясь, возразила:
– Вулкан – собака и член семьи.
– Патрик сообщил, что лорд и леди Берк шлют горячие приветы, – сказал Хью, оставив без внимания ее слова. – Фиона родила дочь, которой дали имя Грания.
– Как замечательно, – откликнулась Кэтрин. – Мы должны послать подарок.
– Все уже сделано. Будем ужинать?
Ужин превратился в приятный семейный вечер, который четверо О'Нейлов и Вулкан провели в тесном кругу. К досаде матери, Мев быстро обнаружила выгоду в присутствии Вулкана, когда требовалось доесть порцию, а Вулкан быстро понял, сколь выгодно находиться рядом с девочками во время еды. Как ни старалась Мев скрыть свои действия, все понимали, что большая часть мяса с ее тарелки перекочевала в пасть Вулкана. После десерта Шана прильнула к плечу Хью и вскоре уснула.
– Давай передадим этих бесят в заботливые руки Нелли, – предложил Хью, когда Мев тоже стала зевать.
– Мев, ты не хочешь поспать сегодня со мной? – спросила Кэтрин.
Услыхав это предложение, Хью нахмурился. Хотел бы он, чтобы то же самое жена сказала ему.
– Нет, а то Шана потеряет меня, – сонно ответила Мев. – Можно, Вулкан будет спать с нами?
Хью довольно хмыкнул, на что Кэтрин укоризненно покачала головой и нахмурилась.
– Если Вулкан захочет, он сможет провести ночь в вашей комнате, – ответила она дочери.
Уложив девочек в постель и подоткнув одеяла, Кэтрин поцеловала Мев и спящую Шану. Хью последовал ее примеру. Пожелав спокойной ночи Нелли, они направились было к двери, но Кэтрин вдруг повернулась и пересекла комнату в обратном направлении.
– Охраняй моих девочек, – прошептала она, почесывая пса за ухом. – Я буду скучать по тебе.
В ответ Вулкан лизнул ее руку.
У дверей комнаты жены Хью взял руку Кэтрин и поднес ее к своим губам. Когда другая рука коснулась его щеки, Хью поднял глаза и встретился взглядом с ее бездонными зелеными глазами, полными любви. Внезапно Кэтрин обвила шею мужа руками и прильнула к нему.
– Спасибо тебе за то, что привез моих девочек домой, – прошептала она, и ее нежное дыхание приятно защекотало его шею.
– Они также и мои девочки.
– Да, действительно, – согласилась с улыбкой Кэтрин.
Хью приподнял рукой ее подбородок и пристально посмотрел в глаза. А затем быстро наклонился, завладевая ее губами, – долго сдерживаемая страсть взяла верх над осторожностью. Кэтрин прижалась к его крепкому сильному телу, отвечая столь же страстным поцелуем. Оторвавшись от ее губ, Хью начал осыпать ее лицо, шею, грудь жгучими поцелуями, которые, казалось, оставляли пылающие следы на ее шелковистой коже, и низкий стон наслаждения вырвался из горла Кэтрин. Этот хриплый звук вернул ее к действительности.
– Ребенок, – прошептала Кэтрин, освобождаясь от его объятий.
Хью понял, что она имела в виду, немедленно ее отпустил, отступив на шаг.
– Какую причину ты найдешь после рождения ребенка? – с досадой спросил он, после чего повернулся и пошел прочь.
Кэтрин с болью в сердце смотрела ему вслед.
Несколько дней спустя Кэтрин с мужем коротали вечер перед камином в его кабинете. Нелли уже увела Мев и Шану – в компании Вулкана – спать.
– Войдите, – сказал Хью, услышав стук в дверь.
– Извините, – начала Полли и перевела взгляд на Кэтрин. – Ваша ванна уже готова. Следует ли мне нагреть воду погорячее?
– Нет, я сейчас приду, – ответила Кэтрин.
– Полли, остаток вечера можешь провести по собственному усмотрению, – объявил Хью и, поймав удивленный взгляд жены, пояснил: – Нынче ночью роль камеристки исполню я сам.
– Но… – хотела возразить Кэтрин.
– Иди к себе, Полли, – приказал Хью, не обращая внимания на протест жены.
– Благодарю вас, милорд, – и Полли поспешила ретироваться, пока господин не изменил своего решения.
Поднявшись с кресла, Хью улыбнулся жене и спросил:
– Неужели ты хотела бы разлучить Полли и Патрика в годовщину их свадьбы?
– Ох, я совсем забыла.
В комнате Кэтрин прямо напротив камина в клубах пара стояла ванна, наполненная горячей водой. Сняв свой камзол, Хью засучил рукава рубахи и помог жене раздеться.
– Нет никакой необходимости мыть меня, – сказала Кэтрин, когда Хью взял в руки мочалку.
Хью поклонился с преувеличенной галантностью и произнес:
– Но я настаиваю, миледи. Ваш покорный слуга счастлив услужить вам.
Он аккуратно намылил ее щеки и шею, затем осторожно ополоснул – так, чтобы мыло не угодило в прекрасную изумрудную зелень глаз. Сделав шаг в сторону и неспешно намыливая ей спину, он легкими и весьма эротичными прикосновениями вернул к жизни чувственные зоны, которые она сама уже считала онемевшими.
