– Обещаю! Это совсем не сложно обещать!
– А еще легче – выполнить, – прошептала Бетия.
Рождество, 1445 год
– Джеймс, мне кажется, кузина Бега не хочет, чтобы ее туда сажали, – промолвила Бетия, старательно пряча улыбку. Она оттащила хихикающего мальчугана от возмущающейся кузины. В запасе хрупкой дочурки Жизель имелся впечатляющий набор цветистых ругательств.
– Бетия, думаю, на этот раз победа за нашей малышкой, – сказал Эрик.
Бетия переглянулась с Жизель и Мэлди. Она чувствовала одновременно и умиление, и раздражение. Ее дочка Сорча только начала ползать, да и сынишка Жизель, Брет, хоть и был на пять месяцев старше, все еще больше ползал, чем ходил. Найджел и Эрик устраивали между ними соревнования, а кое-кто из мужчин даже делал ставки.
Спустив Джеймса с колен и придвинувшись к Эрику, готовая поймать малютку дочь, Бетия оглядела большой зал. Все многочисленное семейство Эрика собралось в Дублине отпраздновать первое Рождество в новом доме. Здесь были Балфур, Мэлди и их семеро детей, Найджел и Жизель с четырьмя отпрысками и даже несколько французских родственников Жизель. Питер и Боуэн были здесь же с женами и детьми. Уоллес сидел рядом с кузенами Жизель, сэром Гаем и сэром Дэвидом, и весело смеялся над проказами детей. Родители не приехали, но Бетию это больше не волновало. «Эти люди и есть моя семья», – подумала она и взяла мужа за руку. В этот момент их непоседа дочь как раз доползла до своих родителей.
Эрик рассмеялся и подхватил малышку, горделиво улыбнулся Найджелу, чей сын вдруг остановился и потребовал, чтобы отец взял его на руки.
– Моя малышка быстрее! – похвастался Эрик.
– Ей удалось победить только потому, что Брет никак не мог решить, ползти ему или идти, – запротестовал Найджел.
– Что ж, тогда мы снова устроим соревнование, когда они подрастут, и будут твердо стоять на ногах, – ответил ему Эрик.
– Эрик! – смеясь, вскричала Бетия, подхватывая на лету шуструю малышку Сорчу.
– Я пошутил, любовь моя.
Она поверила бы, если б не взгляд, которым Эрик обменялся с Найджелом. Бетия решила отложить спор до поры. Сорча дала понять, что голодна. Хотя ее пора было отнимать от груди, малышка все еще просила материнского молока. Бетия извинилась и поспешила в спальню.
Поудобнее устроившись на кровати, Бетия приложила малютку к груди и удовлетворенно вздохнула. Она думала, что родится мальчик, но отнюдь не была разочарована. Даже когда увидела, что малышка унаследовала ее разноцветные глаза. Сорча была очаровательной копией обоих родителей сразу. Бетия ласково взъерошила золотисто-рыжие кудряшки дочери, изучая черты лица, обещавшие, что девочка будет красавицей, и улыбнулась.
«У нас будет много детей», – подумала она с затаенной гордостью.
– Чему же ты улыбаешься? – спросил вошедший в комнату Эрик.
– Я только что думала о том, что у нас будет много красивых детей, – ответила Бетия, и супруги счастливо переглянулись.
– Обязательно, душа моя. – Эрик погладил шелковистые кудряшки дочери и чмокнул Бетию в щеку.
– Понимаешь, я ведь действительно думала, что ношу сына, как и Жизель.
– Не волнуйся, милая. Еще успеется. Даже если ты будешь рожать мне одних дочерей, я все равно буду счастлив. У нас есть племянники и Джеймс. Если все наши дочери будут такими же красавицами, я проведу старость, отгоняя от порога назойливых женихов.
Бетия положила насытившуюся малышку на плечо, прильнула к Эрику и поцеловала его. Хотя она была рада рождению здоровой дочери, поначалу девушка переживала, что не подарила мужу наследника. Эрик быстро развеял ее тревоги. Его любовь к малютке дочери была столь велика, что невозможно было не заметить.
– Это за что? – спросил Эрик.
– За то, что я люблю тебя, и за то, что подарил мне замечательную семью.
Эрик рассмеялся. Шум в зале к этому времени стал слышен даже в спальне.
– Может быть, слишком большую.
– Я всегда мечтала об этом, – ответила Бетия. – Когда позволяла себе мечтать. Наши дети узнают, как хорошо расти в большой и дружной семье.
– Да, любовь моя. Не знаю, насколько богаты мы будем и будем ли, но обещаю тебе: в нашей семье всегда будут любить друг друга. В этом я абсолютно уверен.
Они поцеловались, но торжественность момента была нарушена внезапным звуком. Малышка Сорча срыгнула так громко, что Бетия подпрыгнула от неожиданности, довольно вздохнула и хихикнула. Эрик засмеялся и взял дочь на руки.
– Ты слышала? – пробормотал он, выходя из комнаты. – Это громче, чем все, что я слышал от Брета! Ха! Наша малышка и здесь его обставила!
– Эрик! – вскричала Бетия и заспешила за мужем, на ходу поправляя платье. Эрик весело захохотал.
