— Это самое меньшее, что я могу сделать. Моего отца обвинили в том же самом, что и Бойда. Но вместо того, чтобы поверить ему, зная, как тяжело быть ложно обвиненным, я вела себя хуже всех. Я осудила Бойда, сочла его виновным, не имея никаких доказательств его вины. Из всех людей, которые были вовлечены в эту историю, именно я должна была помочь ему, хотя бы подвергнув сомнению необоснованные обвинения. И хотя я не сделала этого, он не затаил на меня обиды. — Голос Джем задрожал, что было весьма странно для такой суровой женщины. — Но, несмотря на мое отношение, он ни минуты не колебался, спасая жизнь Риза. — Решимость вернулась к ней, и она строго посмотрела на Абигейль. — Я буду на вашей стороне, и Риз тоже. Он всегда верил в Бойда.
— Ты верный друг, Джем.
— Но, очевидно, с небольшим запозданием.
— Нет. У тебя заботливое сердце, а это главное. Я искренне надеюсь, что ваша помощь окажется достаточной.
— Что еще ты хотела мне сказать?
Абигейль колебалась.
— Брачные предложения… От Джошуа Ходжеса и Эдварда Паттерсона. Джошуа было легко спровадить, но Паттерсон ясно дал понять, что хочет получить Трипл-Кросс. Либо женившись на мне, либо путем присвоения ранчо.
— Захватить землю силой?
— Именно так.
Обе они подумали о владельцах небольших ранчо, земли которых были захвачены крупными, более сильными владельцами, имевшими людей, деньги и оружие. Права владельцев ранчо на землю ничего не значили для захватчиков, намеревавшихся присвоить чужую собственность. Поскольку власти находились за сотни миль, никто не мог помешать такому беззаконию. А бумажка о праве владения для вооруженных наемников почти ничего не значила. Если хозяин ранчо не соглашался добровольно расстаться со своими владениями, его попросту убивали, а землю забирали.
Иногда соседи поднимались на его защиту, но, как правило, это была битва между хорошо вооруженными отрядами и их очевидными жертвами. Очень часто неудачник забирал семью и уходил. Таков был обычный путь увеличения крупными владельцами своих имений, традиционный для территории, на которой они жили.
Брови Джем сошлись на переносице.
— Я боялась попыток захвата. Многие знают, что в конечном счете вы наследуете также земли Кушмана. Когда его ранчо будет присоединено к Трипл-Кросс, вы станете владельцами самого богатого ранчо на всей территории Вайоминга.
Чарльз, внебрачный сын Рандольфа Кушмана, убил Майкла Ферчайлда. Признавая вину за случившееся, Кушман обещал завещать свое ранчо Абигейль и ее сыну. Об этом обстоятельстве она совсем забыла. Неожиданно Абигейль почувствовала себя курицей, несущей золотые яйца. Неудивительно, что жизнь этой курицы подвергается такой опасности.
Она откинулась на спинку стула. Послышался нарастающий скрипучий звук. Делла, домоправительница Джем, на инвалидном кресле вкатилась в комнату, держа на коленях поднос, на котором стояли чашки с чаем и лежали бисквиты.
— Как поживаете, миссис Ферчайлд? Вы хорошо выглядите.
— Спасибо, Делла. Ты тоже неплохо.
Делла поставила поднос на столик перед обеими женщинами.
— Не буду мешать вашему разговору.
— Спасибо, Делла, — сказала Джем вслед выкатывающейся из комнаты женщине.
— Как ты думаешь, мы можем защитить себя от попытки захвата? — спросила Абигейль, когда дверь за ней закрылась.
— Я могу одолжить тебе столько людей, сколько потребуется, — сразу же предложила Джем.
— Но ты должна обсудить это с Ризом?
— Он скажет то же самое. Я не просто говорила красивые слова, заверяя тебя, что мы на вашей стороне. Все, чем мы располагаем, — твое.
Впервые с момента получения телеграммы, сообщившей об ужасных событиях, Абигейль почувствовала, что сейчас расплачется. Но практичная Джем продолжала:
— Риз приедет поговорить с Бойдом и выяснит, что вам необходимо.
Абигейль смахнула подступившие слезы.
— Бойд пытается нанять еще работников. Некоторые наши разбежались.
— Если они оказались столь нелояльными, то вам лучше обойтись без них. Не придется беспокоиться о своем тыле.
Внезапное воспоминание о том, как ее столкнули в реку во время перегона скота, вспыхнуло в сознании Абигейль. Не связано ли это как-нибудь с нынешними событиями?
Джем взяла с подноса чашку.
— Выпей чаю. Делла говорит, что чай улучшает самочувствие. Лично я в таких случаях предпочитаю стаканчик виски, но я чертовски стараюсь походить на леди.
Одетая в джинсы и вымазанные грязью сапоги, Джем вовсе не напоминала картинку из журнала мод.
Абигейль неожиданно улыбнулась.
— Я рада, что ты осталась такой, какой была. Вряд ли я смогла бы пережить, если оказалось бы, что ты изменилась.
— Боюсь, это вряд ли случится. — Ее взгляд, в свою очередь, пробежал по одеянию Абигейль. — Но я не уверена, что могу сказать о тебе то же самое.
Абигейль с огромным усилием пыталась сдержать неприязнь. Джошуа Ходжес разлил остатки кофе на изящное блюдечко, продолжая говорить. Казалось, он не может произнести ни слова, не жестикулируя, но ему не хватало ума поставить чашку и блюдечко на стол, когда он размахивал мясистыми ручищами, похожими на две тяжелые, туго набитые колбасы.
— Ну, Абигейль, мы двое взрослых людей. Нет нужды притворяться, что мое предложение является неожиданным. Мне наплевать на слухи. Я буду горд иметь вас своей женой. — Его тучное лицо обильно потело. Он наклонился к Абигейль. — Я хорошо позабочусь о вас и о вашем бедном малыше, не имеющем отца.
Абигейль передернуло. Она по-прежнему не могла вынести его пренебрежительного отношения к ее сыну.
— Я польщена вашим предложением, но, к сожалению, мой ответ будет прежним: нет.
Морщины неодобрения пересекли его лоб, превратив грубые черты лица в мрачную маску.
— Если вы не хотите потерять ранчо, вам необходимо выйти замуж.
— Я не верю, что это так, мистер Ходжес. — Звон стали слышался в ее словах. Абигейль вообще не любила, когда кто-нибудь пытался указывать, что ей следует делать, особенно теперь, когда ее переполняла любовь к Бойду. — Я намереваюсь продолжать самостоятельно управлять Трипл-Кросс и буду отражать любые попытки захватить его силой.
— Наверное, это не очень умно, Абигейль. Одинокая женщина… Опасная, дикая часть страны…
Страх мурашками пробежал по ее спине. Это уже второе напоминание за последние два дня. Не то чтобы она верила, что кто-нибудь предпримет такие крутые шаги. Но все же…
— Вместо того чтобы давать ответ прямо сейчас, почему бы вам не обдумать все не торопясь? Когда вы хорошенько поразмыслите, то убедитесь, что я прав. — Ходжес невнятно выговаривал слова своими толстыми губами и мял в потных ладонях шляпу. Абигейль даже почувствовала некоторую жалость к нему. Все, что он ни делал, выглядело неприглядно.
